Boulevard (Frühlings Sonate)

Boulevard (Frühlings Sonate) [Đang quay tay, chả biết khi nào mới xong...]
RSS Ola: http://ola.vn/#!rss/book/Nyou
ID: springsonatano5 PW: 123456

//Ola chia theo chương, dễ cập nhật hơn, Blogger Lag banh nóc nhà nên cập nhật trễ hơn...!

I.

Giáng sinh.

Đường thành phố mười giờ rưỡi nom vắng vẻ lạ kỳ. Đây không phải khu nhà thờ, lấy đâu cho đông người? Hùng tự trả lời thắc mắc hờ hững kia bằng cách đạp xe thật nhanh đến cuối hẻm D406 tìm quán bà Năm giao phở. Công việc của cậu là người giao bánh phở.

Hùng có thể nghe rõ đám trẻ con thỉnh thoảng cười phá lên rồi hùa nhau ra đường, chỉ thấy tụi nó hớn hở, khoái chí và khuôn mặt phúc hậu của người lớn như nhắc chúng đi cẩn thận và nhớ về đúng giờ. Trong cơn gió lạnh tê tê hòa lẫn nhiều giai điệu - đó có thể là những bản thánh ca mà Hùng chưa bao giờ biết tên, đôi khi lại là Last Christmas của Wham, We Wish You A Merry Christmas của Ashanti hay vài tiếng dương cầm dịu êm phát ra từ khu nghệ sĩ... Giáng sinh là ngày lễ đặc biệt với nhiều người, ít nhất với riêng Hùng: Chỉ cần ngày hôm nay qua đi, cậu sẽ lớn thêm một tuổi. Và Ba cậu sẽ không gọi cậu là ‘Nhóc Ác’ như trước kia nữa. Đó là cái tên thiếu thiện cảm! Biết đâu lại gọi thành nhóc hiền cũng không chừng?

Mới tháng trước, Hùng từng có biệt danh hao hao thế này ở trong lớp. Cậu nhát gan đến nỗi không dám giết con gián bò dưới chân thằng Thịnh. Cả lớp đua nhau bàn tán loạn xì ngầu, có thằng nói: “Mày là thằng thỏ đế!”, “Mày nên về nhà trùm chăn đánh rắm tự tử là vừa!”, thằng khác hùa vào: “Đùa? Gián không dám giết thì lấy gì tán gái?”, vài thằng ngạc nhiên: “Nó mà tán gái? Não tụi mày có nếp nhăn không hả?”... Sau vụ này mấy bà lao công bị kỷ luật rất nặng, đám miệt thị đều được Thầy chủ nhiệm quán triệt tư tưởng và chăm sóc đến tận chân răng. Còn về Hùng, đủ thứ biệt danh trên trời dưới biển ưu ái dành cho cậu: Chết nhát, thỏ đế, bảnh, ất ơ...

Cũng tuần trước, Hùng muốn nghỉ học hẳn vì một biệt danh mới. Dạo đây chỉ mình lớp cậu xảy ra tình trạng mất đồ vô tội vạ. Ban đầu là vài cây bút, quyển sách hay mấy thứ linh ta linh tinh không đáng nói rồi đến tiền - khởi nguồn của rắc rối, tới máy nghe nhạc, điện thoại,... và tiêu điểm là chiếc bút bạc của Ngọc Phương. Với sự kiện đặc biệt lớn này - điều mà chưa bao giờ xảy ra ở ngôi trường chuyên toàn con nhà giàu theo học, ban giám hiệu quyết tâm sẽ làm lớn chuyện để lấy lại thanh danh, kẻ ăn cắp chắc chắn sẽ bị đuổi cổ và gô lên phường cho công an giải quyết.

*

Hôm đó là một ngày u ám. Giữa trưa, bầu trời đen kịt như muốn nuốt chửng mọi nguồn ánh sáng đến từ mặt trời, các phòng học mở đèn hết công suất nhưng vẫn mịt mù, tăm tối. Liếc qua đồng hồ điểm mười hai giờ ba mươi phút, Hùng nhanh chóng đi rửa mặt để chuẩn bị cho buổi học chuyên đầu giờ chiều. Khi cậu vừa bước được chục bước chân, từ xa đã có một nhóm người vội vã chạy vào lớp. Đoán dáng đi quen thuộc của những người bạn cùng lớp mới đến, Hùng mỉm cười chào thân thiện dù cho không thể thấy rõ. Cậu lững thững xuống lầu dạo quanh khuôn viên sát bìa rừng phía sau trường. Mỗi trưa ở lại, Hùng vẫn thường ra đây ngắm một loài hoa duy nhất, cánh gần giống lưu ly nhưng mang màu thẫm hơn hoa sim, mãi tới khi tiếng trống trường vang lên báo hiệu giờ học chính thức bắt đầu...

- Thằng chó nào lại chôm đồ của tao! - Vũ hét toáng bức xúc.

- Má ơi! Để cái điện thoại trong hộc bàn lúc trưa cũng mất tiêu! - Thằng Linh thốt lên.

- Các bạn trật tự! - Lớp trưởng Thịnh đứng dậy dõng dạc.

Tiết cuối, lớp học đang im phăng phắc bỗng trở nên náo loạn trước tin giật gân này. Lại là nó - thằng trộm đồ của mọi người, ai ai cũng chửi rủa nó thậm tệ. Đến nước này, Thầy Phùng gõ thước cái “cạch” vãn hồi phiên chợ đang gào thét, bới móc lẫn nhau. Lớp học im ắng trở lại, chỉ còn những tiếng to nhỏ, lao xao bàn về thằng ăn cắp vẫn truyền đi.

- Các bạn kiểm tra lại đồ của mình một lần nữa xem còn mất gì không? - Thịnh nói.

Vũ đứng dậy, nghiêm túc:

- Tao bị mất cây bút.

- Bút gì? - Thịnh hỏi.

- Bút bi Thiên Long!

Cả lớp cười to một tràng, Thầy Phùng gõ thước lần thứ hai:

- Đây không phải là lúc để đùa anh Vũ ạ!

Vũ gãi đầu cười:

- Dạ...

- Đề nghị các bạn không đùa nữa, ai mất gì thì đứng dậy phát biểu! - Thịnh bực mình.

- Tôi bị mất một cây bút...

Mọi ánh mắt đều đổ về cô gái vừa đứng lên, quá bất ngờ nhưng không quá xa lạ.

- Ngọc Phương, đây không phải là lúc để đùa. - Thịnh nhắc lại lời Thầy Phùng.

- Tôi bị mất bút nhưng... - Ngọc Phương ngập ngừng - Không phải bút bi, đó là...

Thầy Phùng ra lệnh:

- Cứ nói! Không có gì phải giấu.

- Đó là cây bút bạc Mẹ tôi tặng vào sinh nhật.

Lớp học lại ồ lên. Cây văn nghệ Vũ tranh thủ:

- Bút bạc, bút bạc đấy!

- Bạc giờ mắc à nha! - Mạnh Tuấn bồi thêm - Giờ mà có bút vàng đền chắc Ngọc Phương cũng không chịu! - Tuấn nháy nháy mắt với Ngọc Phương - Nhỉ?

Ngọc Phương im lặng. Nàng không còn lạ lẫm trước những lời trêu đùa của Tuấn hay Vũ - hai thằng trong lớp xưa nay vẫn nổi tiếng về khoản pha trò và chọc ghẹo người khác. Nàng sợ mất đi món quà sinh nhật quý giá ấy rất nhiều, nó là món quá mà nàng thích nhất, nàng luôn gìn giữ nó cẩn thận và mang theo bên mình. Thằng Vũ bắt đầu sụt sịt, tay ‘Gây Mê’ nổi tiếng này đang định nói gì đó nhưng liếc thấy ánh mắt nghiêm khắc của Thầy Phùng thì im bặt.

- Bạn nào còn mất đồ nữa? - Thịnh hỏi.

- Tao mất điện thoại rồi! - Linh than vãn - Má ơi, có cái “đập đá” nó cũng không tha!

- Tớ bị mất một chiếc máy tính... - Thanh Uyên rụt rè.

Thịnh hỏi lại:

- Máy tính bỏ túi hay máy tính xách tay?

- Máy tính bỏ túi.

- Còn ai không?

Thịnh chờ thêm vài phút rồi đi lên chỗ Thầy Phùng. Mọi người tiếp tục tranh luận sôi nổi trở lại. Đâu đó có tiếng thằng Vũ cười toe toét, tiếng giả giọng eo éo lúc công công lúc phim chưởng của thằng Tuấn mà ít ai chú ý đến Ngọc Phương vẫn đang đứng nghiêm hay lớp trưởng Thịnh đang bàn chuyện với Thầy Phùng. Nhưng Hùng thì ngược lại, cậu chỉ nhìn Ngọc Phương từ xa, ánh mắt cậu như muốn an ủi nàng phần nào, rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Trong thâm tâm, Hùng muốn làm gì đó nhưng cậu chẳng biết nên làm gì. Hùng ít nói và Ngọc Phương cũng vậy, có lẽ đây là một trong những điều khiến trái tim cậu rung động trước nàng ấy và ít nhiều gây nhiều khó khăn cho cậu sau này.

Thầy Phùng gọi bốn tổ trưởng lên họp tiếp, không khí im lặng, nghiêm trang được trả lại cho lớp học. Bộ đôi nghệ sĩ - gây mê, người tung kẻ hứng kiêm luôn tổ trưởng bất ngờ bị triệu tập, lững thững đi từng bước chậm chạp, lâu lâu ngoảnh lại nuối tiếc cuộc vui đang dang dở về câu chuyện Đinh Xuân Thu trong Thiên Long Bát Bộ (*).

- Tất cả mọi người mang theo cặp sách của mình lên bảng, xếp hàng thành hai dãy, nam riêng nữ riêng để Thầy kiểm tra! - Lớp trưởng Thịnh phát biểu.

Y lệnh, cả lớp rồng rắn kéo nhau như đi hội chợ, mặt đứa nào đứa đấy tươi rói y chang câu “Như chưa hề có cuộc chia ly!” của thằng Linh. Hùng nhanh chân lủi vào góc khuất sát cửa sổ cạnh lối ra vào, cậu hướng ánh nhìn về phía Ngọc Phương ở đối diện, nàng đang đứng khoanh tay bên góc tường gần bàn giáo viên, có đôi lúc hai cặp mắt ấy vô tình bắt gặp nhau rồi lại quay đi giữa biển người.

Lớp trưởng Thịnh và các tổ trưởng đã kiểm tra xong, kết quả sơ bộ chẳng thấy ai mang đồ cấm hay chất gây cháy nổ. Chắc lại bao che, mờ ám! Ban nãy rõ ràng bọn con gái còn mang mấy cây kim to gần bằng ngòi bút máy để đan len, vài đứa táo bạo mang dao bổ trái cây ăn ngon lành... Tụi con trai cũng không khác gì, vài thằng tập tành hút thuốc cho giống đại bàng, thằng khác thì mang văn hóa phẩm đồi trụy lên trường khoe với nhau, chẳng thiếu chuyện nào. Tuấn nhận nhiệm vụ kiểm tra các hộc bàn từ trên xuống dưới còn Vũ thì từ dưới lên trên. Bất ngờ, Vũ dừng lại ở chỗ ngồi đầu tiên, sát ngay lối đi chung. Trong giây lát khuôn mặt Vũ trở nên thất thần, biến sắc. Lớp trưởng Thịnh nhanh chóng nhận ra điều này, lao xuống hỏi:

- Có chuyện gì thế?

- Không có đâu... - Vũ đáp, khuôn mặt đã tươi tỉnh hơn một chút.

Thịnh kiểm trai kỹ hộc bàn của Hùng và Nam, cười:

- Đúng là không có gì!

- Ờ... - Vũ thở dài.

Bên thằng Tuấn và phía tụi con gái cũng không phát hiện được gì mới mẻ. Lớp học tiếp tục xì xào bàn tán như trước đó. Vũ ‘Gây Mê’ tự nhiên hôm nay ít nói đi hẳn, Tuấn ‘Nghệ Sĩ’ bồi được mấy câu đại loại như “Thằng này xuất quỷ nhập thần hơn Đoàn Dự lẫn Hư Trúc!” rồi cũng im re như gà mắc tóc. Không khí trở nên ì ạch, bức bối và thiểu não đến khó chịu. Bài tập Thầy Phùng cho về sắt thép xi măng và dãy điện hóa nằm xó không nói lên lời.

Hết tiết hai, dân tình chẳng mấy vui vẻ hướng ứng giờ ra về như mọi ngày. Mới chỉ hôm qua, tiếng “Ồ, về!” của thằng Tuấn thằng Vũ còn lang thang khắp từng ngõ ngách, tụi nó hò hét khí thế mỗi tan học như muốn chứng tỏ rằng lớp chuyên Anh là lớp duy nhất ở trong trường. Học trò mười hai thật khó hiểu, lắm lúc chúng cuồng loạn đến đáng sợ. Chả trách vì thế lớp Toán bên cạnh cũng rống “Về!” to không kém. Nhưng hôm nay, mặc xác bọn Toán đã về từ lâu cả lớp vẫn ngồi đó không nói không rằng. Mọi người lặng lẽ nhìn nhau, cố đoán kẻ thủ phạm gây chia rẽ đoàn kết nội bộ.

Thầy Phùng bắt đầu kể chuyện: “Trước tiên Thầy muốn gửi lời xin lỗi đến tập thể lớp vì đã để chuyện không vui xảy ra. Năm nay là năm cuối Thầy còn công tác ở trường, ở cái tuổi gần thập cổ lai hy này thì chẳng còn mấy niềm vui ngoài chủ nhiệm một lớp đặc biệt nữa...”. Vị giáo già đáng kính bỏ đôi kiếng lão xuống bàn, ôn tồn: “Lần đầu Thầy nhận lớp, Thầy rất bất ngờ vì trước đây nhà trường chỉ phân công giáo viên chủ nhiệm dạy môn chuyên của lớp. Trong số những bạn ngồi đây, đã có người biết Thầy từ năm ngoái, tính cách Thầy thế nào thì ai cũng đã tường. Thầy chưa bao giờ ghét hay có ý định trù dập em nào, càng kiên quyết không bênh cho bất kỳ ai đã làm chuyện này. Các em cứ yên tâm về, Thầy hứa sẽ tìm ra thủ phạm sớm!”.

Không khí ảm đạm tiếp tục bao trùm lên lớp học, đã có vài ý kiến định phát biểu nhưng rồi vẫn lặng thinh. Tổ trưởng Vũ đứng dậy lễ phép chào Thầy, nhanh chóng bước ra phía cửa chính. Thịnh lớp trưởng vội chạy lên nói điều gì đó, mặt Vũ thoáng chút lo âu, phiền muộn. Như được động viên, vài người bắt đầu có động lực để ra về, từng đôi chân chậm chạp nhìn nhau gượng lết, thi thoảng mấy đứa tranh thủ ngoái lại chờ xem còn ai về cùng mình không. Ở cuối dãy, Hùng vẫn ngồi nghĩ mông lung. Cậu muốn đợi Ngọc Phương và hỏi nàng vài câu liên quan đến cây bút: Chắc người nào đùa dai hoặc rơi ở đâu đó vì ít ai lấy bút và cũng chẳng ai biết bút bạc để mà lấy...

- Không về hả Hùng? - Lớp trưởng Thịnh nhắc.

- Sao? - Hùng giật mình - À, lát nữa tôi về.

- Cậu về sớm đi, bọn tôi còn ở lại họp với Thầy chủ nhiệm.

- Ừm...

Hùng thu dọn cặp sách, cậu khẽ chào Thầy Phùng rồi bước nhẹ ra cửa.

- Khoan! - Thịnh gọi, giọng khá chua chát - Hùng còn để quên đồ kìa!

Hùng quay lại chỗ ngồi kiểm tra, cười thân thiện:

- Tôi có quên gì đâu.

Hùng cúi chào Thầy Phùng trịnh trọng thêm một lần nữa. Chờ Hùng bước gần về phía cửa, Thịnh cười không mấy thân thiện, hỏi:

- Cậu chắc không quên gì chứ Hùng?

Câu hỏi và thái độ của Thịnh làm Hùng khó hiểu, cậu khựng lại một lúc rồi quay về chỗ ngồi cũ. Trong giây lát, Hùng nhận ra đống rác trong ngăn bàn còn chưa dọn, cậu gãi đầu cười:

- Tôi xin lỗi, tôi quên dọn rác...

Mọi ngày, chỉ cần tan học là Hùng đã dọn rác trong ngăn bàn từ lâu lắm rồi nhưng hôm nay không hiểu nguyên cớ nào cậu lại quên béng đi mất. Có thể do cậu mải suy nghĩ về chiếc bút của Ngọc Phương hay một vấn đề cao xa nào đó... Đống giấy vụn và bọc bóng lần lượt được Hùng chuyển sang thùng rác ở góc tường bên phải dãy bàn học. Lần thứ ba, chợt Hùng chết lặng trước những gì cậu đang cầm trên đôi bàn tay run run, đó chẳng phải là chiếc điện thoại “đập đá” của thằng Linh sao? Thịnh tiến gần về phía Hùng, hắn cười bí hiểm, nụ cười ẩn chứa đầy ác ý:

- Sao không mang ra hết cho mọi người thấy đi Hùng?

Hùng không nói lên lời, khuôn mặt cậu trở nên mỏi mệt và chán chường, chỉ cần nhìn vào đó cũng chẳng ai muốn đoán cậu là kẻ trộm. Nhưng với mọi người thì khác, ít nhiều là Thầy Phùng và Ngọc Phương, Hùng đoán thế. Thầy Phùng vẫn im lặng với đôi mắt suy tư cùng cặp kính lão từ lúc tan học đến giờ. Còn Ngọc Phương, nàng đang liếc cậu với ánh mắt hình viên đạn. Có lẽ nàng cũng đang cười như Thịnh vậy. Ngọc Phương từng có ấn tượng xấu với Hùng. Hai tháng trước kia, trước cả sự kiện chết nhát được ra đời, khi cậu vừa mới chuyển vào ngôi trường này...

- Hôm nay có một học sinh sẽ chuyển vào lớp chúng ta.

Sau giờ chào cờ đầu tuần, cả lớp Anh phản ứng mạnh mẽ như A-xít đặc nóng trước thông tin siêu giật gân từ Thầy Phùng:

- Con gái phải không Thầy? - Tuấn ‘Nghệ Sĩ’ mở đầu.

- Ôi, Juliet của lòng tôi! - Vũ ‘Gây Mê’ bồi thêm - Phải nàng là ánh trăng rạo rực, nồng cháy?

- “Xí!”, Thanh Uyên ‘Mọt Sách’ bĩu môi - Romeo ví Juliet như mặt trời kìa!

- ...

- Xin chào các bạn, mình là Võ Tuấn Hùng.

- Ồ! - Cả lớp đồng thanh.

- Hello, Holla, Bonjour, Konichiwa (*) Hùng! - Tuấn giơ tay vẫy vẫy.

Mấy đứa con gái che miệng cười tủm tỉm, Tuấn gãi đầu chữa thẹn:

- Mai tao về học thêm tiếng Lào với Campuchia cho tụi bay xem!

Đúng lúc đó, Vũ đứng dậy nghiêm túc, chào theo kiểu nhà binh:

- Chào đồng chí Hùng!

- Được rồi! - Thầy Phùng nghiêm nghị - Hùng sẽ ngồi ở bàn đầu gần Vũ. Anh Vũ phải giúp đỡ bạn đấy!

- Thầy yên tâm, Hùng ngồi gần em thì chúng em cứ thế... cùng nhau xuống địa ngục!

- Thưa Thầy... - Hùng nói nhỏ - Em ngồi đây sợ các bạn ở sau không thấy bảng.

Thầy Phùng nhìn cậu học trò cao gần mét bảy, lòng ngập tràn lo âu, suy nghĩ. Chỉ còn ba chỗ trống ở bàn thứ nhất, thứ hai và bàn cuối. Vị giáo già bắt đầu khó xử, ông không thể xếp cho Hùng ngồi cuối vì đã tự nhận trách nhiệm với chính bản thân mình. Sẽ chẳng ai biết năm xưa Thầy Phùng và Ba của Hùng từng là anh em vào sinh ra tử nơi chiến trường. Hùng đang đứng ở đây, không phải do ngẫu nhiên hay một yếu tố hên xui may rủi nào. Trường có hai lớp chuyên Anh, càng không phải tự nhiên cậu được xếp vào lớp Anh II - chủ nhiệm lớp là ông giáo già quân đội được tôi luyện bởi những kỷ luật thép của nhà binh, thuộc loại khó tính và hà khắc bậc nhất trong trường.

‘Kẻ Bí Hiểm’ là biệt danh đầu tiên mọi người trong lớp gán cho Hùng ngay sau khi cậu cắm cọc ở bàn cuối.

- “Chàng học trò mới đến khá trầm tính, thậm chí chẳng bao giờ thấy cậu ta giao tiếp với ai ở trong lớp!”, Thủ quỹ Thanh Uyên ngồi cuối dãy con gái, đối diện với Hùng nhận xét.

Lớp học chia làm hai dãy nam nữ rạch ròi, riêng biệt. Tính từ trong ra ngoài, phía bên trái là của con gái, ở giữa là lối đi chung, vùng đất bên phải còn lại thuộc về con trai. Thanh Uyên và Hùng ngồi sát nhau, chỉ cách một lối nhỏ ngắn ngủi, bên phải Hùng là Nam, Việt rồi đến lớp trưởng Thịnh ở trong cùng.

- “Cậu ấy rất kỳ lạ, có đôi lần hư bút nhưng cậu ta chẳng chịu mượn ai, tớ đưa bút cho mượn cậu ta vẫn không lấy...” - Thanh Uyên kể - “Có một lần duy nhất kiểm tra, chắc bất đắc dĩ lắm cậu ta mới phải mượn và xong rồi thì nói cám ơn đầy kiêu kỳ, khách sáo!”.

- “Thôi kệ nó! Nó sợ nói đau mồm... đúng là đù đù như con bò!” - Nam ngồi sát Hùng vừa nói vừa hậm hực.

- “Thực ra chuyện chẳng lớn đến mức đó đâu, tại thằng Nam thích nhỏ Uyên mà không mượn được bút nên ấm ức thôi!” - Vũ và Tuấn bênh Hùng.

Nhưng cộng thêm Hùng hay đi học trễ thì những lời nhận xét về cậu vô tình biến thành những đồn thổi không đẹp đẽ gì còn Hùng vẫn mặc kệ, vẫn im ỉm, lặng lẽ.

Chẳng mấy chốc cả lớp đều nghĩ Hùng là đứa khố rách áo ôm mà mắc bệnh “bảnh”. Điều này vô tình áp đặt lên suy nghĩ của một số người chưa từng tiếp xúc với Hùng, trong đó có Ngọc Phương. Vài lần nàng vô tình bắt gặp Hùng lục lọi hộc bàn của mọi người sau mỗi tiết học. Sự việc sẽ không trở nên tồi tệ nếu buổi gặp gỡ định mệnh ấy xảy ra:

- Ngọc Phương! Ngọc Phương làm rơi đồ phải không?

Ngọc Phương vội quay lại, nàng nhanh chóng nhận ra Hùng gọi ở phía cuối lớp. Nàng cúi người nhặt chiếc bút kỷ niệm vẫn thường hay cất trong chiếc cặp gấp kiểu cổ điển, không hiểu sao hôm nay nó lại rơi ra ngoài như thế.

- “Cốp!”.

Pha va chạm chớp nhoáng làm Hùng suýt ngã ngửa. Trong lúc Ngọc Phương cúi nhặt chiếc bút của mình, Hùng đã vội chạy đến nhưng không ngờ nàng vừa đứng dậy thì đã vấp phải Hùng một cú đau điếng, có lẽ cậu ta cũng đang định giúp nàng.

- Ngọc Phương không sao chứ? - Hùng hỏi, khuôn mặt cậu hơi tái.

- Tôi không sao, Hùng có đau không?

- Tôi... không sao, xin lỗi Ngọc Phương... Tôi... tôi vô ý quá!

- Tôi tự nhặt được rồi... - Ngọc Phương khẽ cười duyên - Dù sao thì cây bút cũng gần tôi hơn.

- Tôi... - Hùng lắp bắp - Tôi nhặt rác thôi!

Ngọc Phương ngạc nhiên:

- Hùng nhặt rác? Là sao? Tôi không hiểu.

- Là... Ngọc Phương xả rác bừa bãi... Tôi thấy chướng mắt nên nhặt!

Hùng vớ lấy vỏ kẹo Anpenliebe rơi gần đó bỏ thằng vào túi quần, Ngọc Phương cãi ngay:

- Nhưng nó không phải là của tôi!

- Tôi không biết... - Hùng lạnh lùng - Nó rơi gần cây bút của Ngọc Phương thì là của Ngọc Phương!

- Sao vô lý thế được? - Ngọc Phương bất bình cực độ.

Hùng im lặng, cậu quay đi chỗ khác, tránh đối diện trực tiếp với Ngọc Phương. Đúng như thiên hạ đồn thổi, tên này bị dở hơi và đạo đức giả hết sức, Ngọc Phương nghĩ thầm. Đi học thì suốt ngày đi muộn, đầu tóc thì chẳng bao giờ chải, nếu không phải Thầy Phùng hiền thì hắn ta đã bị quản sinh kỷ luật và được vinh dự mời phụ huynh từ lâu lắm rồi. “Đồ hai mặt!” - Ngọc Phương nói rất nhỏ nhưng dường như Hùng đã nghe được, đôi bàn tay run run của cậu đã phần nào nói lên điều đó.

- Hùng bỏ rác lại như cũ để tôi nhặt! - Ngọc Phương xỏ xiên.

Hùng vẫn ngồi im, khuôn mặt cậu trở nên nhợt nhạt thấy rõ.

- Tôi nói cậu bỏ rác lại như cũ để tôi nhặt! - Ngọc Phương quát.

- Tôi xin lỗi...

Hùng lủi thủi về chỗ ngồi của mình, cậu vội lấy mấy quyển tập trong ngăn bàn rồi lặng lẽ đi về phía cửa. Đi ngang qua Ngọc Phương, Hùng cúi chào nàng giống như cậu vẫn chào Thầy Phùng - kiểu cách của người Nhật Bản chào nhau lịch sự. Ngọc Phương rất thông minh, chắc chắn nàng biết những nét đặc trưng văn hóa này nhưng có lẽ nàng không hiểu tại sao Hùng làm như vậy. “Đồ đạo đức giả!”, cụm từ đã ấy đã che mờ tất cả, chôn vùi mọi lý trí của Ngọc Phương. Khi Hùng đã đi rồi, đọng lại nơi nàng cũng chỉ như lời phán xét của bao người trước đó...

*

- Thịnh! - Thầy Phùng ra lệnh - Không được nói xấu bạn nữa!

- Em có nói xấu đâu, em chỉ nói sự thật! - Thịnh cười gian trá.

Thầy Phùng bực mình:

- Anh biết những gì? Hùng nó làm gì sai mà anh phản ứng mạnh như thế?

- Thầy lại bênh cho nó... - Thịnh ấm ức - Chứng cứ rành rành Thầy vẫn còn bênh được sao?

- Bình tĩnh, không được cãi Thầy! - Đình Vũ hối hả chạy từ phía ngoài vào can ngăn.

- Tôi chẳng cãi gì cả! - Thịnh đẩy tay Vũ ra - Mọi người để ý xem? Cậu ta luôn đi học muộn! - Rồi chỉ thẳng về phía Hùng - Nhưng có bao giờ Thầy kỷ luật cậu ta không?

- Tôi biết chuyện này! - Vũ lập tức xen vào - Nhà Hùng ở cách trường rất xa, ít nhất phải ba cây.

Thịnh hỏi dồn:

- Ba cây mà xa? Làm sao cậu biết?

- Có một lần đi học trễ Ba tôi đèo... - Vũ ngập ngừng - Tôi thấy Hùng đi xe đạp, kẹt xe, mồ hôi đổ ướt đẫm áo. Lúc đến trường tôi có hỏi nhưng Hùng chỉ nói mặc nhầm áo đang phơi...

- Đúng, đúng! Tao cũng tin Hùng không phải là người xấu! - Tuấn hùa theo.

Vũ tiếp tục khẳng định:

- Hùng trầm tính, sống khép kín nhưng chắc chắn cậu ấy không phải là người xấu!

Ngọc Phương dần bị lung lay bởi những luận điểm do Vũ đưa ra, một phần nào đó nàng linh cảm Hùng là người tốt nhưng vẫn chút nghi hoặc trước thái độ và cách ứng xử lạ lùng của cậu. Nàng liếc về phía Hùng, cậu đang cúi gằm, từng giọt nước mắt rơi chậm rãi xuống nền gạch men trắng.

- Đích thân tôi sẽ xử lý chuyện này và sẽ không bênh cho bất kỳ ai! - Thầy Phùng khẳng định.

- Em cám ơn Thầy rất nhiều.

Hùng đi về phía Thầy Phùng từ lúc nào không hay, cậu chào Thầy Phùng với đôi mắt đỏ hoe, cả Thịnh, Vũ, Tuấn và Ngọc Phương đều nhìn thấy rõ điều đó.

- Tôi cám ơn các bạn rất nhiều, những gì mất tôi hứa sẽ trả lại... - Hùng nói, giọng khàn đặc.

Thịnh bất mãn:

- Cậu tưởng trả là xong chuyện sao? Có những thứ không phải có tiền là mua được đâu!

- Tôi hứa sẽ chịu kỷ luật trước hội đồng nhà trường.

- Vậy thì được... - Thịnh nhếch môi cười.

- Có thể do em không nhớ là đã để quên bút ở nhà! - Ngọc Phương nhanh nhảu, nàng không hiểu tại sao nàng lại nói như thế.

- Mọi chuyện tạm dừng ở đây, tuần sau tôi sẽ tiếp tục phân xử! - Thầy Phùng hạ giọng - Hùng về trước đi con.

Hùng để điện thoại của thằng Linh và máy tính của Thanh Uyên trên bàn giáo viên rồi chào Thầy Phùng cũng như lần lượt từng người trong phòng học. Cậu cất bước, lòng nhẹ nhàng đến than thản, chẳng ai biết được cậu đang nghĩ gì. Sắp giáng sinh, một buổi tiệc gặp gỡ sẽ được tổ chức nhưng Hùng không tham dự, như bao buổi họp lớp trước đó, cậu mãi là “kẻ bí hiểm” đối với mọi người, và lần này... vẫn thế.

- Hùng! Đợi tôi với! - Ngọc Phương hất hải gọi Hùng.

- Ngọc Phương có chuyện gì muốn nói với tôi?

- Tôi... Không có gì! Tôi muốn nói nếu Hùng thực sự cầm nhầm bút của tôi thì chỉ cần đưa lại tôi cây bút đó, nó có ý nghĩa rất quan trọng với tôi... Tôi có thể tặng Hùng một cây bút khác y hệt...

Ngọc Phương không hiểu nàng đang nói gì, cứ như ma quỷ đang dẫn lối nàng vậy. Nàng định rút lại những lời vừa rồi nhưng đã quá muộn. Hùng chỉ cười nhẹ:

- Tôi sẽ trả lại cho Ngọc Phương.

- Tôi xin lỗi, tôi không có ý đó...

Cơn gió từ đâu đến vô tình thổi làm mái tóc dài của Ngọc Phương rối tung. Nàng lạnh, một cảm giác thoáng qua nhưng đủ tê tái cõi lòng. Hôm nay là thứ hai, ngoài thứ bảy thì trong tuần có hai ngày duy nhất con gái phải mặc áo dài. Vì áo dài quá mỏng manh hay vì lý do nào khác nữa? Hùng cúi xuống nhặt chiếc kẹp tóc bằng len của Ngọc Phương, có thể nàng đã chạy rất nhanh nên đã vô tình đánh rơi nó. Hùng cầm chiếc kẹp màu xanh nước biển ấy trong vài giây ngắn ngủi rồi trao lại cho Ngọc Phương, bất ngờ nàng bối rối:

- Tôi...

- Giáng sinh trời lạnh, nhớ giữ ấm... Giáng sinh an lành...

- Hùng...

Hùng đã đi từ lâu, cậu thoắt ẩn thoắt hiện như Đoàn Dự trong câu chuyện về Thiên Long Bát Bộ Vũ và Tuấn vẫn thường hay kể. Có lúc, Ngọc Phương đã tin những lời nói của Vũ là sự thật đến tuyệt đối. Rằng sáng nay Hùng đi học rất muộn và bị đứng góc tường liền tù tì hai tiết giờ Văn. Từ sâu thẳm, trái tim nàng đang mách bảo cậu ấy không bí hiểm, cậu ấy là người tốt! “Một ngày nọ, sự thật sẽ sáng tỏ, khi đó chỉ còn sự thật đứng sừng sững trước những điều giả dối muộn màng...” - câu nói đầy khó hiểu này Vũ đã nói trước khi Hùng bước ra khỏi lớp, Ngọc Phương không hiểu hoàn toàn nhưng nàng vẫn tin tưởng điều đó bằng cả lý trí và con tim... Và chắc chắn, nàng nợ Hùng một lời xin lỗi.

/*

Tiếng Anh/Tây Ban Nha/Pháp/Nhật của từ “xin chào”.

Thiên Long Bát Bộ: Tên một tác phẩm kiếm hiệp Trung Quốc của nhà văn Kim Dung.

*/

II.

Tối đến, gia đình Hùng được một vị khách quen ghé thăm: ‘Sếp’ Phùng. Không một tuần thì vài ngày, Thầy Phùng vẫn hay qua nhà Hùng chơi cờ vào mỗi tối. Sau những gì chiến tranh để lại, tình bạn của hai người đồng chí giờ đây đã trở nên bất hủ theo năm tháng. Hùng vừa gặp Thầy ở ngoài cổng, ông dúi ngay tờ một trăm ngàn vào tay cậu và nhéo mắt nhắc khéo cậu đi mua thịt cầy. Ba Hùng và ‘Sếp’ Phùng ghiền thịt chó nặng, nhưng bình thường chẳng thấy ai nhậu một mình bao giờ, chỉ chờ đến khi hai người gặp nhau là y như rằng Hùng phải đi nghĩa vụ suốt. Biết vậy, dù cho quán ông Cửu thịt chó chỉ cách đó vài bước chân, ông này trước cũng đi giải phóng quân nên... bị lôi kéo thành bợm nhậu của hai vị tiền bối đáng kính kia từ lúc mới khai trương “căn cứ”. Có lẽ hôm nay quán ông Cửu đông người nên Thầy Phùng không rủ Ba của Hùng ra quán như thường lệ nữa - điều này đã được Hùng kiểm chứng và xác nhận khi thấy ông Cửu đang tất bật quạt món chả cầy nướng cùng tiếng gọi í ới của các thực khách...

- Về rồi hả con?

Thầy Phùng hỏi, đồng thời trừng mắt nhìn Hùng khi cậu có hành động trả lại tiền thừa cho ông ấy. Thầy Phùng rất lạ, mỗi lần nhờ cậu đi mua đồ đều đưa cậu tờ giấy bạc một trăm ngàn màu nâu. Chưa bao giờ mua đến năm chục ngàn chứ đừng nói cả số tiền lớn như thế - Hùng nghĩ - kể cả chỉ mình gói thuốc lá, Thầy Phùng vẫn nhất quyết rút tờ tiền mới ra chứ không dùng số tiền thừa cũ, ông nói rằng: “Tiền thừa cứ góp mà mua sách vở quần áo...”. Ban đầu Ba của Hùng cũng sống chết phản đối y chang cậu, nhưng sau một khoảng thời gian Thầy Phùng chơi trò giận, thế là Ba Hùng đành bỏ mặc cậu một mình đối phó với Thầy Phùng. Trò giận của ông giáo già thật đáng sợ, ông vẫn ghé chơi nhưng chẳng nói gì sất, hết Ba chào thua rồi đến con, ông cứ im lặng cho tới khi Hùng chịu thua hoàn toàn và bất đắc dĩ Ba cậu phải khuyên cậu nên nghe theo sự sắp đặt của vị ‘Sếp’ khó tính kia thì mới thôi.

Hùng cám ơn Thầy Phùng, cậu nhanh chân lủi xuống dưới nhà cùng Mẹ, để mặc hai ông “trẻ con” kia thích làm thì làm. Gọi thế bởi vì hai người dù rất thân nhưng vẫn thường hay cãi cọ, đấu đá nhau giống... con nít. Có lần Thầy Phùng gật gù lí giải điều này là “Tình đồng chí khiến con người trẻ ra...”, Ba của Hùng cũng gật lia lịa hưởng ứng “Đúng, đúng!”, rồi hai người cùng nhau chén tạc chén thù, vỗ đùi cái “đét” và cười “khà khà”. Đôi lúc, Hùng tự hỏi có phải họ đã từng là anh-em vào sinh ra tử? Quả thực họ là một cặp tri kỷ đặc biệt và khác người!

- Thằng Hùng đâu nhỉ...?

Hùng nghe tiếng gọi giật mình, lật đật chạy lên nhà:

- Thầy gọi con có chuyện gì ạ?

- Đi mua cho tao bao thuốc.

Nói rồi Thầy Phùng lại móc ra tờ một trăm ngàn mới cóng. Hùng cúi đầu nhận tờ bạc, đôi tay run rẩy, định ấp a ấp úng nhưng miệng giờ đông cứng hơn đá cuội. Thầy Phùng tinh mắt lạ, chỉ cần liếc qua cũng đủ biết Hùng đang nghĩ gì, không nói không rằng ông giục một tiếng “Đi nhanh!” đanh thép, đã thấy cậu ba chân bốn cẳng chạy mất dép.

- Anh cứ hù nó hoài, nó sợ anh chết khiếp đấy! - Ba Hùng cười.

- Tao hù mày còn sợ huống gì nó! - ‘Sếp’ Phùng cười to.

- Em mà phải sợ anh à? Dám chơi không?

- Mày nghĩ tao sợ mày à?

- ...

Hùng về đến nhà, vừa chạm đầu ngón chân xuống nền gạch đã nghe tiếng thách đố của đôi bạn quái dị kia rõ mồn một. Hai ông cựu chiến binh ấy thính tai tợn, mới nghe mỗi tiếng bước chân liền sai ngay cậu mang cờ lên hầu bàn.

- Giờ tao hơn tuổi mày, tao chấp mày đi trước... - ‘Sếp’ Phùng đưa điếu thuốc lên miệng - Bật lửa đâu?

Mẹ Hùng đứng gần đó vội xuống bếp lấy cái hộp quẹt.

- Châm thuốc cho ta nào! - Thầy Phùng cười sảng khoái.

- Mồi cho Ba nữa con trai... - Ba Hùng nháy mắt.

- ...

- Pháo đầu!

- Lên ngựa!

Ván cờ vừa kịp bắt đầu, Hùng nhanh chóng chuồn xuống dưới nhà rửa hành ngò tiếp. Lúc này, Hùng cứ mong cho Thầy Phùng thua luôn để tối nay “Ba đỡ đầu” ngủ lại nhà cậu. Nhưng Thầy Phùng cẩn thận và cao tay lắm, ông đánh có khi ly trà hết nhẵn vẫn chưa ra nước... còn Ba cậu thì đã ngà ngà ngấm rượu rồi. Xét về tửu lượng hay trình độ cờ của Ba Hùng đều kém xa Thầy Phùng, ấy thế mà họ vẫn cứ “quyết đấu”, hết ở bàn nhậu rồi choảng nhau sang đến tận bàn cờ.

- Hùng đi học tốt không con? - Mẹ Hùng hỏi, đôi mắt bà long lanh sáng ngời.

- Con học vẫn tốt mà Mẹ... - Hùng gãi đầu.

- Dạo này mắt con có bị đau nữa không?

- Con hết đau từ lâu rồi! - Hùng trả lời ngay.

Mẹ Hùng cười nhân hậu:

- Thật không?

- Thật mà Mẹ!

Hùng ôm Mẹ, vẫn là cảm giác ấm áp của người Mẹ luôn lo lắng cho con cái, thật vĩ đại, bao la. Mẹ Hùng vuốt lên mái tóc hơi bạc của cậu, thơm cậu một cái và cười hiền từ:

- Thôi đừng làm nũng tôi nữa... Đi ngủ sớm mai còn đi học.

- Để con làm xong đã... - Hùng lanh trí cười - Tiện thể đợi hai sư phụ ngủ chung luôn.

- Mẹ... Mẹ đang khóc à...?

Vội lau nước mắt, bà đáp:

- Hành cay quá con ạ...

Hùng im lặng, cậu hiểu người Mẹ thân yêu của mình đang nghĩ gì. Một năm trở lại đây bà khóc nhiều, nhiều đến nỗi đôi mắt đỏ ngầu và sưng húp. Mẹ không bao giờ rắn rỏi được như Ba, vì Mẹ là phụ nữ, phụ nữ thì quá yếu đuối và dễ rơi lệ. Ba Mẹ đã phải chịu khổ rất nhiều, giờ gánh thêm Hùng, đã có lúc cậu muốn chết đi cho xong chuyện. Chết là hết hay chết để giải thoát? Nhưng rồi cậu tiếc nuối, sợ, cảm thấy day dứt về dự án còn đang dang dở, công ơn dưỡng dục, sinh thành, tất cả... Và nghị lực từ gia đình, từ tình cảm đơn phương với một người con gái đã giúp cậu vượt qua tất cả, tiếp tục chống chọi với căn bệnh quái ác kia.

Lột vỏ hành xong, Hùng nhanh chóng chào Mẹ và phi thẳng lên gác học. Cậu giở những trang giấy trắng tiếp theo, nghiền ngẫm nó trong chốc lát rồi đặt bút viết.

- Viết chưa xong hả?

Thầy Phùng đặt cánh tay ấm áp của mình lên vai Hùng. Đôi tay Thầy nhiều sẹo do kẽm gai cứa nhưng rắn chắc và ấm lắm. Hùng bất ngờ, vội gấp quyển vở, quay sang phía Thầy. Thầy Phùng cười, nụ cười móm mém như trêu chọc cậu:

- Mày viết gì mà giấu ghê thế con?

- Con viết chơi thôi... - Hùng đánh trống lảng - Thầy không chơi cờ với Ba con nữa ạ?

- Ba mày đi ngủ rồi! - Thầy Phùng liếc nhanh qua quyển tập đang trên tay Hùng - “Top Secret” mà bảo viết chơi à?

- Dạ...

Hùng tránh ánh mắt dò xét của Thầy Phùng. Ông giáo già cười giòn:

- Mày tưởng tao không biết tiếng Anh hả thằng con ‘Nhóc Ác’?

- Con không có ý đó! - Hùng vội phân bua - Thầy ghẹo Ba con hoài...

Thầy Phùng ôn tồn:

- Mai mày vẫn đi học bình thường, không cần phải nghỉ...

Những suy nghĩ, dự định ban đầu trong tâm trí Hùng bị bắt ngay tại trận. Đúng là dân đặc công trinh sát, người nào cũng giỏi về khoản đọc suy nghĩ người khác, chẳng bao giờ Hùng giấu nổi điều gì thoát khỏi đôi mắt sắc bén và trí tuệ siêu phàm của Ba hay Thầy Phùng.

- Thầy... cho con nghỉ vài ngày được không ạ? - Hùng ngập ngừng.

Thầy Phùng suy nghĩ trong chốc lát, vẻ mặt ông thoáng ưu phiền. Hùng nói dối đánh lạc hướng:

- Con đi khám bệnh...! Con hứa khi nào xong sẽ đi học trở lại.

- Ừ... - Thầy Phùng bối rối - À... ừ, mày cứ đi khám đi.

Hùng đổi chủ đề:

- Lát Thầy kể con trận giải phóng Long Khánh nha!

- Ừ...

Chưa để “Ba đỡ đầu” trả lời xong, Hùng đã kéo tay ông, giọng nịnh bợ hết sức:

- Khuya rồi Ba ơi, Ba đi nghỉ sớm...

Thầy Phùng phì cười:

- Thằng con ‘Nhóc Ác’!

Tiễn người Ba thứ hai xuống nghỉ dưới nhà, Hùng mừng rơn như vừa thoát ra từ Tuyệt Tình Cốc trong Thần Điêu Hiệp Lữ. Bất chợt, Hùng nhớ đến Tuấn Vũ - bộ đôi quậy nhất nhì lớp đó, họ thực sự là một cặp ăn ý và hoàn hảo nếu không kể vào căn bệnh hài hước nghiện truyện chưởng của Kim Dung. Hùng tự hỏi tại sao luôn thấy họ vui vẻ, thân thiện, ngoài khuôn mặt tươi cười và hay pha trò kia, ẩn chứa bên trong lại luôn bênh cậu mỗi khi cậu gặp rắc rối. Mới cầm bút, dòng “Cuộc sống thật kỳ lạ!” được Hùng viết từ lúc nào không hay...

*

Cuối giờ ra chơi, lớp trưởng Thịnh tranh thủ thu tiền cá cược với đám đông đang xếp hàng rằng Hùng không dám đi học. Hắn đã đúng. Ngay từ sáng sớm, để chứng minh cho hành động ngông cuồng của mình, hắn đã điền sĩ số vắng một không phép - Võ Tuấn Hùng. Nhiều đứa la ó, phản đối quyết liệt vì thua bạc, trong số đó có thằng Tuấn, thằng Vũ và vài đứa con gái... Ngọc Phương cũng nằm trong danh sách ủng hộ nhưng không tham gia cá độ. Thật tình, Ngọc Phương không ham ba cái trò bài bạc này, kể cả khi Thịnh nâng mức lên một ăn mười với nàng. Cách Thịnh cư xử khiến nàng khó hiểu, dù gì cũng là bạn học, sao có thể cư xử quá đáng như vậy chứ? Ngọc Phương bắt đầu ngờ vực về hành vi mờ ám của Hùng, từ những lần vô tình bắt gặp cậu ta đang lục lọi ngăn bàn người khác lúc ra về hay mỗi tiết ở lại học chuyên đầu giờ chiều.

- Học sinh, nghiêm!

Tiếng hô to của lớp trưởng Thịnh như một cú đấm trời giáng báo hiệu kết thúc giờ nghỉ giải lao. Thầy chủ nhiệm bước vào lớp với dáng đi nhanh nhẹn quen thuộc. Thầy Phùng cười hào sảng, vẫn thấy vị giáo già hay cười như thế, đặc biệt sau những ván cờ suýt thua với Ba của Hùng. Trận chiến tối qua thật ác liệt, thật đáng để tự hào...

- Sao các em nhìn tôi nghiêm trang thế?

Không khí lớp học lặng thinh, nổi gai ốc đến đáng sợ, tất cả những khuôn mặt anh chị học sinh năm cuối cấp ai ai cũng rụt rè, bơ phờ, điều này chưa bao giờ được thấy ở lớp khét tiếng luôn nằm trong danh sách đen của ban giám hiệu.

- Thưa Thầy! - Vũ đứng dậy - Hùng nghỉ học thiệt hả Thầy?

Thầy Phùng ngạc nhiên:

- Ai nói với anh điều đó?

Vũ quay xuống chỉ chỉ ngón tay về phía Thịnh, Tuấn hưởng ứng liền, mấy đứa con gái cũng đua nhau bắt chước, khuôn mặt điển trai của Thịnh dần biến sắc.

- Anh Thịnh! - Thầy Phùng quát to, gần hai năm ở trường mới biết giọng Thầy đáng sợ đến vậy.

Thịnh rụt rè, trái ngược hoàn toàn với tác phong thường thấy ở hắn:

- Dạ...

Mạnh Tuấn bồi thêm:

- Lớp trưởng Thịnh còn tổ chức cá cược bất hợp pháp nữa đó Thầy!

Vũ phụ họa:

- Đúng đó Thầy!

- Cá cược về cái gì? - Thầy Phùng hỏi.

- Hôm nay Hùng nghỉ học không phép! - Vũ và Tuấn nhìn nhau đồng thanh, rồi hai đứa cười tủm tỉm.

- Anh Thịnh!

Thầy chủ nhiệm quát muốn lủng luôn màng nhĩ, cá đứa can đảm nhất đứng trước Thầy cũng xìu như bánh bao ế buổi chiều. Tiếng thằng Vũ ra giá: “Cá mười cây Mentos!”, “Mười lăm cây luôn!”, thằng Tuấn nâng kèo. Thầy Phùng ngồi xuống, điền đạm mở cặp lấy ra một tờ giấy xin phép:

- Anh Thịnh có cần lên đây kiểm tra đơn xin phép này không?

- Thưa Thầy, không! - Thịnh trả lời.

- Anh là lớp trưởng... - Thầy Phùng nghiêm nghị - Ví như người đầu tàu, phải giúp đỡ các bạn khác, không được vì tư thù cá nhân rồi chia rẽ đoàn kết nội bộ...

- Thưa Thầy, em hiểu rồi! - Thịnh đanh giọng.

- Ê, khoan! - Tuấn và Vũ song kiếm hợp bích - Còn cái kia kìa... cái đó đó!

Bộ đôi đồng loạt chỉ tay về góc bảng nơi dành cho ô báo cáo sĩ số. Thịnh ngại ra mặt, nhìn qua đôi mắt hằn học cũng đủ biết nếu có Hùng ở đây, chắc chắn hắn ta sẽ liều sống liều chết với cậu. Nhưng rồi hắn vẫn phải trả giá cho tật ngông cuồng của mình trong tràng pháo tay nồng nhiệt, hân hoan của cả lớp.

- Khoan đã! - Thầy Phùng cười tươi - Những ai cá độ với lớp trưởng thì đứng lên...

Tưởng cho Thịnh tội chồng thêm tội, quá nửa lớp đứng lên. Có đứa không biết gì cũng bị bọn thằng Tuấn thằng Vũ lôi dậy cho bằng được.

- Mỗi người ở lại lao động vào chiều thứ sáu trong vòng một tháng vì tội đánh bạc, không phân biệt nam nữ!

- Trời! - Cả lớp đồng thanh.

- Ối!

- ...

- Á!

Cặp đôi Tuấn - Vũ được đặc cách nhận một đống giấy bút các loại từ đám cổ động viên quá khích, con gái cũng ném, thậm chí có đứa táo bạo chơi hẳn hai tay hai súng đáp liên hồi kỳ trận... làm Thầy Phùng phải hết sức vất vả mới kịp cứu nguy cho hai nạn nhân xấu số kia.

Tan học, chờ tất cả mọi người ra về, Ngọc Phương mới đủ dũng cảm lên bắt chuyện với Thầy Phùng.

- “Nàng tiên trong mơ” còn chưa về hả?

Môi Ngọc Phương vẽ chữ “O”, mắt chữ “A” tỏ vẻ ngạc nhiên lắm. Người ta đồn Thầy Phùng có ba mắt quả không sai! Chân Ngọc Phương bủn rủn, phút chốc cứng như tượng đá trước câu hỏi của Thầy Phùng:

- Dạ...?

- Ta nhầm, ta nhầm! - Thầy Phùng ho, vừa cười vừa ho sặc sụa, trông Thầy chẳng nghiêm túc tẹo nào.

- Sao ạ? - Ngọc Phương ngơ ngác.

- “E... hèm!”, không có gì! - Thầy Phùng thôi không cười nữa - Muốn hỏi về Hùng phải không?

- Sao... Thầy biết? - Ngọc Phương khẽ ngượng ngùng - Tờ đơn xin phép lúc nãy là... giả phải không ạ?

- Cái... gì! - Thầy Phùng bất ngờ - Suỵt!... Sao em biết điều này?

- Đó không phải là nét chữ của Hùng phải không ạ?

Thầy Phùng biết bị mắc lỡm bởi cô học trò tinh quái, vội bào chữa:

- Đó là do phụ huynh viết...! - Thầy Phùng nhìn đồng hồ, chuyển bài đánh trống lảng - Đến giờ họp mất rồi! Hùng nó bệnh, hai ba ngày là đi học thôi... Không sao đâu!

- Nhưng...

Ngọc Phương chưa kịp hỏi, Thầy Phùng đã chạy mất tiêu. Thật bực mình với ông giáo già “xấu tính” này! Nàng vừa ra khỏi lớp thì gặp Thịnh ngay chân cầu thang, nàng băn khoăn không biết nãy giờ Thịnh có nghe được chuyện mới chỉ diễn ra vài phút trước đó không. Còn chưa để Ngọc Phương mở lời, lớp trưởng Thịnh đã chủ động hỏi:

- Ngọc Phương về trễ vậy?

- À... Tôi có chuyện muốn hỏi Thầy chủ nhiệm.

- Chuyện gì thế? - Thịnh cười, nụ cười không mấy tốt đẹp.

- Không có gì! - Ngọc Phương trả lời - Trễ rồi, Thịnh về đi.

- Để tôi đưa Ngọc Phương về nhé?

- Cám ơn, nhà tôi ở gần đây thôi, Thịnh về trước đi.

Ngọc Phương khước từ lời đề nghị của Thịnh thẳng thừng. Chưa dừng lại ở đó, Thịnh kéo tay nàng:

- Trời nắng, để tôi đưa Ngọc Phương về!

- Nhà tôi ở gần đây thôi! - Ngọc Phương gỡ tay Thịnh xuống - Thịnh nên quan tâm những bạn khác nhiều hơn, nhất là những bạn có hoàn cảnh đặc biệt chứ không phải tôi!

Ngọc Phương bước đi, mặc kệ Thịnh và cái nắng giữa trưa như muốn thiêu đốt mọi thứ xung quanh. Nàng suy tư: Không ngẫu nhiên Thầy Phùng hay giúp đỡ Hùng! Đặc biệt là hôm nay, Thầy Phùng bênh Hùng một cách tuyệt đối! Chắc chắn cậu ta không phải là người xấu, chưa từng là như thế! Nhưng tại sao cách ứng xử của Hùng với mọi người thật lạ lùng? Dường như cậu ấy chẳng muốn kết bạn với bất cứ ai! Hay cậu ta bảnh như mọi người vẫn nói? Đôi lúc thấy “hắn” hiền khô và rất dễ gần nhưng rồi hình như chính hắn cố tình tạo ra khoảng cách để mọi người xa lánh. Tuấn và Vũ thường nói chuyện với cậu ta - những lần đó vô tình Ngọc Phương đều nghe được từ xa - cũng thấy cặp đôi siêu quậy dụ dỗ hắn đi uống nước, đá cầu nhưng hắn từ chối tất. “Tôi bận...” là câu nói cửa miệng quen thuộc của hắn. Có thể hắn bận thật! Chẳng bao thấy giờ ra chơi nào hắn ở trong lớp, hắn đã đi đâu? Chưa buổi đi chơi nào do lớp tổ chức hắn chịu tham gia, vậy rốt cuộc hắn là người hay ma...?

Hùng nói dối hôm nay được nghỉ học. Không biết chắc cậu sẽ duy trì lý do này đến bao giờ, nhưng trước mắt thì đây là cái cớ khách quan nhất để cậu đặt ít niềm tin hy vọng vào. Thời gian liên tục trôi, con người vẫn luôn bận rộn với vòng xoay không biết chờ đợi ấy. Hùng chẳng cảm thấy ân hận vì cúp học, trái lại cậu cảm thấy tự do và thoải mái hơn. Ít ra cậu biết thêm rằng quán phở vỉa hè của Mẹ cậu ngày thường có khi đông hơn gấp mấy lần những ngày cuối tuần cộng lại, và Mẹ cũng vất vả, mệt mỏi lắm! Chưa lúc nào Hùng có động lực lớn cho việc nghỉ học đến thế. Người Mẹ yêu quý ấy cả đời tảo tần bên chồng con, đến khi vào Nam vì cậu bà còn khổ hơn gấp vạn lần! Nhưng bà chẳng thèm oán trách cậu hay số phận cay nghiệt dù chỉ một lời. Hùng thương Mẹ bao nhiêu thì chữ hiếu lại hành hạ bản thân bấy nhiêu, cậu không thể cãi lời Ba Mẹ... cho tới tận cùng, cậu vẫn là cục nợ của gia đình.

Ngắm sông buổi chiều tối thật đẹp và thơ mộng. Dòng nước nhẹ chảy trên cánh lục bình lung linh xanh ngắt, mây trôi lờ lững hòa cùng đất trời bên bóng trăng tỏ lờ mờ còn chưa rõ nét. Xa xa, vài con thuyền cất nốt mẻ lưới cuối trong ngày, mấy người đi câu bắt đầu thu dọn cần chuẩn bị kết thúc một ngày nhàn hạ. Như Nguyễn Bỉnh Khiêm năm xưa tìm nơi vắng vẻ, bên kia bờ là khu biệt thự hạng sang với bãi đất trống phủ kín toàn cây xanh đang trong giai đoạn quy hoạch, cũng ở sát đó tồn tại khu ổ chuột xiêu vẹo của dân lao động tứ xứ. Khắp nơi đổ về đây, đều là con người sao lại bất công đến thế? Hùng thoáng nghĩ về Ngọc Phương, một người bạn học cùng lớp. Chắc nàng cũng ở rất gần thôi, vì đã đôi lần Hùng đạp xe đi giao hàng thấy nàng, có lẽ chỉ cách vài sải tay của vận động viên bơi lội chuyên nghiệp lúc này. Hùng tiếp tục viết về câu chuyện còn dang dở. Ba mươi phút, thử đoán xem cậu sẽ viết được mấy dòng?

Cuộc đời là chuỗi ngày dài kỳ lạ. Trong khi Hùng đang ở nơi bình yên của chốn đô thị phồn hoa thì một cô bé cũng đang suy nghĩ về cậu với hành tung bí ẩn. Tạo hóa thật trớ trêu, hai con người, hai hoàn cảnh trái ngược vô tình gặp nhau giữa duyên phận. Cũng vì tình cờ có phải duyên, chia ly nào phải phận đã khiến họ hiểu lầm để rồi bây giờ nghĩ mông lung về đối phương? Một ngày lặng lẽ sắp trôi qua, còn lại chút ánh tà dương, kìa Juliet mặt trời sắp đi ngủ nhường chỗ cho nàng Eluné mặt trăng! Bên bờ kia, Hùng đang chăm chú từng câu văn cùng chất giọng ấm áp, trong veo của nghệ sĩ Thái Thanh trong bản Dòng Sông Xanh do nhạc sĩ Phạm Duy viết lời. Ở bên này, giai điệu bản Van-xơ The Blue Danube của nhà soạn nhạc Johann Strauss II (*) khẽ được phát ra từ căn phòng Ngọc Phương...

/*

Nhà soạn nhạc Johann Strauss II (1825-1899): Còn gọi là Johann Strauss, Jr. hay Johann Strauss, The Younger. Ông là nhà soạn nhạc người Áo, con của Strauss I, được biết đến như “Vua của thể loại Waltz”.

The Blue Danube Waltz (Waltz/Valse/Van-xơ): Một bản Waltz rất nổi tiếng của nhà soạn nhạc Johann Strauss II. Tương truyền có một câu chuyện khá thú vị về bản nhạc này nói về tình yêu của nhà soạn nhạc “đa tình” này...

Dòng Sông Xanh: Một tác phẩm “bán cổ điển” do nhạc sĩ Phạm Duy viết lời, thể hiện thành công nhất bởi nghệ sĩ Thái Thanh, khác với The Blue Danube Waltz được xếp vào “cổ điển”.

*/

III.

Trời còn tờ mờ sương, Hùng đã dậy sớm đạp xe đi giao hàng. Mới chỉ hôm qua Hùng nài nỉ Ông Tư chủ lò ‘Tư Râu’ cho cậu làm việc cả ngày. Tuy khá bất ngờ trước lời đề nghị đó nhưng khi nghe đến điều khoản tiền công tăng gấp rưỡi thì ông ta vẫn gật đầu ngay. Hùng được nghe kể: Gia đình Ông Tư trước có nghề gia truyền làm bánh phở mấy đời nay rồi, dân Sài thành chính hiệu con nai vàng, không một quán phở nổi tiếng nào ở thành phố không lấy nguyên liệu từ đây. “Giờ đủ nuôi mỗi hai thân già này sống qua ngày...”, Ông Tư thở dài. Cả cuộc đời hai ông bà lam lũ, cố gắng gìn giữ, phát huy nghề tổ tông nhưng đến thế hệ con ông thì mọi chuyện lại rẽ theo hướng khác. Thằng con trai lớn của ông tháng trước suýt vào khám vì tội trộm cắp xe máy. “Mười bảy tuổi, đã khắc phục thiệt hại, hai tháng cải tạo!”, Ông Tư bùi ngùi. Tới thằng con út được tí khởi sắc, mới học lớp chín cai nghiện thành công cách đây vỏn vẹn đúng ba tuần. Nhà có hai mụn con, chẳng ai thoát nổi vòng lao lý, thằng cả ăn chơi đua đòi, dính nàng tiên áo nâu từ lúc nào không hay. Đồ đạc trong nhà còn chưa kịp nói lời trăn trối, cứ lũ lượt ra đi cùng tiệm cầm đồ, hở gì là mất ngay cái đó, đến tủ lạnh nó cũng đem cầm lấy tiền hút hít...

Vợ chồng Ông Tư đều quý mến Hùng bởi cậu đang đi học và học trường chuyên. Không thể tưởng tượng nổi ông già râu quai nón ấy sẽ phản ứng thế nào nếu biết Hùng quyết định nghỉ học, chắc khủng khiếp lắm... có khi đuổi việc luôn! Giống y đúc Thầy Phùng và Ba Hùng ở tính nóng nảy, cương trực và đốt thuốc liền môi, Ông Tư nghiện thuốc lào cực nặng, độc, hại gấp vạn thuốc lá. Mỗi lần ông lênh đênh trong làn khói mỏng bập bềnh, y như rằng ông lại mang cây đàn cũ ra, vừa gẩy vừa hát bài Đàn Ghi-ta Của Lor-ca (*)...

Gần sáu rưỡi sáng, tiếng đàn quen thuộc đã vang:

“Li-la li-la li-la...

Đi lang thang về miền đơn độc,

Với vầng trăng chếnh choáng,

Trên yên ngựa mỏi mòn,

Li-la li-la li-la...”.

- Ăn sáng chưa mà hút thuốc lào rồi Bác Tư?

- Chưa ăn! - Ông Tư ngó ra ngoài cổng - Thằng Hùng đó hả, về sớm vậy mày!

- Hôm nay con đi sớm mà Bác!

Hùng dắt xe vào trong nhà, Ông Tư đang chễm chệ ngồi trên chiếc giường cá nhân đặt ngoài trời. Vừa thấy Hùng, ông đã ngừng gảy đàn, ríu rít:

- Hôm nay trời lạnh không mày?

- Không lạnh lắm Bác ạ.

- Xạo hả mày! - Ông Tư xoa tay - Tao lạnh gần chết đây này... Ngồi xuống, ngồi xuống đi!

Ông Tư đon đả ngồi lui vào, đập đập tay nơi chỗ trống cạnh mình ý nhắc Hùng ngồi ở đó. Hùng hơi e ngại, dù gì Bác Tư cũng hơn tuổi Ba mình sao có thể bất kính như thế được.

- Mày cứ ngồi xuống! - Ông Tư bực mình.

- Dạ...

- Cầm lấy!

Ông Tư đưa một phong thư dày cộm cho Hùng. Cậu mở ra, trong đó là một xấp giấy bạc bóng loáng.

- Con đi làm chưa hết tháng mà Bác Tư... - Hùng ngạc nhiên.

- Tao nói cầm thì mày cứ cầm lấy! - Ông Tư đanh giọng.

- Con không cầm đâu! - Hùng gay gắt - Đánh chết cũng không cầm!

- Có chuyện gì thế? Có chuyện gì thế?

Bà Tư hốt hoảng từ trong bếp chạy ra, rồi bà niềm nở giảng hòa:

- Con cứ cầm đi Hùng.

- Không được đâu hai Bác! - Hùng phản đối.

Ông Tư liếc đồng hồ treo tường:

- Bà nó xuống pha cho tôi mấy bát mì, ở đây cứ để tôi! - Ông Tư xoa đầu Hùng - Hôm nay mày ở lại nhà tao ăn sáng!

- Nhưng...

Ông Tư trừng mắt nhìn, Hùng im re! Bà Tư trấn an Hùng bằng một nụ cười thân thiện rồi đi xuống dưới nhà. Mới làm chưa được bao lâu nhưng cậu dám khẳng định luôn rằng vợ chồng ông bà Tư ‘Râu’ là những người tốt bụng và thân thiện nhất khu dân cư này! Chỉ trách cái xã hội kỳ thị thật ghê gớm, xung quanh nhà ông, hàng xóm chẳng mấy ai thích giao thiệp, có câu “Đừng qua đó, nhà đó có hai thằng nghiện đấy!” cũ xì cũng nhắc đi nhắc lại. Vài lần Hùng bất bình ra mặt, cãi tay bo với mấy bà lẻo mép chuyên ngồi lê đôi mách ngoài ngõ. Khách quan mà nói, nếu chỗ “quái quỷ” này tốt đẹp gì thì cho cam, đây đường vào hẻm vừa dài vừa ngoằn nghèo, nhiều đoạn rối tung như xổ chỉ... dân trộm cắp, cờ bạc, xã hội đen đủ mọi thành phần. Nhưng vẫn chẳng thấy tinh thần đoàn kết xóm làng đâu, nghe phong phanh có nhà dính án là y như rằng không còn ai muốn ghé thăm hay tiếp xúc gia đình khốn khổ ấy nữa...

- Love Is Blue, Paul Mauriat! (*)

Ông Tư bắt đầu thuyết trình về nhạc trưởng “lừng danh” Paul Mauriat và bản nhạc Love Is Blue. Sáng nào cũng vậy, cái đài chục năm tuổi từ thời chống Mỹ của Ông Tư canh đúng giờ phát khi Hùng trở về. Riết thành thói quen, Hùng luôn lắng nghe Ông Tư kể về những thành tích bất hủ của vị nhạc trưởng người Pháp đáng kính ấy...

- Nếu cuộc đời không có âm nhạc thì sao hả mày?

Ông Tư vo tròn thuốc, châm điếu rồi hít một hơi thật dài. Hùng cười:

- Bác Tư hút hoài, có ngày lao phổi chết.

- Tao mà chết thật... - Ông Tư ho “khù khụ” - Mốt thăm mộ tao nhớ tìm ra cái đĩa Paul Mauriat nghe mày.

- Bác Tư nói gở hoài! - Hùng vỗ vai giúp ông đỡ ho - Con sẽ tìm cho Bác mà!

- Như mò kim đáy bể mày ơi! - Ông Tư xua tay.

- Khi nào cũng nhạc! Ăn rồi nghe nhạc tiếp cũng chưa muộn đâu!

Tiếng bà Tư châm chọc từ trong nhà phát ra, Ông Tư còn đang luyến tiếc về những giai điệu cuối cùng của bản Love Is Blue thì bị bà Tư quát ngay:

- Ông còn không ăn nhanh để thằng Hùng trễ học hả!

- Ờ ăn, ăn... - Khuôn mặt Ông Tư buồn thấy rõ, quay qua Hùng - Thôi vào ăn mày ơi!

- Bác Tư thong thả, hôm nay cháu được nghỉ học.

Tuy Hùng nói thế nhưng ông vẫn kéo cậu đi. Mỗi lần vào bên trong là Hùng lại thấy ruột gan quặn hết lại, y hệt ngày đầu tiên cậu ghé thăm. Căn nhà tồi tàn ấy chẳng khác gì nơi che mưa, thậm chí nếu mưa thật thì dột vẫn hoàn dột! “Thời hoàng kim qua rồi...”, Ông Tư hay nói câu đó khi Hùng vừa bước đến ngưỡng cửa phòng khách. Mới chỉ vài năm trước gia đình ông còn khá giả, ma túy ập đến cùng bao tai họa, kéo cả nhà ông chùn xuống và mang đi tất cả mọi thứ có giá trị. Căn nhà ba đời của ông đã vĩnh viễn ra đi, chiếc đầu máy nghe nhạc kèm theo bộ sưu tập về Paul Mauriat của ông cũng không kịp nói lời từ biệt theo khói thuốc phiện...

- Ăn đi mày, cứ tự nhiên như ở nhà!

Mồm Hùng đắng ngắt, dù cho ở giữa bàn hai tô mì bò nóng hổi bốc khói nghi ngút như đang mời gọi người ta đến xơi tái chúng. Hùng nhớ lại buổi đầu tìm địa chỉ nhà Ông Tư, cậu hỏi đủ người từ trong nhà ra ngoài ngõ nhưng không một ai biết Ông Tư ‘Râu’ là “quái vật” phương nào! Họ ích kỉ đáng sợ, chỉ biết lắc đầu vô cảm, vài người khá hơn thì nói “Tìm người khác mà hỏi!”, kể những cả đứa con nít vô tình bị áp đặt suy nghĩ từ bậc phụ huynh. Khi Hùng tuyệt vọng nhất, đứng trước cậu lúc này còn mỗi căn nhà xiêu vẹo, cậu mới nhận được câu trả lời của ông già cười móm mém, kế bên cánh cổng muốn long hẳn khỏi bản lề.

- Xin lỗi, cho cháu hỏi nhà Ông Tư ‘Râu’ ở đâu ạ?

- Tôi không biết! - Người đàn ông tiếp tục nhai thứ gì đó trong miệng - Cậu đi tìm người khác mà hỏi!

Hùng thất vọng cực độ, phí nửa ngày trời mò đến tận đây nhưng vẫn công cốc. Vội quay đầu xe thì người đàn ông bất ngờ lên tiếng:

- Cậu tìm Ông Tư có việc gì?

- Cháu đọc được tin Ông Tư đang tìm người giao phở...

- Ta chính là Ông Tư! - Người đàn ông gãi đầu suy nghĩ - Nhưng tuần trước ta đã ngừng tuyển người rồi...

- Đủ người rồi hả Bác Tư? - Hùng chán nản.

- Thật ra... vẫn chưa có ai cả! - Người đàn ông cười, bây giờ Hùng mới biết là ông ta nhai kẹo cao su.

- Cậu chắc chắn muốn nhận việc này chứ cậu học trò?

Người đàn ông hỏi lại, có vẻ như ông đoán rằng Hùng sẽ không thích công việc này lắm. Nhưng ông ta đã nhầm, Hùng tìm đến đây không đơn giản để nhận mỗi giao bánh phở, đó chỉ là lý do thứ yếu. Quan trọng hơn, cậu cần tìm một nguồn cung cấp nguyên liệu tốt và lâu dài, không phải hở tí đòi ép tăng giá như mấy lò trước đây.

- Cháu chắc chắn! - Hùng mỉm cười.

- Vậy thì hãy thăm một vòng xung quanh đã.

Ông Tư dẫn Hùng đi dạo khắp nhà và bắt đầu kể câu chuyện đời của chính ông: Thực chất Tư ‘Râu’ là biệt danh dùng để liên lạc với giải phóng quân của ông, còn tên thật của ông là Lê Ngọc Tùng. Gia đình ông là người gốc Nam, bắt đầu theo cách mạng từ thời cố nội và nhanh chóng tạo được vỏ bọc hoàn hảo dưới một lò bánh phở nổi tiếng. Lúc Hùng đi qua phòng khách, có thấy treo nhiều giấy khen lẫn huân huy chương kháng chiến cho sự nghiệp tình báo. Nhưng có lẽ cũng chính vì nghề gián điệp nên ông đã bị ảnh hưởng nhiều từ tác phong đến cách ứng xử của đối phương. Điều này vô tình làm cho ông bị mọi người xung quanh hiểu nhầm và dèm pha rằng ông là kẻ phản bội tổ quốc. “Chắc đó là lý do chính khiến thằng Thọ sa ngã...” - Ông Tư nhận hết lỗi về mình - “Nó bảo bạn bè ai cũng nói nó là con của Việt gian...

Dần dần nó trở nên lầm lì, chẳng chịu tiếp xúc ai rồi nghiện ma túy, trộm cắp, đi cải tạo...”. Có thể Ông Tư đã sai khi nghĩ rằng chỉ cố gắng kiếm thật nhiều tiền sau tất cả những gì đã trải qua để bù đắp cho hai đứa con, chúng muốn gì ông đều đáp ứng thứ đó, tiền không đủ thì ông tiếp tục đưa thêm, vì thương con nên ông cho rất nhiều và vô tình làm hư chúng. Đôi lúc, giàu có chưa phải là vinh quang. Như ở ngôi trường Hùng đang theo học, phần lớn học sinh là con nhà giàu, dù họ có học rất giỏi, đến ngày thi chẳng bao giờ cần phải ôn bài vở nhưng điều đó không có nghĩa họ được phép sa đọa. Trường học không phải là nơi để kể chiến tích nhảy nhót ở vũ trường, hôm nay tán em này, ngày mai ngủ với em khác hay để chia bè kết phái gây dựng thanh thế. Trong quá khứ, Hùng tưởng Thịnh là người tốt nhưng khi biết Thịnh thích đi vũ trường, giao du với dân anh chị thì mọi chuyện hoàn toàn khác. Cậu thu mình trước mọi người, kể cả Ngọc Phương bởi... nàng cũng là con nhà giàu. Nhưng có điều cậu không biết! Dù cho trong môi trường khắc nghiệt đến mấy cũng có người tốt như Tuấn, Vũ và Ngọc Phương, tuy đó chỉ là hạt cát nhỏ nhoi giữa đại dương bao la...

- Giờ cậu còn muốn nhận việc không? - Khuôn mặt Ông Tư buồn rầu.

- Cháu vẫn sẽ nhận nhưng... - Hùng ngập ngừng - Mẹ cháu mới mở một quán phở, người ta cứ ép giá nguyên liệu nên...

- Đó là cuộc sống đấy cậu học trò ạ! - Ông Tư chỉ về mặt trời đang lặn - Con người vô tâm lắm...

- Cậu biết không, lúc trước ta kinh doanh rất thuận lợi. Từ ngày thằng con trai lớn của ta gặp chuyện, họ đã thêu dệt rằng ta bỏ ma túy vào trong bánh phở và...

- Và không ai tin tưởng Bác nữa phải không Bác Tư... - Hùng nói nhỏ nhẹ.

- Đúng thế... - Ông Tư cười gượng gạo - Gia đình ta mất sạch mối làm ăn, sản xuất nhưng hàng tồn đọng không bán được, rồi chạy án giảm nhẹ tội cho thằng bất hiếu đó... Cuối cùng thì bán nhà dọn ra đây.

- Cháu hiểu rồi Bác Tư... - Hùng nghiêm trang - Nhưng cháu vẫn nhận công việc này!

- Ngồi xuống đã chàng trai! - Ông Tư rót một tách trà mời Hùng - Đây không phải nơi thuộc về cậu đâu cậu học trò nhỏ... Cậu thấy con người ở đây rồi, họ rất vô tâm và lạnh lùng, chưa kể việc cậu có thể gặp nguy hiểm giữa môi trường tội phạm nhiều hơn dân này...

- Cháu...

- Tuấn Hùng! - Người đàn ông nhìn qua phù hiệu của Hùng - Cậu học trường chuyên, đó là điều đáng để tự hào!

- Nhưng cháu làm được! Buổi sáng cháu sẽ đến thật sớm và buổi tối cũng vậy!

Ông Tư trầm ngâm một hồi lâu.

- Thôi được rồi... Cậu là chàng trai có trái tim gan dạ và sắt đá, ta hứa với cậu rằng nguyên liệu dành cho quán phở của Mẹ cậu sẽ luôn rẻ nhất!

Cuộc đời điệp viên tình báo Tư ‘Râu’ là chuỗi ngày dài cay đắng và khó nhọc. Bao năm hoạt động trong lòng địch, nhiều lúc cái chết tựa như gió thoảng mây trôi, thân phận người đưa tin ấy có thể bại lộ bất cứ lúc nào,... nhưng ông vẫn quyết trung thành bên tổ quốc thân yêu. Cách mạng thắng lợi, không phải ai cũng hiểu tầm quan trọng của công việc nội gián nguy hiểm “súng kề cận cổ gươm kề tai”, những kẻ bất hảo xung quanh luôn ghen ghét, đố kỵ tố cáo gia đình ông hòng lấy danh tiếng, một lần nữa thân phận của ông tiếp tục bị nghi ngờ và soi xét. Phải đến hai năm sau, khoảng thời gian khá dài, ông mới chính thức được công nhận về những cống hiến thầm lặng cho đất nước. Mọi chuyện chưa dừng lại ở đó, ngay tại cái chốn phồn hoa bạn ít thù nhiều vốn dĩ không đơn giản này, con người sẵn sàng làm đủ chiêu trò để đâm chọt sau lưng hay cố tình tạo ra những thành kiến từ tít trên trời rơi xuống...

Thấm thoát, đã hơn hai tháng trôi qua từ khi Hùng trở thành người giao bánh phở. Tưởng chừng chiếc điếu cày của ông già râu quai nón sẽ giải nghệ, không đốt thêm bất cứ mồi thuốc nào nữa nhưng... số phận thật nghiệt ngã! Ngày thằng Tiến nói với Ông Tư nó nghiện, như bao ngày trước đó, trời vẫn hửng nắng yên bình. Chàng thiếu niên trẻ tuổi ấy dồn tất cả nghị lực với máu và nước mắt, đâm đầu “huỳnh huỵch” vào tường xi măng mỗi khi lên cơn, từng dòng máu đỏ thẫm chảy ròng như mưa tháng mười một. Có lúc Ông Tư muốn giết luôn nó rồi đi đầu thú cho xong chuyện, nhưng trước tình cảnh này, người đàn ông từng đứng bên ranh giới giữa sự sống - cái chết lại yếu lòng trước bản năng và trách nhiệm của đấng sinh thành. Nhìn con vật vã rã rời, Ông Tư mất ăn mất ngủ theo, thân thể ông mỏi mệt, suốt ngày hút thuốc lào trừ cơm. Thằng Tiến biết nên nó cũng khóc nhiều, mỗi lúc tỉnh nó chỉ nhìn Ông Tư, mắt ngấn nước, khóc vùi.

Tình thương tạo ra điều kỳ diệu. Cậu bé Tiến đã đi học trở lại, hai chữ ma túy bị dìm hẳn vào quên lãng, nhường đường cho trang kế tiếp còn thơm mùi giấy trắng. Bạn bè có đứa độc địa trêu chọc, nhắc về chuyện xưa làm nó buồn, nhưng sau những lời cay đắng vô tình kia, như động lực dồn nén, cậu bé của chúng ta ngày một trưởng thành và nghị lực hơn. “Ngoan, chăm, cần cù, chịu khó,...” là tất cả những lời nhận xét của cô chủ nhiệm vốn không ưa gì nó bấy lâu. Càng bất ngờ hơn, chính cô là người tuyên bố đuổi thẳng cổ bất kỳ ai nói xấu Tiến. Tại sao? Chẳng phải cô ghét nó lắm ư? Khi nó rớt xuống vực thẳm, chính cô đã đến cứu nó, dang rộng vòng tay chào đón nó trở về thế giới mới - thế giới của lòng vị tha, niềm tin yêu và hy vọng. Đôi lúc còn người thật khó hiểu, nói một đằng nhưng làm thì một nẻo, nói ghét nhưng lại tìm mọi cách để giúp đỡ, chẳng mong ma biết quỷ thần hay. Hùng chợt nghĩ đến Ngọc Phương, nàng ấy rất ít nói, hiếm trò chuyện, tiếp xúc với ai, nhưng mỗi lần vô tình gặp gỡ, Hùng cứ tưởng như hai người đã rất thân quen rồi vậy. Đó là những cử chỉ, lời nói dịu dàng, nhưng vì nguyên nhân nào cậu lại luôn tìm cách để tránh né, kể cả gây những mối bất hòa, hiểu nhầm không đáng có?...

- Oắt con! Hôm nay dám nghỉ học hả? - Ông Tư nhìn chàm chằm Hùng.

- Dạ? - Hùng giật mình, lấm lét - Cháu... được nghỉ thật mà!

Ông Tư dùng ngón tay đưa qua đưa lại như con lắc đơn, mắt Hùng không hề chớp dù chỉ một lần:

- Mày dám nói láo tao à Hùng?

- Thật ra... - Hùng thú nhận - Cháu tự nghỉ.

- Sao mày lại trốn học? - Ông Tư gằn giọng.

- Cháu... Không có gì đâu Bác Tư!... - Hùng biện minh - Cháu xin nghỉ vài ngày rồi đi học lại thôi.

Ông Tư trừng mắt:

- Thật không?

Chưa để Hùng kịp trả lời, Ông Tư đã đặt nghi vấn:

- Không phải mày bị đuổi học đấy chứ?

Hùng gãi đầu, nhe răng:

- Không phải!

Ông Tư hỏi dồn:

- Thế sao tự nhiên mày xin tao làm ba ca?

- Vì... - Hùng lấp liếm và kiếm cớ chuồn - Vì giờ chiều cháu rảnh nhiều... Thôi cháu phải về giúp Mẹ đây, chiều cháu ghé sớm!

- Ê mày!... Ê thằng kia!...

Hùng chào tạm biệt Ông Tư nhanh lẹ, tâm trạng nơm nớp lo sợ. Điệp viên tình báo Tư ‘Râu’ không phải hạng xoàng để đùa giỡn, một khi ông biết Hùng nghỉ học, chắc chắn sẽ làm to chuyện, đòi đến tận trường hay nhà chứ chẳng chơi. Náng sáng nhẹ chiếu trên mặt đường đầy khói bụi, từng dòng xe bấm còi inh ỏi, phố xá tấp nập người qua kẻ lại... vậy là ngày mới đã bắt đầu.

Người lớn rất nhạy cảm và thích áp đặt, hình như ai cũng muốn bắt Hùng đi học, đối với họ thì dù có phải bò lăn lê bò trườn thì cũng phải ráng lết đi học. Một buổi sáng bận rộn, quán phở vỉa hè của Mẹ Hùng hôm nay đông nghịt người, thậm chí đông hơn ngày chủ nhật gấp rưỡi. Từ ngày chuyển vào Nam đến nay đã gần bốn tháng, mình Mẹ cặm cụi bưng bê, thu dọn, rửa bát, lau chùi,... tất tần tật để tích góp, chắt chiu từng đồng tiết kiệm. Sống ở thành phố không hề dễ dàng, tiền sinh hoạt phí, lặt vặt đã thiếu còn nuôi thêm tiền thuốc đắt đỏ, thật dễ khiến người ta mủi lòng. Mồ hôi Mẹ chảy, nước mắt Mẹ rơi, thử hỏi có vị mặn hay đắng? Hùng lặng nhìn Mẹ, cậu thương bà vô bờ bến, cậu ước gì không được sinh ra trên cõi đời này, cậu sẽ không làm khổ Ba Mẹ, họ sẽ được hưởng một sống an nhàn nơi quê nhà, sáng dậy với tiếng gà gáy kiêu hãnh, trưa hết mỏi mệt cùng tiếng chim líu lo, tối êm đềm nghỉ ngơi bên tiếng dế êm dịu...

Quán còn đông khách, nhưng Hùng vẫn bị Mẹ đuổi về học bài cho ngày mai. Lại học, Hùng chán học lắm rồi, chẳng muốn học thêm tí nào nữa! Học đâu thể kiếm ngay ra tiền? Đang yên lành, đùng một phát vào Nam, bị vòng xoáy của tiền lôi cuốn. Nếu như có thể quay ngược thời gian, thà rằng cứ để thời gian trôi lặng lẽ, những ngày tháng còn lại bên gia đình, sống một cuộc sống nhàn hạ, phiêu lưu tự tại, chẳng phải tốt hơn sao? Định mệnh thật nghiệt ngã, Hùng có thể tạo ra định mệnh cho bất kỳ nhân vật nào, chuyện tình của Thịnh và Ngọc Phương sẽ trở nên hoàn mỹ nhất, nhưng đứng trước định mệnh của chính mình, cậu lại quá yếu đuối, chỉ bất lực phó thác số phận. Cậu cứ nghĩ đáp án cho câu hỏi “Cậu đã đúng hay sai?”, không phải Ngọc Phương là thiên thần đang chiếm hữu tâm hồn cậu ư? Hay cậu là loài ác quỷ không dám ở gần thiên thần? Những câu hỏi đấy, mãi sẽ chẳng có lời giải đáp cũng như lòng cậu lúc này. Đâu ai khác, chính cậu đã chọn một lối đi riêng đầy lập dị, không cần quan tâm, thương hại.

- Con mệt à? - Mẹ Hùng nhìn cậu âu yếm.

Mẹ cậu đã về, có nghĩa là chiếc xe bán phở vỉa hè cũ kỹ cũng đã trở về vị trí thường nhật của nó trước hiên nhà. Hùng choàng dậy, chạy nhanh ra cửa để kiểm tra điều đó. Nhìn chiếc xe đẩy ố màu theo thời gian, mái tóc Mẹ râm ran bạc, vai áo Mẹ còn vương những giọt mồ hôi, cậu lao đến ôm Mẹ vào lòng. Cái ôm thật chặt như không muốn cho Mẹ phải mệt nhọc giữa nắng nóng oi bức nữa. Trong tâm trí cậu, Mẹ đã chịu khổ nhiều, vì cậu mà phải hy sinh, có đáng không? Làm con chưa tròn chữ hiếu phụng dưỡng đã đáng trách, còn khiến Ba Mẹ chịu thêm khổ thì khác chi loài cầm thú, tội nhân thiên cổ?

- Con sao vậy? Mẹ nghẹt thở mất...

- Con không thả! - Hùng siết chặt hơn, cậu cười, nước mắt từng hạt nóng bỏng rơi xuống vai Mẹ.

- Có chuyện gì à? - Mẹ Hùng vuốt tóc cậu - Có chuyện gì kể cho Mẹ nghe nào.

Hùng muốn nói gì đó nhưng cậu không đủ dũng cảm để nói ra.

- Không... có chuyện gì đâu Mẹ, nãy con không ở lại giúp Mẹ, con bất hiếu, con xin lỗi!

Mẹ Hùng đặt đôi tay ấm áp lên khuôn mặt cậu, bà cố tình hỏi sang chuyện khác:

- Ông Tư dạo này khỏe không? Còn thằng Tiến học hành sao rồi?

Hùng gãi đầu:

- Ông Tư vẫn hút thuốc, ổng bảo chờ thằng Thọ ra thì bỏ luôn. Thằng Tiến học chăm, chín mười đều đều!

Mẹ Hùng đề nghị:

- Ông Tư có ơn với gia đình mình, khi nào rảnh phải kêu Ba mày qua thăm ông ấy một chuyến.

- Ông Tư sắp chuyển nhà ra đây... - Hùng nói - Ổng bảo ở đó sợ thằng Tiến thằng Thọ tiếp tục bị rủ rê, lôi kéo.

- Chuyển nhà ra đây hả? - Mẹ Hùng ngạc nhiên.

- Vâng... - Hùng ngập ngừng - Không chừng Ba sắp sửa có thêm bạn nhậu.

Mẹ Hùng cười dí dỏm:

- Chắc mai mình phải chuyển nhà chứ không thì mày cũng bị mấy ông kia rủ rê thôi.

Hùng gật gù:

- Được như Ba thì tốt quá... con chỉ là cục nợ của mọi người...

- Đã dặn không được nói như thế bao lần rồi hả? - Mẹ Hùng nghiêm khắc - Nói nữa là Mẹ buồn đấy.

- Dạ...

Hùng buồn thiu, lững thững vào nhà cùng Mẹ. Trưa đến, trời dịu kỳ lạ, không nắng cũng không mưa.

*

Thằng cu Tiến lắm chuyện lại lẽo đẽo theo Hùng làm cậu đạp muốn đứt cả hơi. “Giúp thì chẳng được nhiêu, chỉ giỏi phá hoại!”, nó xách hai tay thêm mấy ký phở, công đèo kèm giảng bài bù qua bù lại ngốn gần chục ký thành ra… Hùng lỗ nặng. Thỉnh thoảng, nhóc Tiến hay đi giao phở cùng Hùng vào buổi chiều. Viện cớ học hành căng thẳng, đi thư giãn cho biết đường xá đó đây, khuôn mặt Tiến diễn như đúng rồi, còn Ông Tư cứ sợ thằng Tiến đi chơi với bạn xấu nên đành tin tưởng giao luôn nhiệm vụ quán xuyến đứa con út cho Hùng.

Tiến không nghịch lắm, chỉ hơn giặc chút xíu, tuy nhỏ nhưng rất láu cá, tò mò tọc mạch và hay lăm le về cái truyện dài Hùng đang viết từ mấy tuần nay. Đã rôm rả suốt chiều, tuy nhiên công suất hoạt động của ‘Loa’ Tiến còn khỏe chán, nó hỏi Hùng đủ chuyện trên trời dưới biển, nào là: “Anh Hùng ơi, tại sao ông Men-đê-lê-ép (*) già thế mà vẫn nghĩ ra được bảng tuần hoàn các nguyên tố hóa học?”, “Học giải phương trình bậc hai để ứng dụng vào cái chi vậy anh?”, “Táo không rụng trúng đầu ông Niu-tơn (*) thì chắc mình khỏi cần học vật lý anh nhỉ?”... phần lớn những câu hỏi ấy, Hùng chỉ trả lời được một phần, còn lại đều tắc tịt bởi độ khó cũng ngang ngửa độ khoai.

Nhưng việc chịu đựng ‘Loa’ Tiến còn đỡ hơn ngồi nghe Ba của nó thẩm vấn gấp trăm ngàn lần. Ngay từ khi đặt chân vào nhà Ông Tư, ổng đã hạch sách, tra khảo tâm lý đủ kiểu về cái chuyện học xưa cũ, tính ra thì phần nào ‘Loa’ Tiến cũng có công cứu giá, xứng đáng được trọng thưởng. Cái phần thưởng thằng Tiến đòi là chở nó qua khu bờ kè chơi, Hùng nghĩ đến viễn cảnh đen tối mà rùng mình, cậu lạ gì nó nữa? Mỗi lần nó đi cùng, ngồi cùng, chắc chắn không quá nổi một trang giấy!

- Anh Hùng! - Nhóc Tiến bật công tắc.

- Sao cu? - Hùng ngẩng mặt lên nhìn nó - Anh xin mày, tha cho anh...

- Anh viết gì mà viết hoài không xong?

- Anh làm bài tập chứ viết gì đâu.

- Anh nói dóc! Đưa em xem nào!

Thằng Tiến ném vội cánh hoa đang đếm dở xuống đất, lao ngay vào Hùng, nãy giờ nó cứ ngồi lẩm nhẩm cái gì thì chỉ có trời đất quỷ thần hay. Nói tuy khó tin nhưng lại là sự thật, sau cai nghiện, nhóc Tiến siêu khỏe: Mới lớp chín, cơ bắp của nó cũng phải gấp rưỡi một người còm nhom như Hùng! Chỉ qua vài đòn thế nhập môn đơn giản, Hùng đã nằm bẹp trên bờ cỏ dại. Mừng rỡ như vừa đánh bại một đối thủ sừng sỏ, ‘Loa’ Tiến cười khoái chí, lật nhẹ trang giấy đầu tiên, chăm chú:

- Thân tặng... - Thằng Tiến đột ngột reo lên - A ha! Em biết hết rồi nhé!

Hùng nghe giật mình, cậu bật người dậy quyết giành lại quyển tập. Nhưng lần này, Tiến láu cá thôi không giở trò bạo lực nữa, thay vào đó nó chủ động đàm phán hòa bình, tận tay trao trả xấp giấy rách nửa bìa cho Hùng. Chẳng nói chẳng rằng, Hùng rảo bước về ngồi bên gốc dừa cũ, thằng Tiến sợ giận liền đuổi theo, nài nỉ:

- Anh Hùng...

- Chuyện gì? - Hùng trả lời cộc lốc.

- Em biết hết rồi nhé! - Tiến cười tủm tỉm.

Hùng bực mình:

- Kệ mày!

Tiến nháy mắt:

- Nhưng em sẽ không nói cho ai biết đâu!

- Thật không?

- Thật!

Hùng hạ giọng:

- Ừ...

Tiến dặn dò:

- Anh viết nhanh nhanh em còn đọc đấy!

- Ừm...

‘Loa’ Tiến cười cười, trông mặt nó nham hiểm dễ sợ. Hùng chẳng buồn giải thích, cậu lặng lẽ nhìn về bầu trời xa xăm. Nắng chiều đã tắt từ lâu, hoàng hôn trải xuống ngập ánh hồng.

/*

Nhạc trưởng Paul Mauriat (1925-2006): Nhạc trưởng nổi tiếng người Pháp. Thể loại nhạc của ông là Orchestral Pop, thuộc cách tân hay định nghĩa gần hơn là bán cổ điển (Orchestral Pop/Neo-Classical/Easy Listening), nó khác hoàn toàn với cổ điển (Classical). Phần lớn người ta hay định nghĩa nhầm nhạc không lời là cổ điển nhưng không đúng. Trong nhạc cổ điển có cả phần thanh nhạc như nhạc thơ Lied, Opera. Các nhà phê bình cổ điển và đương đại luôn đấu đá lẫn nhau, cho rằng nhạc của mình mới thực sự là nhất, đó là cuộc chiến dài dăng dẳng và chắc chắn phải lâu lắm mới có nổi hồi kết!

Bản phối khí Love Is Blue (L’Amour Est Bleu): Ở Việt Nam được biết đến với tên Tình Yêu Màu Xanh do nhạc sĩ Phạm Duy viết lời. Bản nhạc này do André Popp sáng tác và Pierre Cour viết lời bằng tiếng Pháp. Năm 1967, bản Love Is Blue đã trở nên nổi tiếng, sau đó bản phối khí của nó (khí nhạc/nhạc không lời) do nhạc trưởng Paul Mauriat cùng dàn nhạc của ông biểu diễn và nhanh chóng được công chúng yêu thích. Nhắc đến Paul Mauriat, người ta lại nghĩ ngay đến Love Is Blue là vì thế!

Dmitri Mendeleev (1834-1907): Nhà hóa học nổi tiếng người Nga, cũng là người phát minh ra bảng tuần hoàn các nguyên tố hóa học.

Isaac Newton (1643-1727): Nhà vật lý nổi tiếng người Anh, cũng là người phát minh ra định luật vạn vật hấp dẫn nhờ quan sát trái táo rơi.

*/

IV.

Đêm qua ‘Sếp’ Phùng lại ghé chơi, đã tiên liệu, vẫn thiệt hại tơi tả.

May mắn là chuyện nghỉ học của Hùng tạm thời chưa bị tiết lộ, nhưng có trời mới biết ông sẽ kể cho Ba cậu vào hôm nào đó trăng rằm say xỉn hay quá chén. Bí mật này không an toàn tuyệt đối, cần phải nghĩ kế sách để ngăn ngừa những hậu quả ngoài ý muốn. Thao thức, trằn trọc, nốc cà phê rồi mất ngủ... cuối cùng Hùng quyết định thăm Thầy Phùng ngay từ sáng sớm!

Năm rưỡi. Trời lạnh dã man, sương dày đặc vẽ lên một khung cảnh mờ ảo, số người ra đường tập thể dục giảm đáng kể. Hùng đạp chầm chậm, bánh xe in những vết hằn xuống đại lộ dài, nối chằng chịt từ mấy chợ hoa vỉa hè tới khu chợ đầu mối ồn ào rộn rã. Các quán xá lớn nhỏ cũng tất bật không kém, chủ tớ đua nhau dọn dẹp, sắp xếp bàn ghế, mùi nước lèo thơm nức mũi lan tỏa khắp mọi nơi...

Tuy đã khá quen với những buổi sáng bình dị này nhưng mỗi lần ghé đến rồi lại đi qua, lòng Hùng vẫn ngập tràn cảm xúc khó tả thành lời. Đó là hình ảnh một ông lão ở bụi không chốn nương thân, khuôn mặt còn y nguyên nét mỏi mệt sau đêm lạnh cóng; ba bốn bác xe ôm nhìn đồng hồ tranh thủ nuốt ổ bánh mì không thịt cá dưa hành khô khốc; vài đứa bé ăn xin rách rưới đổ ùa ra những xa lộ sắp sửa đông người để nuôi bọn chăn dắt mất hết nhân tính, còn nữa, còn rất nhiều! Thành phố thật ngộ, chắc do giàu nên người ta xài tiền hoang phí hơn, có chỗ đèn đường sáng xa xỉ cả ngày, lại có khu buổi tối đen hệt mực tàu, chục bóng may sáng nổi chưa quá hai bóng, rốt cuộc... vẫn chẳng thấy gì sất!

Chiều hôm qua, Ông Tư ‘Râu’ đi thăm thằng Thọ ở tít Xuân Lộc. Việc giao phở của Hùng đâm nhàn hạ, thảnh thơi rõ rệt: Mới chạy đôi chuyến đã xong cái vèo. Ngày trốn học tiếp theo, Hùng có cảm giác bất an khó tả, hình như cậu đang sợ, nỗi sợ càng tăng, mồ hôi cậu tuôn không ngừng nghỉ. Đi ngang chốt của ông bảo vệ già quản lý khu ký túc giáo viên, chợt cậu cảm giác có luồng sát khí mơ hồ ai oán.

Phải thật cảnh giác và thận trọng, Hùng tự nhủ. Kiên nhẫn chờ đối phương rời khỏi vị trí canh gác, chớp thời cơ, cậu nhanh chóng dắt xe vào bãi một cách gọn gàng, dứt khoát. Tiếp theo là nhẹ nhàng khóa xe, tránh gây ra tiếng động bất thường, bên cạnh đó phải đảm bảo đã khóa cẩn thận và an toàn. Bước cuối cùng, chỉ cần cúi thấp người, rón rén chui qua thì xui xẻo thay, cậu đã bị chộp ngay tại trận.

- Đi đâu mà lén lút như ăn trộm thế thằng lỏi? - Bác Sơn cười ma mãnh.

- Cháu... - Hùng lúng túng, thần hồn nát thần tính - Cháu qua thăm Thầy.

- Mày có biết hôm qua lão Phùng làm gì mãi hai giờ sáng mới về không?

Bác Sơn ra vẻ nghiêm trọng, xách áo Hùng vào phòng gác dò hỏi.

- Thầy ở nhà cháu đánh cờ suốt đêm qua. - Hùng quệt mồ hôi, đáp.

- Tao cứ tưởng lão ngủ bờ ngủ bụi với bà nào... - Bác bảo vệ chép miệng.

- Không có đâu, Thầy bảo sống độc thân tới già luôn. - Hùng cười trừ.

- Lão này ngộ thật, ngộ thật...

Bác bảo vệ lẩm nhẩm đôi ba câu rồi đi về phòng lấy bình thủy pha trà. Nhân cơ hội đó, Hùng chuồn thẳng. Nguyên nhân bởi cứ rảnh rỗi là ông ngồi nhâm nhi trà, chán không có gì làm thì hát hò giải khuây. Về chất giọng, tuy ông giọng nam cao nhưng hơi khàn, thành ra hát nhạc vàng nghe hơi ngang. Bù lại, ông có kỹ thuật đánh Ghi-ta thần sầu, đỉnh hơn chuyện Đập Vỡ Cây Đàn của Lê Mộng Bảo nhiều. Quanh năm suốt tháng chỉ luyện một bài duy nhất, đến nỗi mấy Thầy trong khu ký túc ai cũng ngán ngẩm chào thua. Còn mỗi dị nhân Hùng, sợ ông buồn, thỉnh thoảng cậu vẫn ngồi, gật gù thưởng thức những buổi biểu diễn phi nghệ thuật này trong khoảng thời gian rất dài...

- Đến sớm thế? Có chuyện gì?

Gần chục phút chờ đợi Thầy Phùng mới chịu mở cửa. Nhìn Hùng với đôi mắt nửa nhắm nửa mở rồi ngáp dài, ‘Sếp’ Phùng nhanh chóng kéo cậu vô nhà và quẳng cậu lên chiếc giường cá nhân ở góc phòng khách. Bước lờ đờ vào phòng ngủ, lục lọi thứ gì trong tủ “sột soạt”, ít phút sau ông cầm ra một cái chăn bự chà bá lửa ném về phía Hùng:

- Mày nằm đó không thì vào ngủ chung cũng được.

Nói xong, ngáp thêm vài lần nữa, Thầy chủ nhiệm nhanh nhẹn vào trong. Chỉ nghe tiếng “bịch” của trọng lực toàn thân rơi tự do xuống giường.

Còn mình Hùng, cậu cũng ngáp mấy cái dài vì hỗn hợp lượng cà phê - trà đá - khói thuốc lá quá liều khuya tối đã sử dụng và bị ép sử dụng. Số là đêm qua hai Ba con Hùng dùng đủ mánh khóe lẫn chiêu trò để bịp Thầy Phùng trên bàn cờ: Trận chiến kéo dài đến tận bốn rưỡi sáng, tiền xe hậu pháo tiếp tục kiến tạo chiến thắng trong chuỗi thành tích bất bại mười ngày liền, ông giáo già hoan hỉ, nâng niu chai rượu rắn ngâm mật gấu tựa như món báu vật quý giá về nhà cùng lời hẹn ước vu vơ: “Cuối tuần này có thể tao rảnh đấy...!”.

Bản giao hưởng số một của nhà soạn nhạc người Nga Vasily Kalinnikov (*) chậm rãi ngân. Thỉnh thoảng Thầy Phùng canh đúng nhịp cao ngáy trộn vào, nghe khá vui tai và hơi mắc cười. “Chắc Thầy đã ngủ say rồi?”, Hùng nhẩm đếm thời gian trôi qua từng giây, đếm mãi từ chương nhất đến chương hai cũng gần mười bốn phút ròng. Nhẹ ngồi dậy, Hùng khẽ bước tới chiếc xe Super Cub màu xanh đậm có áo khoác trùm lên giỏ trước: Không thấy thứ cần tìm ở đây. Chuyển sang thám hiểm bên tủ chứa đồ lưu niệm, góc trong cùng có một vật được bọc kín kẽ bằng mấy lớp báo quân đội. Mở ra còn khoảng nửa chai, hỏi sao Thầy ngáy to thế! Ngờ đâu vừa mang rượu về, không thoát nổi cám dỗ từ con ma men kèm lời quảng cáo “Rượu cực ngon!” của Ba Hùng, ông đã nốc luôn! Đáng lẽ nhìn dáng đi tưng tưng ấy, Hùng phải đoán ra sớm hơn mới đúng. Chẳng hiểu ngoài cồn còn có chất gì khiến người ta ghiền say đắm, đắn đo mãi, thử khui nắp, một mùi cay nồng xốc lên tận mũi... cậu bèn đóng ngay lại trước khi phải mở thứ quái quỷ đó thêm một lần nào nữa.

Lướt qua vài chiếc đĩa CD của Thầy Phùng cạnh đầu đọc phủ khăn bóng loáng, cậu sửng sốt khi thấy dòng chữ “Paul Mauriat - The Russian Album (1965)”. Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt, thì ra ‘Sếp’ Phùng cũng nghe nhạc của Paul Mauriat giống Ông Tư ‘Râu’. Đi từ ngạc nhiên này sang hết ngạc nhiên khác, lòng hân hoan như Christopher Columbus tìm ra châu Mỹ, Hùng nở một nụ cười mãn nguyện, tươi tắn. Còn gì có thể vui hơn với những giai điệu Nga trữ tình, đằm thắm? Ka-chiu-sa, Ka-lin-ka rồi sông Vôn-ga (*)... ‘Sếp’ Phùng say mê nàng Nga tuyệt đối! Vẻ đẹp Xô-Viết chân thật và giản dị, thoắt ẩn hiện bên Quảng Trường Đỏ cùng Điện Cẩm Linh hào hùng với nét kiến trúc cổ kính đặc trưng; qua súng trường huyền thoại AK-47 đến đàn Ba-la-lai-ka và rượu Vốt-ka (*)... vô tình Hùng lại nhớ Ngọc Phương. Tại sao cứ nhớ nàng ấy hoài? Có phải cậu sợ nghỉ học rồi sẽ không thể gặp nàng ấy được nữa phải không? Tà áo dài tung tăng, mái tóc xõa dài, đôi mắt long lanh, từng chi tiết thân thuộc đã khắc ghi rõ nét trong tâm trí, giờ đây cậu muốn xóa sạch chúng, xóa tất cả nhanh gọn chẳng chút nuối tiếc, kể cả dự án cuối còn dang dở. Hay Hùng đã bị lây bệnh của “truyền nhiễm” Thầy Phùng? Thiếu vắng nhạc Nga, không ngày nào ông ăn ngủ ngon! Hôm nay cũng thế. Thậm chí ông còn ngáy khi say giấc cùng bản giao hưởng được cài đặt phát đi phát lại, người ta cứ bảo “ngáy càng to, ngủ càng ngon” là gì?

Quên hẳn dự định trước lúc ghé thăm đột xuất ‘Sếp’, Hùng lại thơ thẩn ra sau bếp lôi chai rượu ra khỏi mớ nồi niêu xoong chảo ngổn ngang, bừa bộn. Tính giấu không để Ba đỡ đầu uống vì sợ ông say rồi cao hứng kể vụ nghỉ học với Ba Hùng sẽ thêm phiền phức nhưng xét cho cùng, vẫn hoài công vô ích. Không Ba thì Thầy Phùng, một trong hai người kiểu nào chẳng mang rượu ra thiết đãi chén anh chén em, khi ngà ngà chuyển sang “tao chén này, mày chén nọ”, tất nhiên người xưng mày tao là Thầy Phùng, khỏi phải nói ai cũng biết!...

“Ngọc Phương đang làm gì nhỉ?”, “Ngu thật!” - Hùng lắc đầu mệt mỏi - “Ngọc Phương đang học trên lớp chứ ở đâu!”. Hình như rượu bắt đầu ngấm rồi, vừa đắng chát vừa cay nồng đủ vị, đầu thì nhức hơn búa bổ, tay chân tê liệt, tâm trí đờ đẫn,... uống rượu khổ thế, khó hiểu sao ai cũng thích uống?

- Dậy đi ăn trưa nào.

- ...

- Dậy ăn tao còn đi công chuyện!

- ...

- “Hắt xì!”.

Hùng ôm mặt cau có nhìn ‘Sếp’ Phùng đang cười nham nhở. Thề có bóng đèn: Đây không phải ông giáo nghiêm nghị ở trên trường mà là... con nít thì đúng hơn! Không thể tha thứ cho hành động dùng tóc ngoáy mũi vừa rồi, Hùng định phản ứng quyết liệt nhưng ngó chai rượu còn ít xịt ngay cạnh mình, cậu lại hạ giọng dẻo quẹo, ngọt như mía lùi:

- Ba...

- Gì? - ‘Sếp’ Phùng trả lời cộc lốc.

- Đừng kể chuyện con uống rượu với ai nghe Ba... - Hùng gãi đầu nói.

- Cái gì?

Ông giáo già thốt lên. Ngay sau câu hỏi ấy, ông mới kịp nhận ra “kho vàng” của ông đã bị Alibaba khui ra từ lúc nào không hay. Ôm lấy ôm để chai rượu vào lòng, ông mếu máo:

- Sao còn ít thế này...! -  Không chấp nhận sự thật, ông hỏi lại - Mày... mày uống hết rồi hả?

Chẳng biết làm gì ngoài gãi đầu cười, trước ánh mắt trừng trừng của ‘Sếp’ Phùng, Hùng tỏ ra chút ăn năn:

- Con xin lỗi... Con tính uống thử thôi, ai ngờ...

- Mày giết tao rồi Hùng ơi! Tí về chuẩn bị mông ăn đòn đi con ơi.

Hùng ôm Thầy Phùng, nịnh nọt:

- Con biết Ba thương con nhất mà... khi nào Ba cũng bảo vệ và che chở cho con hết!

Trước những lời lẽ tâng bốc lên tới tận mây xanh của thằng nhỏ láu cá, ‘Sếp’ Phùng cũng cảm thấy phần nào an ủi và nở mũi quá xá, ông niềm nở tha thứ:

- Rồi, rồi thằng ranh! Mày chỉ được cái nói đúng con ạ!

Nhìn chai rượu còn độ một phần tư, cảm giác chút quyến luyến, ông mở nắp hít hít: Thèm quá nhưng sợ hết nên chỉ dám làm ngụm nho nhỏ, nấn ná chẳng được lâu, lại uống thêm tí xíu, cứ thế ba ngụm thì còn đúng một phần tám chai so với ban đầu.

- Rượu ngon! - Ông giáo cười sảng khoái.

- Vâng! - Hùng a dua theo - Rượu ngon hết sảy ạ!

Thầy Phùng xoa đầu Hùng:

- Ba mày lấy loại này ở đâu thế?

Hùng nghĩ ngợi chốc lát:

- Của Ông Tư cho Ba con.

- Tư nào? Người ở đâu? - Thầy Phùng hỏi.

- Ông Tư chủ lò bánh phở Tư ‘Râu’ ấy... - Hùng đáp một lèo - Ổng ở hẻm X, đường Y, quận Z... mà ổng chỉ nấu rượu uống chứ không có bán.

- Tư ‘Râu’? - ‘Sếp’ Phùng tỏ vẻ đăm chiêu - Nghe quen quen, bữa nào mày dẫn tao đến thử.

Hùng ngạc nhiên:

- Ba xuống đó chi?

- Hỏi nhiều! Có việc thì xuống!

Nghe ‘Sếp’ Phùng trả lời cộc lốc, Hùng xụi lơ:

- Dạ...

- Nhanh đi ăn tao còn đi công chuyện... Lát mày ở đây luôn phải không?     

- Nhanh!

Chưa kịp lên tiếng đã bị quát, Hùng chỉ biết lật đật chạy theo. Không biết có chuyện gì mà Ba nuôi khẩn trương đến thế, Hùng nghĩ thầm rồi đưa ra kết luận chắc nịch: Ắt hẳn phải là chuyện gì đó rất quan trọng! Người già thật khó hiểu, hiếm khi được vô tư vô lo như trẻ con. Nhưng Hùng cũng chẳng khác: Tuổi mười tám đôi mươi, tóc bạc gần nửa đầu - điều này đủ để kết luận cậu là một chàng trai lập dị có nhiều suy nghĩ...

“Két!”, tiếng bánh xe ma sát với mặt đường phát ra làm Ngọc Phương giật mình quay lại phía sau. Ngó bộ dạng lúng túng của gã chạy ẩu cách vài trăm mét, nàng có cảm giác đã từng gặp hắn ở đâu đó rồi. Lục tung trí nhớ giữa trưa oi bức, cái nóng như muốn thiêu đốt vạn vật, một tên thanh niên đầu trần cùng chiếc xe máy cà tàng - hắn là ai? Quả thực không bình thường chút nào, có thể là phường trộm cắp, cướp giật lắm chứ? Nhưng dám kiếm ăn ở đây thì quả thực lá gan của tên kia không hề nhỏ bởi khu phố thương gia này an ninh cực kỳ cao, ít gì cũng là bộ mặt của thành phố, lực lượng bảo vệ lẫn dân phòng luôn túc trực hai bốn trên hai bốn, chỉ cần có hành động lỗ mãng, một tiếng hô hoán sẽ nhanh chóng giúp hắn nhận suất uống trà miễn phí tại công an phường.

Vẫn cảm thấy bất an, Ngọc Phương đi sát vào vỉa hè, nắm tay thủ thế dù cho nàng chả biết tí gì về võ vẽ. Bên đường, hai hàng cây xanh ngắt nối dài những ngôi biệt thự dần hiện lên rõ nét phần nào giúp nàng cảm thấy yên tâm hơn. Tuy nhiên, chỉ được một lúc, Ngọc Phương lại suy tư: Ở thành phố nhà cách nhà chưa tới ba bước chân nhưng chẳng bao giờ người ta để ý hàng xóm của mình là ai, đơn giản như gia đình đó có mấy thành viên hay làm nghề gì thì kệ mày chứ, tao không rảnh quan tâm! Nghĩ mông lung, từ nhỏ đã cô độc trong căn nhà nguy nga, lớn lên thiếu vắng tình cảm yêu thương của một gia đình đúng nghĩa, không bạn bè thân thích... có lẽ nàng đã phải chịu rất nhiều thiệt thòi so với những người bạn đồng trang lứa... Mải suy nghĩ, quên khuấy tên đại bàng đang rình rình rập rập, vội quay lại thì hắn đã lặn mất tăm. Sợ quá, Ngọc Phương ba chân bốn cẳng chạy như bay về nhà.

Ngồi thở dốc sau phi vụ bị dân phòng dí đuổi tóe khói, mồ hôi đổ ướt đẫm vai áo, Hùng vẫn chưa hết bàng hoàng. Tình ngay lý gian, vì sợ gặp Ngọc Phương giữa đường, cậu kéo hết ga quay đầu, đúng lúc ấy gặp nhóm dân quân đang đi tuần. Rồi chuyện thế nào thì ai cũng đoán được: Chàng học trò nhỏ cùng con xe năm mươi phân khối không phải là đối thủ của mấy anh Super Dream một trăm mười, cuối cùng cả người lẫn xe đều bị tóm gọn. Nhưng trong cái rủi lại có cái may, bộ đồng phục học sinh đính phù hiệu trường chuyên đã mấy phen cứu cậu nay tiếp tục phát huy tác dụng. Phải công nhận ba anh dân quân kia cũng vui tính ra trò, đặc biệt là ông cao kều...

- Đi đâu mà nhanh vậy em? - Một anh đeo băng đỏ “dân quân” hỏi.

- Dạ... - Hùng run như cầy sấy, lắp bắp - Tại nhà em có việc bận.

- Em là học sinh phải không? Chà, trường chuyên à?

- Vâng... - Hùng khẽ đáp.

- Sao thấy tụi anh lại bỏ chạy thế?

- Thực ra... - Hùng thành thật - Hôm nay em trốn học, em sợ bị bạn bắt gặp.

- Bó tay với em rồi! - Anh dân quân cao nhất trả lời.

- Sao anh? - Hùng ngạc nhiên.

- Em có biết tại sao tụi anh đi làm dân quân không?

- Không ạ...

Chưa để Hùng trả lời hết câu, anh khác đã bồi vào:

- Vì tụi anh học hành không đến nơi đến chốn! Em được đi học thì phải ráng chăm học chứ, hơn nữa em còn học trường chuyên, đâu phải ai cũng học trường chuyên hả em?

Hùng cảm thấy xấu hổ, cậu cúi gằm, lặng thinh.

- Nhìn là biết em không phải đứa lười học, chắc phải có chuyện gì nên mới trốn phải không?

- Tại em lười thôi anh... - Hùng gãi đầu cười gượng gạo.

- Không sao em ạ, chuyện gì đến rồi sẽ qua, đừng nghỉ học nữa nhé!

- Dạ.

Anh cao kều cười tủm tỉm:

- Nhớ lo học đi đấy, bớt yêu đương lại nghe chưa!

Hùng giật mình:

- Dạ...?

- Trốn học bị nàng bắt gặp chứ trăng sao gì? - Hai anh kia nghe vậy thì ôm bụng cười nắc nẻ.

- Có đâu anh! - Hùng đỏ mặt.

- Lại chối? Không lẽ gặp bạn trai mà chạy như ma đuổi thế? - Anh cao kều nghiêm giọng - E hèm... Nhìn mặt em kìa, hết đường thanh minh nữa nhé!

Hùng im re, ngậm bồ hòn làm ngọt. Anh mập vỗ cai cậu, mở lời:

- Nhà em ở đâu? Hôm nào rảnh ghé chỗ tụi anh chơi, tụi anh ở ngay cái lô cốt kia thôi.

- Nhà em ở khu dưới... - Hùng đáp - Chỗ đó ngày nào đi học em cũng qua mà không biết, rảnh em ghé.

- Ôkê, tụi anh đi tuần tiếp, thằng em về cẩn thận nhé.

- Vâng ạ, chúc các anh luôn mạnh khỏe và bình an.

Ba anh dân quân tranh nhau xem ai mới xứng đáng được lái nàng “Giấc Mơ 98”, cãi cọ một hồi bất phân thắng bại chuyển sang oẳn tù tì. Trời trưa nóng như bếp lò, anh gầy đắc chí kéo tay ga, anh cao kều ngồi giữa bị anh mập ép bẹp rúm nhưng vẫn ráng xin thêm chỗ. “Xích ra đi thằng khỉ!”, “Hết chỗ rồi con lợn!”, “A... thằng mập... Tí về mày chết với tao!”. Chiếc xe tống ba đã mấy lần loạng quạng cùng bài nhạc chế “Ngày xưa có cô bé trèo cây me, té cái đùng chết queo...”, đâu đó tiếng cười nói vẫn rôm rả bên cạnh nhiệt huyết và lòng tận tụy.

/*

Nhà soạn nhạc Vasily Sergeyevich Kalinnikov (1866-1901): Một nhà soạn nhạc người Nga. Các tác phẩm của ông ít được chú ý nhưng Symphony No. 1 và No. 2 lại hoàn toàn khác. Nếu là một người hâm mộ nhạc Nga thì chắc chắn đây sẽ là một tác phẩm rất đáng để tìm hiểu.

Katyusa: Tên một bài hát nổi tiếng của Nga (Liên Xô) trong thời chiến tranh vệ quốc vĩ đại.

Kalinka: Tên một loại cây, cũng là một trong những bài hát truyền thống của Nga.

Volga: Tên con sông dài nhất châu Âu ở Nga.

Quảng Trường Đỏ (tên gọi khác: Hồng Trường): Quảng trường trung tâm ở thủ đô Mát-xcơ-va (Moscow/Moskva) Nga, là một trong những di sản thế giới UNESCO.

Điện Kremli (tên gọi khác: Điện Cẩm Linh): Nằm trong tổ hợp Quảng Trường Đỏ cùng Nhà Thờ Thánh Basil, là nơi làm việc của các cơ quan tối cao trong chính quyền Nga.

AK-47: Tên một súng trường huyền thoại của thế kỷ XX, được thiết kế bởi Mikhail Timofeyevich Kalashnikov (1919-2013).

Vodka: Tên một loại rượu có nồng độ cồn cao rất nổi tiếng của Nga.

*/

V.

Giáng sinh năm nay rơi vào thứ năm, thật đẹp và kỳ vỹ. Những bản nhạc phát ra đầy vui tươi và mê hoặc lòng người. Hùng thong thả đạp xe trên con đường hàng ngày đã quá quen thuộc, để cảm nhận điều gì đó cậu vẫn thường cất công kiếm tìm. Cũng có thể do những cố gắng của cậu đang dần đi đến hồi kết và dự án về nàng công chúa đẹp nhất, hoàn mỹ nhất trên thế gian sẽ chẳng bao giờ kịp hoàn thành. Nhưng chắc chắn Hùng không từ bỏ hay ngừng hy vọng dù chỉ một khoảnh khắc. Cậu đã từng được hồi sinh khi lần đầu gặp gỡ người con gái ấy. Đôi khi đó là định mệnh dẫn lối, có lúc lại nghiệt ngã và phũ phàng nhưng chẳng hề gì, phải không?

Ba mươi phút trước, Hùng còn thấy những người bạn trong lớp của mình đang trò chuyện trước một quán cà phê lớn ngoài đường chính. Trong số những người có mặt, chỉ không thấy Tuấn, Vũ và Linh, còn lại ai cũng cười nói vui vẻ. Ngọc Phương cũng hiện diện ở buổi tiệc này, Hùng lục lại ký ức quanh dòng suy nghĩ hỗn độn miên man, cậu thoáng nhìn thấy hình ảnh Ngọc Phương đi cùng Thịnh, tuy nàng chỉ im lặng nhưng trông nàng đáng yêu lạ lùng. Nàng mặc bộ sơ mi màu kem nhạt toát lên ánh cổ điển giản dị còn Thịnh chọn Jean trẻ trung và yêu đời. “Thật hoàn hảo!”, Hùng nhận xét. Trong giây lát, cậu lóe lên ý tưởng mới cho nhân vật của mình, dường như hai người đó sinh ra đã thuộc về nhau giống câu chuyện Romeo và Jutliet Vũ hay kể, họ đúng là cặp đôi hoàn hảo, một phép màu tuyệt vời của tạo hóa.

Hùng đang ngồi nghỉ trên chiếc ghế đá ở khu nghệ sĩ để lắng nghe một giai điệu dịu êm phát ra gần đó. Giai điệu này lúc nhanh và mạnh mẽ đến đáng sợ, lúc lại uyển chuyển nhịp nhàng như những vần thơ. Thật ra nó còn hơn cả thơ, nhưng Hùng không hiểu người ta đang đọc tiếng gì, có thể là tiếng La-tinh hoặc Pháp, gần gần như Ô-pê-ra hay kịch vì chúng đều có lời thoại: Một ông nam chính giọng cao ngất với lá phổi to đùng đọc thơ, âm được bè vào những giai điệu tươi vui và rồi tất cả mọi người cùng đọc bài thơ ấy trong niềm hân hoan và hào hùng...

- Chương thứ tư, giao hưởng số chín cung Rê thứ, Opus số một trăm hai mươi lăm của Beethoven (*).

Hùng giật mình, cậu vội quay sang người đang ngồi bên cạnh mình. Là Ngọc Phương! Hùng quá đỗi ngạc nhiên, dường như cậu vẫn chưa tin điều đó. Chắc hai con mắt của cậu lại bắt đầu giở trò hay Hùng nhìn ở đâu cũng chỉ thấy hình ảnh của Ngọc Phương? Nhưng lần này là sự thật, dù cho cậu có dụi mắt hàng trăm lần đi nữa thì vẫn là sự thật. Hùng lúng túng thực sự, cậu không biết phải làm gì ngoài đôi tay run run và khuôn mặt đỏ ngắt. Cậu nhìn trộm Ngọc Phương, nàng khoanh tay, thỉnh thoảng huýt sao theo điệu nhạc hồi nãy như chờ cậu mở lời.

- Trễ rồi sao Ngọc Phương còn ở đây? - Hùng hỏi, cậu nhìn xuống mặt đường lá rụng, tránh đối diện trực tiếp với Ngọc Phương.

- Tôi có ăn thịt Hùng đâu mà sợ?

Hùng liếc Ngọc Phương, nàng không được vui lắm. Cậu chỉnh tư thế ngồi hẳn hoi nhưng vẫn không dám trực diện nói chuyện với nàng:

- Tôi xin lỗi...

- Hùng suốt ngày chỉ nói xin lỗi thôi. Dù cho đó chẳng bao giờ là lỗi của Hùng cả!

- Tôi... Tôi... xin lỗi...

Những giai điệu cuối của bản giao hưởng số chín đang dần đi đến hồi kết. Giữa màn đêm tĩnh mịch pha chút ánh vàng của đèn đường, có lẽ cả hai đều ngượng ngùng để bắt chuyện với nhau. Hùng định nói điều gì đó nhưng cái vỏ nhút nhát từ trong lẫn ngoài đã chặn cổ họng cậu cứng ngắc. Trời về khuya, từng con gió lạnh hiu hiu thổi làm da thịt người ta cảm giác ê ẩm, tái tê. Hùng vẫn đấu tranh giữa hai luồng tư tưởng liên tục giằng xé: Chưa bao giờ Hùng thấy Ngọc Phương thân thiện đến thế, ngay cả trong mơ cậu cũng không nghĩ rằng Ngọc Phương đang ngồi cạnh cậu ngay lúc này, chỉ để nghe một bản nhạc giao hưởng. Đó có phải nàng tiên trong giấc mơ Hùng vẫn thường gặp?

- Tôi có cái này muốn gửi Ngọc Phương... Sợ sau này sẽ không còn dịp nữa.

Ngọc Phương ngạc nhiên trước câu nói mập mờ của Hùng, nàng chưa kịp hỏi thì Hùng đã đặt cây bút bạc cạnh nàng. Ngọc Phương càng bất ngờ hơn, vẻ lúng túng hiện rõ trên đôi mắt long lanh đầy suy tư của nàng.

- Tôi xin lỗi rất nhiều!

Hùng đã giữ lời, cậu ta đã trả lại cho nàng cây bút bằng bạc. Ngọc Phương ngắm cây bút trong giây lát, nàng nhoẻn miệng cười duyên:

- Cám ơn Hùng.

Hùng đứng dậy, hít thật sâu, cuối cùng thì mọi thứ cũng đang đi đúng quỹ đạo của nó.

- Khuya rồi, Ngọc Phương có về không để tôi chở về?

- Nhà tôi cũng ở gần đây thôi... - Ngọc Phương đáp.

- Vậy để tôi chở Ngọc Phương về luôn.

Ngọc Phương thoáng suy nghĩ:

- Ừ...

Chợt Ngọc Phương kéo áo Hùng, trông nàng ngộ nghĩnh y chang trẻ con:

- Hùng nè...

- Sao thế Ngọc Phương?

- Tôi không biết ngồi sau xe đạp thế nào cả...

Hùng ngạc nhiên:

- Ngọc Phương chưa đi xe đạp bao giờ à?

- Chưa... - Ngọc Phương cắn móng tay - Nhỏ đến lớn chưa bao giờ đi hay ngồi sau xe đạp.

- Ừ...

- Không sao, Ngọc Phương đừng cắn móng tay nữa, ngồi xe máy thế nào thì xe đạp cũng như thế.

Ngọc Phương dường như vẫn chưa tin:

- Có khác xe máy nhiều lắm không?

- Không khác.

Hùng cười nhẹ, cậu nghĩ rằng Ngọc Phương đang đùa nhằm xua đi bầu không khí u ám đang đeo bám hai người. Nhưng vừa đi được một khúc, Hùng nhanh chóng nhận ra những lời của Ngọc Phương không phải hề đùa giỡn chút nào cả, đó là sự thật...

- Hùng ơi...

- Sao vậy Ngọc Phương?

- Tôi không ngồi nghiêng nữa đâu... - Ngọc Phương tiếp tục cắn móng tay - Tôi sợ ngã lắm...

- Không ngã đâu... - Hùng an ủi - Con gái toàn ngồi như vậy mà.

- À! - Ngọc Phương cười rạng rỡ - Con gái mặc váy mới ngồi như vậy nhưng hôm nay tôi mặc quần Ka-ki... Vậy tôi ngồi giống con trai nhé!

Nhìn đôi mắt trong veo của Ngọc Phương, Hùng chỉ biết gãi đầu:

- Ừ...

Thoáng qua những con gió lạnh cuối tháng mười hai, đó là điệu huýt sáo chương bốn của bản giao hưởng số chín. Ngọc Phương khẽ thì thầm “Hùng có lạnh không?” và rồi chưa kịp để cậu trả lời, nàng tiếp tục nói “Chạy chậm đừng để té nghe Hùng...”, nàng thật ngốc nghếch và ngây thơ, giản dị và dễ gần biết bao. Tưởng chừng như đây mới chính là Ngọc Phương thật sự. Nàng khác xa với Ngọc Phương trên lớp hay đó chỉ là vẻ bề ngoài giống Hùng? Giáng sinh năm nay thật đặc biệt, có lẽ đây là một mùa giáng sinh ấm áp và ngọt ngào...

Trời điểm một cơn mưa nhẹ, gió kéo đống lá khô bay tứ tung che hết tầm nhìn. Hùng bất ngờ dừng lại, cậu đưa cho Ngọc Phương chiếc áo ấm của mình để che mưa. Nàng đã ngoan cố từ chối nó một lần, và bây giờ chẳng còn lý do nào đủ thuyết phục để tiếp tục lắc đầu thêm nữa. Bất đắc dĩ, nàng đành phải nhận nó qua đôi mắt lo lắng và nụ cười của Hùng. Nàng thật thà, thẳng thắn, sao hôm nay lại nói dối? Rõ ràng nàng đang lạnh cóng, tê buốt mười đầu ngón tay mềm mại, quý giá nhưng vẫn một hai không lạnh tí nào, thỉnh thoảng còn liếc xéo Hùng mỗi khi cậu nhắc đến từ “lạnh” cấm kỵ ấy:

- Hùng có “câu” không?

- Tôi ít đi câu.

- Từ “Cold” trong tiếng Anh kìa!

Hùng gật gù:

- Tôi không hiểu...

- Hùng ngốc ghê! - Ngọc Phương giận dỗi - Từ “Cold” đó, C-o-l-d (phát âm tiếng Anh), gần nghĩa với rét...

- “Cold” lạnh phải không?

- Đúng rồi! - Ngọc Phương reo lên.

- Ngọc Phương hỏi tôi có lạnh không hả?

- Ừ...

Ngọc Phương loay hoay đứng lên nhờ hai con ốc gần chân chống, nàng cố giữ chặt chiếc áo ấm để che mưa cho chính nàng và Hùng.

- Tôi đâu biết Ngọc Phương đố tiếng Anh...

- Đừng! - Hùng hét lên - Ngọc Phương ngồi xuống đi, nguy hiểm lắm!

- Tôi không sợ! - Ngọc Phương mỉm cười - Nãy tôi lỡ nói không nhắc từ “Cold” rét nữa nên mới nói tiếng Anh...

Hùng nghiêm giọng:

- Tôi không lạnh đâu, Ngọc Phương ngồi xuống đi, cẩn thận mưa ướt đó!

- Xạo! Hùng ướt hết người rồi còn gì?

Hùng im lặng, cậu biết dù nói thế nào đi nữa thì Ngọc Phương vẫn sẽ đứng ở đó. Chỉ có biện pháp duy nhất là về đến nhà nàng thật nhanh nhưng đôi mắt khó ưa của cậu lại đang chọn thời điểm giở chứng quá đúng lúc và một phần Ngọc Phương sợ đi nhanh. Tâm trạng Hùng giờ đây ngập tràn lo âu lẫn sốt ruột hơn bao giờ hết. Cậu sợ điều rủi ro nào đó sẽ khiến cậu té giữa đường và không thể giữ lời hứa với Ngọc Phương...

- Mưa rát quá, tôi không thấy rõ đường nữa, giờ phải đi đâu hả Ngọc Phương? - Hùng lo lắng hỏi.

- Hùng cận phải không... Chết rồi!

- Có chuyện gì vậy Ngọc Phương?

- Nãy tôi nghịch quá nên... quên nhắc Hùng quẹo phải... - Ngọc Phương cắn móng tay - Tôi xin lỗi...

- Không sao! - Hùng liếc nhanh đồng hồ - Mới mười một giờ, vẫn còn kịp... Ngọc Phương chỉ đường cho tôi là được.

Ngọc Phương buồn bã:

- Ừ...

- Không sao mà, Ngọc Phương đừng cắn móng tay nữa.

Ngọc Phương cụp tay cái rụp, cười tươi:

- Ừ...

Chạy đua với cơn mưa thời gian, Hùng mệt lử và rã rời. Trước mắt cậu hiện ra rõ nét một căn nhà hai tầng tọa lạc trên vườn hoa rộng khắp trồng toàn lưu ly. Đây không phải ngôi biệt thự quyền quý như bao biệt thự khác trong khu nghệ sĩ bốc mùi xa hoa này, chỉ cần nhìn vẻ bề ngoài cũng đủ biết chủ nhân tự thiết kế và xây dựng nó thì đúng hơn. Hùng khá bất ngờ khi biết gia đình Ngọc Phương là nghệ sĩ thực thụ, giới nghệ thuật là thế, ai ai cũng mặt lạnh, rất ít nói, khép kín và trầm lặng. Nhưng có lẽ Ngọc Phương của ngày hôm nay quá đặc biệt, nàng thật thân thiện và duyên dáng, sẽ chẳng ngôn từ nào có thể miêu tả được bởi giờ đây nàng không còn là con người nữa rồi, nàng là nàng tiên của những giấc mơ đẹp nhất, kỳ diệu nhất và vĩ đại nhất...

- Trời mưa lớn lắm, Hùng về nhà thì ốm mất... - Ngọc Phương nói nhỏ nhẹ.

- Tôi không vào được, Ngọc Phương về trễ, tôi vào đó Ngọc Phương bị mắng mất...

Ngọc Phương khoác áo ấm lên vai Hùng:

- Hôm nay Ba Mẹ tôi đi vắng, còn mỗi Bác tôi thôi. Ông hiền khô à!

- Hùng không vào tôi giận đấy...

Ngọc Phương liếc Hùng trừng trừng, một dòng điện tê tê khẽ chạy qua người cậu. Lời nói của Ngọc Phương mang uy quyền thật lớn lao, cộng thêm đôi mắt sáng ngời của nàng, thực sự không một chàng trai nào có thể cãi lại mệnh lệnh ấy được.

Hùng dắt xe vào trong khuôn viên, bây giờ cậu mới được ngắm kỹ kiến trúc độc đáo này. Lối đi được trải sỏi bên những bãi cỏ xanh rì làm Hùng liên tưởng đến những học viện âm nhạc lớn ở Áo trên kênh Discovery hay đâu đó. Hùng bước nhanh qua những bụi lưu ly xanh biếc, đây là ngôi nhà có diện tích vườn to nhất ở khu nghệ sĩ cậu từng thấy, nhưng tương phản lại là ngôi nhà rất giản dị và đầy khiêm tốn so với vẻ bề ngoài rộng rãi của nó. Ngôi nhà được xây bằng đá cẩm thạch và có cả ống khói, gợi lên những năm tháng vàng son của chế độ Xô Viết, Hùng nghĩ thầm, đây chính là kiểu kiến trúc đặc trưng của tầng lớp nghệ sĩ thời Liên Xô vĩ đại...

- Hùng vào đi, đứng đó hoài... - Ngọc Phương nhắc.

- Ừ...

Hùng nhẹ bước vào nhà, cậu gặp ngay một người đàn ông trung niên, tóc đã lấm chấm bạc nhưng điều đặc trưng nhất nơi ông là khuôn mặt hồng hào, phúc hậu và tác phong rất nhanh nhẹn.

- Con chào Bác Dung, mưa to nên con về trễ...

Ngọc Phương bất ngờ ôm sầm người đàn ông kia. Hùng cúi đầu, khoanh tay chào lễ phép:

- Cháu chào Bác...

- Ai đây con? - Người đàn ông hỏi.

- Đây là Hùng... - Ngọc Phương chỉ về phía Hùng, lễ phép - Bạn học của con đấy!

- Bạn học à? - Người đàn ông hỏi lại.

- Dạ... - Ngọc Phương cười, nhéo tay Bác Dung một cái.

- À... Rồi! Hai đứa ngồi đó để ta lấy khăn cho, tiện đi châm lại ấm trà.

Người đàn ông vừa bước xuống dưới nhà, Ngọc Phương kéo tay Hùng về phía lò sưởi:

- Tôi đã nói Bác tôi hiền khô mà... Hùng qua đây ngồi đây nè.

- Hùng ngồi xuống đi... - Ngọc Phương nói - Nền nhà ướt thì tí cũng khô, Hùng cứ đứng vì sợ cái nền nhà ướt rồi bệnh thì sao... Nhập gia phải tùy tục chứ!

Hùng bất giác giật mình, cậu không hiểu tại sao Ngọc Phương có thể đoán đúng y chóc suy nghĩ của mình đến thế. Còn đang chần chừ suy nghĩ, Ngọc Phương đã ép cậu ngồi xuống từ lâu.

- Tôi...

Ngọc Phương không nói gì nữa, nàng ngồi cạnh Hùng hơ đôi bàn tay qua ngọn lửa đang cháy bập bùng, lộp độp. Trong ánh mắt nàng rực lửa, có lẽ đối với Hùng nàng còn ấm áp gấp vạn lần lò sưởi kia. Thỉnh thoảng liếc qua Ngọc Phương, trông nàng thật trẻ con và ngộ nghĩnh, đáng yêu và trong sáng như một ngôi sao xa xôi. Lần thứ hai Ngọc Phương cầm tay Hùng, nàng bắt cậu phải hơ gần lửa nhưng cậu cứ khoanh tay ngồi im, tự nhiên nàng đỏ mặt, ngón tay nàng run run trên bàn tay Hùng. Rồi nàng nhanh chóng rụt tay lại, vội quay đi che giấu khuôn mặt trái gấc của mình, Hùng cũng vậy. Nhưng nếu có ai hỏi, chắc chắn họ sẽ trả lời rằng “Vì lửa nóng nên đỏ mặt!”...

- Lửa nóng quá hả? - Bác Dung bất ngờ xuất hiện - Quên đem khăn vào nên ướt hết rồi, hai đứa dùng tạm hai cái này đi.

Ngọc Phương nhận hai chiếc khăn từ Bác Dung, nàng càng ngượng hơn còn ông ấy cười thật bí hiểm.

- Hùng thích màu xanh hay màu hồng? - Ngọc Phương hỏi.

- Khéo bày vẽ! - Bác Dung xen vào - Màu nào chả được.

- Tôi màu nào cũng được... - Hùng đáp.

Cuối cùng thì Ngọc Phương chọn màu xanh nhạt, màu của biển và những bước tường. Nàng đưa cho Hùng màu hồng, khẽ thẹn thùng đi lên tầng hai.

- Đi nhanh không ốm chết bây giờ! - Bác dung quát.

- Dạ! - Ngọc Phương chuồn thẳng.

Còn mình Hùng với ông Bác vui tính, cậu không biết nên mở đầu câu chuyện như thế nào thì ông đã gợi ý:

- Cậu là bạn của con bé đó phải không?

- Vâng... - Hùng lễ phép - Cháu là bạn học của Ngọc Phương.

- Hai đứa có duyên nhỉ? - Bác Dung đưa cho Hùng một tách trà nóng hổi - Làm ngụm trà cho ấm bụng chứ anh bạn trẻ?

- Dạ...? - Hùng cúi gằm, đưa tay từ chối - Dạ không, cháu không khát...

- À, ta nói vu vơ thôi, cậu đừng để ý! - Bác Dung lái sang chuyện khác - Cậu xuống đằng sau nhà lau khô người không ốm.

- Dạ thôi, cháu ngồi đây được rồi... - Hùng lí nhí đáp.

- Cậu mà không lau khô tóc là ốm đấy!

Chiếc khăn Hùng đang cầm trên tay có một mùi thơm rất đặc biệt và thân quen, nhẹ dịu nhưng vẫn thơm ngát. Chắc cả hai đều là khăn của Ngọc Phương nên nàng mới ngượng ngùng đến vậy, nghĩ vẩn vơ một hồi, bất giác Hùng cũng thấy ngượng theo.

- Dạ... Cháu không sao... - Hùng gãi đầu.

Trước vẻ lúng túng của Hùng, người đàn ông chỉ cười mỉm rồi lẩm nhẩm điều gì đó, đôi mắt lộ rõ vẻ đăm chiêu. Vội chuyển mọi ánh nhìn về phía bàn tay của Hùng, ông quan sát chúng rất lâu:

- Tôi có thể bắt tay với cậu được chứ?

Hùng ngạc nhiên:

- Sao thế được ạ?

- Tôi nói sao thì cậu cứ làm thế!

- Dạ...

Bác Dung bắt tay Hùng, dường như lý do đơn giản không chỉ là cái bắt tay chào nhau bình thường, trong giây lát ông thốt lên:

- Ồ, cậu có đôi tay thật đẹp! - Ông ta ngập ngừng - Hẳn cậu là một nghệ sỹ dương cầm (Pi-a-nô/Piano) rất tài năng!

Hùng càng ngạc nhiên hơn, cậu không hiểu những gì vừa được nghe:

- Bác nói sao ạ? Cháu không biết chơi dương cầm...

- Vậy là cậu chơi vĩ cầm (Vi-ô-lông/Violin) rồi?

- Cháu không biết chơi luôn... - Hùng cười - Cháu không phải là nghệ sĩ.

Người đàn ông bất ngờ:

- Cậu nói thật chứ?

- Vâng...

Bác Dung im lặng suy tư, ông lặng lẽ tiến về chiếc máy phát nhạc cổ cuối phòng khách, cạnh dàn âm thanh cầu kỳ lạ mắt. Ông chọn một chiếc đĩa than khá lâu trong đống đĩa đồ sộ kia và chơi nó. Giai điệu đầu khá chậm rãi và nghiêm trang, sang giai điệu thứ hai lại nhẹ dịu pha chút buồn bã... Đột nhiên người đàn ông lắc đầu ngán ngẩm rồi đi lên lầu kiểm tra - đúng lúc đó chuyển đến giai điệu thứ ba: Tốc độ của giai điệu này nhanh chóng mặt và bi tráng, rất mềm mỏng nhưng khá mạnh mẽ, có lúc du dương đầy mê hoặc.

Hùng tự do quan sát phòng khách, nó thật rộng và tráng lệ với cách bài trí hết sức giản dị. Đặc biệt nhất là cây đàn dương cầm ở phía trung tâm, nằm đối diện với lò sưởi có ống khói toát lên vẻ cuốn hút mãnh liệt. Hùng tưởng tượng hình ảnh Ngọc Phương đang chơi trên cây đàn có màu đen bóng còn như mới kia, ngón tay nàng nhẹ lướt trên phím đàn với giai điệu chương cuối của bản giao hưởng số chín... Chợt tiếng nhạc vừa tắt, trong giây lát mọi hình ảnh Hùng tưởng tượng đều nhòe đi và tan vào hư vô, nhưng trước mắt cậu lúc này chính là Ngọc Phương bằng xương bằng thịt chứ không còn là ảo ảnh, mộng mị.

- Ngọc Phương...

Hùng lấy tay dụi dụi như chưa bao giờ tin tưởng vào đôi mắt hay giở chứng của cậu. Ngọc Phương nhìn cậu ngạc nhiên nhưng rồi chính nàng cũng ngượng ngùng như Hùng vậy. Đứng trước cậu không còn là Ngọc Phương mà Hùng từng biết, đó là một nàng công chúa xinh đẹp nhất và đáng yêu nhất của thế gian này. Trong bộ đầm dài kín vai màu trắng nhạt, mái tóc buộc lửng với chiếc vòng len xanh nước biển, ánh mắt sáng ngời tránh ánh nhìn trực diện từ phía Hùng, đôi má khẽ ửng hồng vì lý do nào đó... Ngọc Phương ngồi gần Hùng bên lò sưởi, vì bộ đầm khá vướng víu nên nàng chọn cách ngồi truyền thống của Nhật Bản, Hùng thấy thế cũng ngồi theo, Ngọc Phương cười duyên:

- Con trai ngồi sao cũng được mà... Hùng ngốc ghê!

- Tôi... - Hùng ấp úng.

Ngọc Phương mở lời:

- Hùng nè...

- Sao? Ngọc Phương nói gì?

- Hùng đi học lại đi.

- Tôi...

- Tôi biết Hùng chưa bao giờ là người xấu cả!

Hùng im lặng trước câu nói của Ngọc Phương, cậu định nói rằng không phải như thế đâu, tôi rất xấu, chính tôi là kẻ lập dị muốn được mọi người chú ý, chính tôi là kẻ ăn cắp trong lớp học,... nhưng rồi cậu đã không nói. Vô tình lòng cậu lại hân hoan trước những gì Ngọc Phương vừa nói, có thật là cậu không cần ai hiểu không?

- Hùng biết không... - Ngọc Phương ngập ngừng - Hôm nay là sinh nhật tôi... Ba năm, chẳng bao giờ Ba tôi có mặt ở nhà vào sinh nhật của tôi cả.

- Thực sự sinh nhật đối với tôi không còn nhiều ý nghĩa, nhưng nếu sinh nhật năm nay lại nhuốm màu buồn bã thì tôi sẽ không cho phép nó như thế!

- Ngọc Phương... - Hùng khẽ lấy khăn mùi soa đưa cho Ngọc Phương.

- Hùng thật tốt trong khi tôi chưa bao giờ biết ơn Hùng, trái lại tôi còn nghĩ Hùng là người xấu...

Ngọc Phương lau vội những giọt nước mắt, Hùng không nói nên lời:

- Tôi...

Ngọc Phương tròn mắt nhìn Hùng:

- Hùng phải đi học lại nhé!

- Ừ...

- Hùng hứa đi!

- Tôi hứa... - Hùng cười.

- Gia đình tôi rất có duyên với Beethoven, lúc nãy tôi có để ý Hùng thích nhìn trăng lắm...

Ngọc Phương mỉm cười:

- Để tôi tặng Hùng bản Moonlight hay còn gọi là Xô-nát ‘Ánh Trăng’ (*).

Hùng chưa kịp nói, Ngọc Phương đã đến bên cây đàn dương cầm từ bao giờ. Nàng gõ nhẹ từng phím đàn, và một giai điệu êm dịu, huyền ảo chậm rãi vang lên. Hùng chăm chú lắng nghe đến những âm sắc nhỏ nhất, cảm giác như cậu đang chìm vào đó, lơ lửng giữa cung trăng. Trong không gian ấy, nữ thần mặt trăng Eluné không ai khác ngoài Ngọc Phương, nàng đang phát ra ánh hào quang của mình, không rực rỡ nhưng đầy ấm áp lạ kỳ. Dường như con người ở nơi đây luôn luôn vui vẻ, bao buồn phiền chợt tan biến hết... Hùng đã lạc vào xứ sở của thần tiên, như Peter Pan ở Neverland. Nhưng Peter Pan chẳng bao giờ biết vị rung động của tình yêu, bởi cậu ta chỉ muốn làm trẻ con mãi mãi, dù cho đã có một lần cậu ta phải đứng trước chọn lựa giữa thứ tình cảm ngọt-cay-đắng-mặn-chát chết người kia. Trăng hôm nay tròn và đẹp lắm, Hùng nghĩ thầm, Ngọc Phương có biết tại sao tôi ngắm trăng rất nhiều không? Bởi vì tôi không thể nhìn Ngọc Phương khi tôi đang chở nàng được. Vì tôi đã từng đọc qua Romeo và Juliet, rằng Romeo ví người mình yêu như mặt trời nhưng đối với tôi Ngọc Phương còn đẹp hơn cả tinh cầu nóng bỏng, rực rỡ kia và Juliet gộp lại. Tôi thấy Ngọc Phương như ánh trăng hiền dịu, thật khó gần dù khoảng cách giữa trái đất và mặt trăng nhỏ hơn gấp mấy chục lần từ trái đất đến mặt trời. Nhưng có hề gì? Như Puskin yêu âm thầm không hy vọng, Ngọc Phương còn là nàng tiên trong thơ của Tố Hữu, Ngọc Phương là tất cả những điều tốt đẹp nhất tôi vẫn thường hay gặp trong giấc mơ. Dù bao lần tôi buồn biết mấy, tôi và Ngọc Phương chỉ vô tình lướt qua nhau như những ngọn sóng cách nhau qua một công thức trong vật lý mười hai...

- Suỵt! - Bác Dung dùng tay ra dấu hiệu.

Hùng giữ im lặng, cậu nhẹ nhàng bước ra ngoài hiên nhà theo Bác Dung. Khẽ đóng cánh cửa khổng lồ của phòng khách, Bác Dung mời Hùng ngồi xuống thân thiện:

- Cậu ngồi đi.

- Vâng... - Hùng lễ phép.

- Hôm nay là con bé đó tròn mười tám tuổi... - Bác Dung ngập ngừng.

- Từ trước đến nay, nó chưa từng chơi đàn với người ngoài gia đình cũng như chưa từng tham dự cuộc thi nghệ sĩ nào...

Hùng khá bất ngờ trước câu nói đó, cậu đã nghĩ rằng Ngọc Phương là một nghệ sĩ thực thụ và tài năng, có lẽ những chiếc cúp và huy chương lưu niệm trong tủ trưng bày ở phòng khách tượng trưng cho thành tích của nàng...

- Cậu rất giống với một người bạn của tôi đấy... - Bác Dung nhìn Hùng với đôi mắt đăm chiêu.

Trời mưa nặng hạt, “thối đất thối cát”, ròng rã suốt mấy giờ liền. Đột nhiên tiếng “lịch bịch” như tiếng bước chân chạy trên cỏ đâu đó phát ra ngày càng rõ rệt. Ở phía xa có bóng người đàn ông hất hải lao vào, toàn thân ông ta ướt sũng như chuột lột.

- Chúng ta có khách, cậu ngồi đây đợi tôi tí.

Bác Dung lấy chiếc dù gần hộc để giày dép rồi tiến về phía người đàn ông lạ mặt kia. Hai người ôm sầm lấy nhau, nhanh chóng chào hỏi, trao đổi điều gì đó và tiến vội về chỗ Hùng tránh mưa.

- Cậu là ai thế? - Người đàn ông lạ mặt bất ngờ hỏi.

- Dạ cháu là bạn học của Ngọc Phương... - Hùng trả lời lễ phép.

- Bạn học?

Người đàn ông hỏi lại như chưa nghe rõ, bất ngờ ông ta hét lên:

- Đi về, đi về ngay! Không bạn bè gì cả!

Hùng hốt hoảng:

- Dạ...

- Cái thằng này, mày đùa à? - Bác Dung xen vào.

- Chuyện này anh cứ để em giải quyết!

Dứt lời, người đàn ông kéo Hùng về phía góc bên phải nơi Ga-ra để xe.

- Tôi cảnh cáo cậu! Đừng để tôi nhìn thấy cậu một lần nữa ở đây, rõ chưa? - Người đàn ông đe dọa.

- Vâng... thưa... - Hùng lắp bắp - Bác...

- Cậu thấy tôi già lắm à? - Người đàn ông quát to - Biến!

Hùng lật đật ra dắt xe, mưa rơi xối xả vào người cậu. Bác Dung đuổi theo Hùng:

- Cậu không sao chứ?

Hùng cười thân thiện:

- Cháu không sao.

- Cậu đừng lo, cứ về đi... - Bác Dung nói - Ba của con bé Ngọc Phương đang nổi cơn điên thôi, cậu chỉ cần về nhà và quên hết chuyện vừa mới xảy ra là được.

- Vâng... - Hùng đáp rồi cúi người chào Bác Dung - Cháu chào Bác.

Hùng quay sang cúi chào người đàn ông lạ mặt kia và ra về, cậu ra sức đóng chiếc cổng lực lưỡng như cửa thành thời trung cổ, Bác Dung chạy ra đẩy giúp cậu, tiếng sắt rỉ ngấm nước mưa kêu “cót két” đầy nặng trịch. Bác Dung nháy mắt với Hùng, chúc cậu đi đường cẩn thận, Hùng mỉm cười yêu đời như muốn nói rằng cháu chúc Bác cũng như vậy.

Thong thả đạp xe trên con đường sáng gần như ban ngày của khu nghệ sĩ, Hùng bắt đầu suy nghĩ về câu nói “quên hết” của Bác Dung. Ý của ông là cậu nên quên đi buổi gặp gỡ hôm nay giữa cậu và Ngọc Phương ư? Hùng chợt nghĩ đến hoàn cảnh của mình. Gia đình cậu vừa chân ướt chân ráo chuyển vào Nam vì một lý do đặc biệt. Chiến tranh đã qua bao nhiêu năm, chỉ vì một tờ giấy thất lạc, Cha cậu vẫn chưa được công nhận chính thức là có công với cách mạng. Còn Mẹ cậu, một giáo viên tiểu học dạy giỏi ở địa phương nhưng vẫn chưa xin được vào một ngôi trường ở chốn thành phố một quen hai biết ba phong bì này. Tuy vậy, gia đình Hùng vẫn chưa lúc nào buông xuôi cũng như dòng máu lính trinh sát chảy trong huyết quản của Ba cậu - ông nhanh chóng xin làm tài xế xe buýt, Mẹ cậu thì dùng khả năng nội trợ đảm đang mở một quán phở vỉa hè nho nhỏ đủ để sống qua ngày và dành dụm chút tiền sắp tới chữa bệnh cho cậu. Đó là gia cảnh của Hùng, nhưng chưa bao giờ cậu nghĩ bản thân mình xứng đáng với Ngọc Phương, xứng đáng với tư cách của “bạn học”...

Ở trong ngôi nhà nơi cậu vừa mới ra khỏi, có hai người đàn ông đang cãi nhau:

- Sao mày lại nói thằng bé như vậy? - Bác Dung bực tức.

- Em... - Người đàn ông lý sự - Ngọc Phương còn quá nhỏ để kết bạn hay yêu đương!

- Yêu đương? Vớ vẩn! - Bác Dung cốc đầu người đàn ông - Mày lại trật rồi chứ gì? Đã giận cá chém thớt còn đặt điều thị phi!

- Sao anh cốc đầu em? - Người đàn ông hạ giọng - Sao... anh biết?

Bác Dung cười đểu:

- Nhìn mặt mày là tao biết! Thôi vào nhà rồi nói tiếp...

- Suỵt! - Bác Dung ra dấu - Đi nhẹ chân thôi!

- Năm nào cũng vậy anh nhỉ...

Bác Dung không nói gì. Người đàn ông lặng lẽ tiến về phía Ngọc Phương đang gục trên phím đàn dương cầm, cô bé ngủ thiếp từ cuối giai điệu thứ hai bản Moonlight. Ông ta cởi chiếc áo dày cộm khoác lên vai cô bé, chỉnh xong mái tóc rối và thơm má đứa con gái đáng yêu, ông bước nhẹ về chỗ bộ Sa-lông (Salon) gỗ cùng tâm trạng buồn bã chán chường:

- Anh ơi... cho em xin điếu thuốc, thuốc em ướt hết rồi.

Người đàn ông cố tìm một điếu thuốc còn sót trong bao thuốc nát như cám vì bị ngấm nước nhưng rồi cũng chẳng có gì ngoài những điếu thuốc gãy cổ, gãy đầu.

- Tao không hút thuốc hai năm nay rồi, mày không nhớ à?

- Ừ nhỉ, em quên...

Người đàn ông trầm ngâm qua chỗ máy phát nhạc cổ, ông chọn bản giao hưởng số chín của nhà soạn nhạc Beethoven do nhạc trưởng Wihelm Furtwängler trình diễn tại Bayreuth năm 1951 (*). Đã mấy mươi năm, dường như vẫn nghe giai điệu ấy mỗi đêm giáng sinh...

- Giáng sinh năm thứ mười ba... - Người đàn ông và Bác Dung đồng thanh ngậm ngùi.

- Thằng nhóc lúc nãy là ai vậy anh? - Người đàn ông hỏi.

- Nó là bạn học của con bé Ngọc Phương! - Bác Dung trả lời, đôi mắt đắm chìm trong suy tư.

- Cũng tội nó... - Người đàn ông ngập ngừng - Nãy em bực quá, thế là...

Bác Dung chợt hỏi:

- Mày còn nhớ thằng Phước chứ? Phước ‘Nhóc Ác’ đấy!

Người đàn ông rùng mình:

- Phước nào...?

- Thằng Phước với lão Phùng ‘Say Xỉn’ chứ còn ai ngoài đây?

- ‘Sếp’... Phùng... - Giọng người đàn ông run run - Ổng... chết... rồi... mà...

- Thằng bé đó giống thằng Phước...

- Anh! Em mệt quá, em đi nghỉ trước đây!

Người đàn ông vội bỏ đi, cặp mắt của Bác Dung lộ rõ vẻ khó hiểu nhưng đúng là cậu em trai bảo thủ kia đã rất mệt rồi, có gì ngày mai chất vấn nó sau vậy. Bác Dung quyết định ngủ luôn tại Sa-lông phần vì trông chừng Ngọc Phương phần vì lười nên chẳng muốn đi đâu nữa. Những giai điệu vui tươi của “thánh ca” giao hưởng số chín vẫn ngân vang...

/*

Nhà soạn nhạc Ludwig Van Beethoven (1770-1827): Một trong những nhà soạn nhạc vĩ đại nhất của Đức.

‘Thánh Ca’ giao hưởng số chín (Symphony No. 9 ‘Choral’): Bản giao hưởng cuối cùng trong chín bản giao hưởng của Beethoven. Đây là một bản giao hưởng khá đặc biệt, chương cuối sử dụng lời thơ Ode To Joy (Ode An Die Freude) của nhà thơ Friedrich Schiller (1759-1805). Nó cũng là một trong những tác phẩm cổ điển nổi tiếng nhất, được nhiều người biết điến và Liên minh châu Âu (EU) đã chọn phần trích đoạn Ode To Joy làm bài hát chính thức (Anthemn) vào năm 2003.

Opus (viết tắt: Op.): Là số để đánh dấu cho các tác phẩm thứ bao nhiêu của nhà soạn nhạc. Mỗi tác phẩm có số Opus khác nhau và mỗi nhà soạn nhạc lại dùng ký hiệu khác nhau như BWV, K, S đều tương đương với Opus... Ở đây ý nói Ngọc Phương là con nhà nòi âm nhạc nên thuộc làu cả số Opus.

Moonlight Sonata (Xô-nát): Tên gần gũi là Sonata Ánh Trăng, đây là một bản Sonata dành cho đàn dương cầm của nhà soạn nhạc Ludwig Van Beethoven, được ông viết tặng cho cô học trò mười bảy tuổi của mình để bày tỏ tình cảm... và thật không may là tình cảm đó bị từ chối. Đây được biết đến như một trong những bản nhạc nổi tiếng nhất cho dương cầm của ông.

Nhạc trưởng Wilhelm Furtwängler (1886-1954): Một trong những chỉ huy (Conductor) vĩ đại nhất của Đức. Cho đến nay, giao hưởng số chín của nhà soạn nhạc Beethoven do ông chỉ huy vẫn được xem như là tuyệt tác của nhân loại.

*/

VI.

Thầy Phùng nhanh chóng đánh bài “chuồn” khi thấy Ngọc Phương có ý định hỏi về chuyện của Hùng. Nhưng vỏ quýt dày có móng tay nhọn, vị giáo già lừng lẫy trốn tận trong phòng thí nghiệm hóa vẫn bị bắt quả tang. Ông giả đò bỏ lá đồng vào A-xít Sun-phua-rích (H2SO4) rồi lắc lắc, chẳng có phản ứng nào xảy ra. Chuyển sang đốt trên đèn cồn, vẫn không thấy gì, miếng đồng vẫn trơ trơ. Ngọc Phương bắt đầu khó chịu trước dãy điện hóa lơ tơ mơ của Thầy Phùng, rõ ràng ông đang chọc nàng vì tuần trước mới nhai lại kiến thức căn bản đồng không đẩy được Hi-đrô (H) khỏi dung dịch. Định xông ngay vào nhưng linh tính mách bảo, Ngọc Phương vẫn kiên nhẫn chờ động tĩnh tiếp theo của Thầy Phùng.

- Một con vịt.

‘Sếp’ Phùng đi lên bục giảng, nói bâng quơ. Sợ Thầy làm điều gì đó mờ ám, Ngọc Phương muốn đổi góc nhìn để tiện theo dõi thì đã thấy ông quay về bàn thí nghiệm ở phía dưới.

- “Xì”, “xì”, “bép”...

- “Xì”, “xì”, “xì”, “bép”, “bép”, bép”...

- “Xì”, “xì”, “bùm!”.

Tiếng nổ bất ngờ phát ra làm Ngọc Phương giật mình, vô tình tiết lộ vị trí chiến lược nãy giờ đang ẩn náu. Thầy Phùng đứng ngay trước mặt nàng từ bao giờ, cố gắng nhịn cười để thể hiện vẻ nghiêm nghị của ông giáo già “xấu tính”:

- Một con vịt.

Thầy Phùng ngó xung quanh, che miệng cười tủm tỉm:

- Đi vào đây rồi nói...

Ngọc Phương còn chưa lấy lại được bình tĩnh, vụ nổ tuy không lớn nhưng quá bất ngờ, khó có thể tưởng tượng Thầy chủ nhiệm thích chơi ác như thế!

- Rình rình rập rập ngoài đó làm cái gì hả? - Thầy Phùng cười “khà khà”.

- Ngồi xuống đi! - Thầy Phùng nửa đùa - Sợ chưa?

- Dạ... - Ngọc Phương ấp úng.

- Lạ thật! “Nàng tiên trong mơ” mà sợ Nát-ri (Na) à?

- Là Na-tri!

Ngọc Phương cãi ngay. Thầy Phùng toàn đọc Na-tri thành Nát-ri, cũng vì vậy ngoài biệt danh ‘Sếp’, tụi học trò còn gọi ông là ‘Thầy Phùng Nát-ri’. Do ngày nay ngoại ngữ phổ biến nên cách phát âm tương đối chuẩn nhưng “quen rồi khó sửa”, chỉ khi nào đang dạy Thầy Phùng không còn thèm thuốc đến nỗi... bỏ cả lớp ra ngoài hút xong mới vào... thì có lẽ biệt danh ‘Ông già bên điếu thuốc’ phỏng theo bức tranh Thiếu nữ bên hoa huệ của họa sĩ Tô Ngọc Vân cũng chưa từng được lưu truyền. Tuy nhiên, chẳng ai muốn Thầy bỏ thuốc tí nào, họa có mấy đứa dở hơi! Sướng nhất giờ kiểm tra, Thầy thèm quá phải đi một lát, cả lớp tập trung chép bài, quay cóp nhau khí thế, hầu như bữa đó mọi người đều điểm cao. Thầy cũng rảnh, bỏ công chấm vài bài thi là dư sức phát hiện đủ mọi lỗi sai rất giống nhau của lũ học trò gian manh. Nhưng gừng càng già càng cay đặc biệt, thỉnh thoảng ông vẫn giở mánh cũ vờ đi rồi quay lại bất ngờ, và số lượng học sinh cuối tuần may mắn nhận suất lao động miễn phí luôn ngót nghét trên nửa lớp. Trong danh sách ứu tú này, chắc chắn hai “công thần” Tuấn, Vũ khó thoát nổi số phận kẻ nhất người nhì đã an bài sẵn, vấn đề là kẻ nào sẽ thắng vụ cá cược về tên người đầu tiên được Thầy Phùng xướng lên mà thôi...

- Thầy nói nàng tiên nào ạ?

Liếc thấy Ngọc Phương còn ngẩn ngơ sau vụ nổ Na-tri trên nước, ông giáo già đánh trống lảng:

- Ta có nói nàng tiên nào đâu?

- Thầy vừa nói gì... - Ngọc Phương ngẫm nghĩ một lúc - Em quên mất tiêu rồi!

- Một con vịt.

- Không phải!

- À... - Thầy Phùng định đốt một điếu thuốc nhưng cái lườm mang hình viên đạn của Ngọc Phương làm ông chần chừ.

- Cô học trò nhỏ tìm ta có chuyện gì nhỉ? - Thầy Phùng hỏi, ông cất điếu thuốc vào túi áo.

- Sao Thầy trốn em hoài?

- Trốn là thế nào? Việc gì phải trốn?... - Ông giáo già sĩ diện - Muốn hỏi ta chuyện thằng Hùng con ‘Nhóc Ác’ đúng không?

- Con ‘Nhóc Ác’? - Ngọc Phương cười - Thầy còn ác hơn cậu ấy thì có!

Thầy Phùng xị mặt, nói thầm: “Bọn quỷ sứ, còn bênh cho nhau nữa!”, chẳng rõ làm cách nào Ngọc Phương nghe được, nàng chỉ cúi đầu, lặng thinh. Khuôn mặt nàng chuyển từ đỏ sang hồng lúc nào không hay.

- Yên tâm, nó khỏe lắm... không chết đâu. - Thầy Phùng nói vu vơ.

- Thầy nói gở!

Ngọc Phương đáp theo phản xạ, nhưng rồi nàng lại im thin thít ngay sau câu nói đó. ‘Sếp’ Phùng gãi đầu:

- Cái con bé này...

- Thầy cứ sao sao!... - Ngọc Phương lắt léo - Học trò của mình mà đi trù ẻo!

Thầy Phùng bực ra mặt:

- Sao mày biết?!

Ngọc Phương bồi tiếp:

- Thầy lười không chịu đi thăm người ta...

- Hôm qua... - Ông giáo ậm ừ - Vừa đi thăm rồi!

- Lúc nào hôm qua?

Ngọc Phương hỏi liên tục, Thầy Phùng lúng túng:

- Ờ... mười giờ tối.

- Thầy nói xạo! - Ngọc Phương khẳng định - Hôm qua Hùng không ở nhà từ mười giờ tối đến một giờ sáng!

Thầy Phùng bế tắc:

- Sao mày biết?!

- Vì Thầy nói dối!

Ngọc Phương kết luận đanh thép và không thèm nhìn ông giáo xấu tính ấy nữa. “Người lớn gì mà toàn nói láo!”, nàng lẩm nhẩm. Trong khi đó, ‘Sếp’ Phùng đi từ bất ngờ này đến hết bất ngờ khác: “Quái lạ, sao cái gì nó cũng biết!”. Đáng lẽ hôm qua ông định ghé thăm gia đình Hùng thật, nhưng giữa ngày có việc đột xuất nên tạm khất để về Đồng Nai, tới tận năm giờ sáng nay mới lên thành phố với ly cà phê Ban Mê. Nhận ra sau bao nhiêu năm mới gặp được người sắc sảo như thế, đặc biệt hơn đó chỉ là một cô bé mới mười bảy mười tám tuổi đầu, ‘Sếp’ Phùng ngạc nhiên lắm. Từng ký ức năm xưa ở tiểu đội trinh sát chợt hiện lên: Ngày ấy ông và các thành viên nhóm ‘Lãng Tử’ vẫn nổi tiếng với ý chí lẫn tâm lý sắt đá,... rồi ông nhớ đến những ngày cuối cùng anh em còn quây quần bên chén rượu, thi nhau hát hò, tinh thần ai cũng lạc quan, yêu đời... nhưng nào hay biết đó là buổi chia ly không hẹn trước cho một nhiệm vụ tối mật...

Thầy Phùng vội rút một điếu thuốc gắn lên môi, hai bàn tay ông run rẩy tìm bật lửa. Ngọc Phương nhìn Thầy chủ nhiệm, từng thao tác của ông vụng về khác thường, phải quẹt tới bốn lần lửa mới xuất hiện, khuôn mặt ông bỗng chốc trở nên mệt nhọc, buồn rười rượi. Vài phút ngắn ngủi trôi qua, điếu thuốc bị đốt trụi đến tận đầu lọc, khói thuốc bay đi như muốn giải phóng mọi nỗi niềm tuy nhiên căn phòng kín lại khiến chúng quay trở về, lảng vảng xung quanh và bất lực.

- Khó chịu... - Thầy Phùng ho “khù khụ” - hả?

Thầy Phùng hỏi vì thấy Ngọc Phương có vẻ không hợp mấy với khói thuốc lá. Nàng đáp ngay:

- Dạ không, mùi cũng tương đối... “dễ chịu” ạ.

- “Khụ...”.

Nghe tiếng Ngọc Phương ho nhẹ sau câu trả lời tinh quái kèm theo hai từ “dễ chịu” rõ gượng ép, Thầy Phùng nghĩ thầm: “Con bé này khen đểu mình đây!”. Câu nói châm chọc của cô học trò nhỏ và thần dược thuốc lá đã phần nào giúp ông bớt suy tư, ưu phiền. Rít nốt hơi cuối thật dài, ông bình thản dùng tay dập điếu thuốc rồi cười móm mém:

- Thuốc thơm con mèo đấy!

- Thầy khát nước ạ?... Đợi em lát!

Ngọc Phương nhanh nhảu chạy qua phòng giáo viên, cách đó khoảng mấy trăm mét. Mới nghe giọng Thầy chủ nhiệm hơi khàn, nàng đã xung phong kiêm luôn tình nguyện đi lấy nước, trái ngược hoàn toàn với vỏ bọc nhút nhát của một cô bé ít nói và khép kín. Còn mỗi Thầy Phùng, ông ngả lưng xuống chiếc ghế I-nốc (Inox) gần bàn thí nghiệm, thở dài, định rút thêm điếu thuốc ra hút nhưng cứ đắn đo mãi, đến khi đủ can đảm thì chẳng còn gì ngoài bao thuốc rỗng toác. Trong đầu Thầy Phùng lúc này đang lắp ráp từng chi tiết nhỏ ông lén đọc được hôm ngủ ở nhà Hùng - đó là một tác phẩm truyện dài viết về Ngọc Phương. “Một cô bé thông minh, tốt bụng, đáng yêu và luôn quan tâm người khác,... Sao thằng con ‘Nhóc Ác’ nó biết mà viết chính xác như thế!?”. Suy đi, tính lại, càng đau đầu hơn, ông lảm nhảm than thở: “Khổ quá! Đã qua rồi cái thuở còn xuân...”.

- Thầy nói gì ạ?

Thầy Phùng quay đằng sau, Ngọc Phương thình lình xuất hiện làm ông giật mình, tí nữa thì bổ nhào. Nhanh như cắt, bản lĩnh của dân võ đã cứu ông trước một pha xấu hổ với cô học trò nhỏ, tay phải chống mạnh xuống đất làm điểm tựa, ông hít người lên rồi ôm lưng nhăn nhó:

- Ôi cái lưng khốn khổ của tôi...

Ngọc Phương cười:

- Thầy đúng là dân võ thứ thiệt!

‘Sếp’ Phùng trừng mắt hỏi:

- Tưởng ta không có võ hả?

- Không phải... - Ngọc Phương phân bua - Ý em là thầy vẫn khỏe hơn hổ!

‘Sếp’ Phùng liếc Ngọc Phương, thái độ dò xét:

- Biết ta tuổi hổ luôn à?

- Dạ!

Ngọc Phương gật đầu xác nhận. Nàng mang ly trà còn nóng hổi đến chỗ Thầy Phùng, mời ông kính cẩn và lễ phép.

- Giống quà hối lộ quá nhỉ? - Thầy Phùng tinh quái nói - Thằng Hùng mà ốm riết thì hay!

Ngọc Phương ngơ ngác:

- Hối lộ gì ạ... Thầy...

Thầy Phùng nháy mắt:

- Muốn hỏi thằng Hùng nên nịnh ta phải không?

- Không phải! - Ngọc Phương đáp ngay - Không phải... đâu ạ!

- Tôi lạ gì cô nương nữa? - Thầy Phùng nhấp một ngùm trà, cười sảng khoái - Thằng Hùng mà nghỉ dăm ba bữa thì kiểu nào cô chẳng đến điều tra tôi?

Ngọc Phương ngượng chín người, nàng muốn chối cũng không được nữa rồi, khuôn mặt nàng đã mười mươi tố cáo cô bé hay nói dối kia.

- Em... - Ngọc Phương lí nhí - Em... có điều tra đâu.

- Nãy còn có người hùng hổ kêu ta nói láo cơ đấy!

Thầy Phùng tấn công tới tấp, Ngọc Phương chỉ biết im lặng chịu trận. Thỉnh thoảng, ông còn cúi xuống nhìn Ngọc Phương và hỏi “Sao thế?”, kiểu như quan tâm, lo lắng lắm. Căn bệnh “xấu tính” của ông giáo già bắt đầu bộc phát mà nguyên do ở đây là vì Ngọc Phương dám... hoạch họe ông bằng lý lẽ. Thật sự, Thầy Phùng cũng không muốn thoái thác hay giấu diếm Ngọc Phương, chẳng lẽ nói toẹt ra là thằng Hùng muốn nghỉ học luôn? Đâu phải trẻ con ốm đột xuất xin nghỉ học ngày một ngày hai, Hùng nghỉ nhiều vì bệnh tật giày vò triền miên, vì Ba là tài xế xe buýt, Mẹ bán hàng từ sáng tới chiều nên Thầy Phùng viết giấy xin phép thay cho cậu. Đến vụ “bảnh”, “ất ơ” và mấy vụ sinh hoạt lớp đòi kỷ luật Hùng đã làm cậu chán nản buông xuôi mọi thứ, một lần nữa Thầy Phùng lại “hô biến” ra tờ giấy nghỉ có phép...

- Thôi được rồi, tối qua ký túc của giáo viên, ta chở đi thăm nó. - Thầy Phùng thở dài.

Ngọc Phương ngạc nhiên, đánh vần rõ từng chữ:

- Đi-qua-thăm-Hùng-ạ?

Thầy Phùng quay sang nhìn trực diện Ngọc Phương, dò hỏi:

- Không muốn đi nữa à?

- Dạ... Không phải! - Ngọc Phương vội quay đi chỗ khác.

- Hỏi lần cuối, có đi không?

- Dạ... đi!

Buổi chiều học chuyên trôi qua thật nhẹ nhàng. Nhưng nếu tinh mắt để ý, từ đầu tiết đến giờ có một cô gái hồn cứ lơ lửng ở khúc nào trên mây, tâm trạng thấp thỏm nhìn về phía hành lang mãi. Thầy Phùng biết tỏng, hơn chục lần liếc qua Ngọc Phương, cặp mắt trẻ con của cô bé vội tảng lờ ngay, đôi lúc lại mỉm cười như nhắc khéo người lớn phải giữ lời đấy! Cũng sốt ruột và lo lắng không kém, ‘Sếp’ Phùng xem đồng hồ liên tục, hiểu ý nên dân tình im re, chẳng ma nào dám quậy hay gây trò.

Trống tan trường vừa vang, bọn Anh I chơi trội, kêu gào thảm thiết như vừa trúng số độc đắc. Không nói không rằng, mấy thằng con trai trong lớp chỉ nhìn nhau rồi gật đầu lạnh lùng. Chờ bọn “bố láo” kia đi ngang qua cửa, tất cả đồng loạt xông ra ném giấy, rác rưởi,... mọi thứ có thể ném được về phía đối phương. Vài đứa con gái Anh I vô tình bị trúng đạn, như vừa chà đạp vào lòng tự trọng, đám con trai bên ấy nhất tề lao lên làm... bia đỡ đạn.

“Nguy to!”, thằng Linh thốt lên, hắn chạy vào cầm nguyên hộp phấn viết bảng cỡ bự phân phát đạn dược cho các anh em khác. Hỗn chiến bất ngờ xảy ra, tiếng la ó rùm beng lan rộng khắp dãy, có khoảng hơn nửa dân số các lớp bắt đầu tề tựu về đây hô hào cổ vũ. “Ném chết tụi nó đi!” là câu nói được phát ra nhiều nhất từ cửa miệng của các binh sĩ đang tham gia chiến đấu. Cô Quyên chủ nhiệm Anh I gào mãi cũng không thể can thiệp tình hình, vật thể lạ thi nhau bay tới tấp, có đứa nhà mình chơi độc, chắc nãy giờ miệt mài nghiền phấn, từ đâu chạy ra tung lên bụi mù trời...

Thầy Phùng đột ngột xuất hiện trong làn phấn sương mờ ảo. Đạn lạc vù vù, ông giáo nhanh tay bắt gọn lỏn, học trò đứa mắt trầm trồ, đứa mồm há hốc liên tưởng tới bộ phim ‘Siêu Cớm’ (Kopps) đình đám mới chiếu tuần rồi. Một phút sau, lớp bụi dần tan. Thầy Phùng vẫn đứng sững như ngọn núi, đôi mắt trừng trừng nhìn bọn Anh I, hết thảy mặt tái mét, theo phản xạ quăng sạch hung khí gây án, thậm chí có đứa đang nhắn tin vì run quá làm rớt cả điện thoại, ngồi xuýt xoa mãi không thôi.

- Bé bé cái mồm, Long ‘Song Sát’ đến rồi kìa! - Mấy thằng con trai đầu têu nãy còn đánh nhau như chó với mèo, giờ lại ôm vai thắm thiết, cười gượng gạo.

- Có chuyện gì thế? - Hai Thầy quản sinh trẻ vừa đến. Tuy trẻ nhưng nghiêm khắc thì nức tiếng trong trường, biệt danh “Song Sát” cũng được ra đời từ đó.

- Tự nhiên chúng nó gây loạn hết cả lên... - Cô Quyên mệt mỏi trả lời.

- Thầy Phùng không sao chứ?

Thầy Bá Long quản sinh hỏi. Phấn rơi ngổn ngang, vương vãi ngay cạnh chân Thầy Phùng. Xung quanh ông là đám học sinh quần xanh... tóc trắng. Không chỉ mỗi mình tóc, khuôn mặt tụi nó cũng được đắp vài ba lớp kem dưỡng da dày cộm, thằng tệ hơn đến cái quần không thoát nổi số kiếp xanh chấm trắng lởm chởm... mà tất cả đều gặt hái từ cuộc chiến vĩ đại kia.

- Tôi không sao... - Thầy Phùng phủi bụi phấn trên mái tóc đã bạc quá nửa đầu, hạ giọng bào chữa cho lũ quỷ nhỏ - Học trò cuối cấp ấy mà, nghịch là đương nhiên.

- Mẹ ơi, đúng là siêu nhân rồi... - Tiếng ai đó xì xào.

- A... anh Minh ‘Đen’!

Một thằng con trai đứng trong đám đông bị gọi trúng tên giật nảy mình, hắn gãi đầu cười cười:

- Em, em chào Thầy!

- Có anh Hải ‘Sún’, Trụ ‘Già’, anh Tuấn ‘Nghệ Sĩ’, Vũ ‘Gây Mê’ nữa hả? - Thầy Phi Long đi điểm danh từng người vừa được xướng tên.

Dường như đã quá quen với những thành phần tai tiếng, thầy Bá Long đi thẳng luôn vào vấn đề:

- Lâu rồi các anh chưa được quét sân trường nên rảnh rỗi sinh nông nổi phải không?

- Không có thầy ơi, tụi em chỉ giỡn thôi thầy ơi!

Thầy Bá Long thống nhất:

- Quyết định vậy đi, sân trường hôm nay cũng nhiều rác lắm.

Bọn chủ mưu mếu máo, xuýt xoa:

- Quét sân mệt lắm thầy ơi!

Bọn tòng phạm hùa ngay vào than vãn:

- Mệt lắm, mệt lắm, mệt chết luôn Thầy ơi!

May có ‘Sếp’ Phùng và Cô Quyên xin cho, cộng thêm lý lẽ của tụi trò nhỏ “Giáng sinh mới qua, Tết lại sắp đến...” gì đó nên hai Thầy quản sinh cũng đôi chút động lòng thương cảm, không muốn tính toán chuyện nhỏ nhặt. Nhưng ngẫm lại, nếu bỏ qua dễ dàng thế này thì bữa sau kiểu nào chúng nó cũng quậy tiếp, thế là hai Thầy chia nhau người nhéo tai, người cốc đầu mấy anh trùm sỏ. Bọn con trai mặt nhăn như khỉ ăn phải ớt: Có đứa giả nhõng nhẽo xin Thầy tha mạng; đứa viện lý do hôm qua mới chụp X-quang đầu nên mong Thầy chiếu cố mà hạ thủ lưu tình; đứa thì chưa kịp làm gì đã hét toáng lên hai ba lần liền... khiến toàn trường được một bữa xem hài căng bụng. Cuối cùng, chẳng thấy phạt phủng gì nữa.

- Thôi giải tán, ai về nhà nấy...

- Tan chợ, mai chiến tiếp nhé!

Thầy Bá Long chưa kịp nói hết câu, bọn tiểu quỷ đã bồi luôn. Mấy cậu chưa bị nhéo tai, áo quần xộc xệch, mặt lem nhem, vớ vội cặp táp xong là ba chân bốn cẳng chạy mất dép.

Thời gian trôi, lạnh lùng bỏ quên con người trong tiềm thức. Nhưng với thiên thần Ngọc Phương, chắc chắn nàng sẽ không bị ảnh hưởng bởi thứ ma thuật tầm thường kia. Hùng là một cái tên sắp sửa trôi vào miền vô cực dĩ vãng. Ở lớp chuyên Anh, mọi người chỉ biết Hùng nghỉ học vì ốm, hay cũng có thể hiểu theo cách lớp trưởng Thịnh mỉa mai thì cậu ta chưa xoay đủ tiền để mua bút đền cho Ngọc Phương, cậu ta sợ đối diện với sự thật phũ phàng là bị đuổi học... Miệng lưỡi thế gian đáng sợ thay, Ngọc Phương chưa công khai chuyện Hùng trả cây bút cho nàng từ hôm qua bởi nàng biết mình đang nghĩ gì và khi nào cần nói ra sự thật. “Hùng không phải thủ phạm, cậu ấy quá thật thà và ngốc nghếch!” - nàng luôn tin tưởng điều đó, bằng một trái tim nhỏ bé và lòng quả cảm.

‘Sếp’ Phùng lắc đầu ngán ngẩm khi thấy bóng dáng của cô học trò lấp ló ngoài cổng bảo vệ khu ký túc. “Cái con bé này, hẹn bảy giờ mà sáu rưỡi nó đã mò tới, định không cho mình ăn tối à?”, ôm trán bước tới bước lui, ngó nghiêng rồi lại tự trách mình già đầu còn ham vui, cả chiều tối đánh cờ với ông Sơn bảo vệ, suýt nữa thì quên luôn hẹn... Khổ nỗi vừa mới đây - chính xác là đúng năm phút trước ‘Sếp’ Phùng thua ông Sơn bàn cuối, tính lão Sơn thì ‘Sếp’ Phùng còn lạ lẫm gì, thua thì không sao chứ thắng thì mai cả khu ký túc ai cũng được biết. “Sĩ khả sát, bất khả nhục!”, kẻ sĩ thà chịu chết chứ quyết tâm không để con bé kia nó biết rồi đi kể lung tung, ‘Sếp’ Phùng chẳng còn tâm trạng nào ăn uống, vội mặc quần áo chỉnh tề và bước vội về phía phòng bảo vệ.

- Chào lão Sơn ‘Cải Lương’, đã ăn tối rồi chứ?

- A lão Phùng ‘Nát Rượu’ đó hả... - Nhận ngay ra giọng của đối thủ trường kỳ, Bác bảo vệ cũng tươi cười đáp lại - Ăn gì mà ăn, đang đói muốn chết đây, ra quán lão Cửu luôn không?

- Thôi, giờ tôi có hẹn rồi, chắc để lát nữa...

‘Sếp’ Phùng dùng tay ra hiệu chỉ chỉ Ngọc Phương, ý nói là có hẹn với cô bé này. Khuôn mặt người bảo vệ vẫn lộ rõ vẻ ngơ ngác, khó hiểu.

- Đại khái là tôi bận chở con bé này đến nhà hoàng tử mộng mơ của nó ấy mà!

- Thầy...

Ngọc Phương nhéo tay ‘Sếp’ Phùng một cú đau điếng làm nụ cười “gian tà” đang đắc chí của ông đột ngột trở nên méo mó. Tranh thủ cô học trò đang lúc cúi gằm với câu đùa giỡn khá quen thuộc, ‘Sếp’ Phùng chỉ trỏ ra ám hiệu đủ kiểu với Bác bảo vệ. Mãi một hồi lâu, Bác bảo vệ mới hiểu hình tượng đấm đấm vào trán rồi sau đó chắp tay ngủ là ám chỉ người bị ốm, có nghĩa là lão Phùng chở cô bé này đi thăm bạn học bị ốm. Còn giơ hai ngón tay “Suỵt suỵt!” ý là giữ im lặng cho điều gì đó.

- Thế nhé! - ‘Sếp’ Phùng nháy mắt.

- Ừ... ờ... ừ... À quên, ông còn thua tôi một bàn!

‘Sếp’ Phùng nghe vậy thì ôm trán lắc đầu chịu thua, bất đắc dĩ ra hiệu “Suỵt suỵt suỵt” thêm ba lần liền. Bác bảo vừa vẫy tay vừa cười tủm tỉm:

- Đi cẩn thận nhé! Một bàn, một bàn... một bàn nhậu đấy!

Ông giáo già rầu rĩ:

- Khổ lắm, biết rồi, nói mãi!

*

Giáng sinh đã qua được mấy hôm, vẫn còn chút không khí lạnh quyến luyến, thỉnh thoảng hòa vào gió thổi làm tóc dài rối tung. Trước khi đi, vì chủ quan nên ‘Sếp’ Phùng đã không nghĩ rằng ngoài đường lại lạnh đến mức này, đâm ra bản thân ông thấy áy náy, cứ tự quở mình nãy giờ. Thân già gần ngũ tuần sáng nào cũng tập thể dục, hít đất chục cái, lạnh ruồi muỗi như này có hề gì, chỉ lo cho con bé kia cảm lạnh thì kiểu nào thằng ‘Nhóc Ác’ chả sốt sắng.

- Lạnh không bé con?

- Dạ không. Thầy ngồi trước phải lạnh hơn mới đúng!

- Ờ...

Ông giáo già gật gù rồi đâu lại vào đấy, chốc chốc quên béng cứ hỏi lại. Ngọc Phương lạnh thật, nhưng nàng chẳng bận tâm nhiều chuyện lạnh hay không lạnh, nàng chỉ muốn hỏi về chiếc xe của Thầy chủ nhiệm. Vài lần liếc qua thấy ‘Sếp’ Phùng lẩm bẩm gì đó nên lại thôi. Ngay từ lúc thấy chiếc Cub màu xanh đậm ấy, nàng chợt nhớ ngay đến tên lưu manh hôm nào giữa trời trưa nắng. “Không lẽ đó là Hùng và cậu ta đang theo dõi mình?”, “Chắc không thể nào có chuyện đó!”. Hai luồng đấu tranh tư tưởng cứ dằng xé, đấu đá liên tục. Cuối cùng lấy hết can đảm, mặc kệ cái lạnh giá như ép con người chỉ dám im lặng, khép nép... nàng hỏi:

- Thưa Thầy, thỉnh thoảng Hùng vẫn mượn của Thầy xe phải không ạ?

- Gì? - ‘Sếp Phùng’ trả lời cộc lốc, có vẻ ông vẫn còn cay cú với chuyện thua cờ.

Ngọc Phương nhanh nhảu:

- Dạ... Tại có lần em thấy Hùng chạy xe của Thầy.

- Ừm... có, nhưng mà ít, chính xác là nó không biết chạy xe máy.

- Em cũng đâu biết chạy xe máy... - Ngọc Phương hồn nhiên.

‘Sếp’ Phùng hỏi vu vơ:

- Thế mày có biết chạy xe đạp không?

- Không ạ... - Ngọc Phương ỉu xìu.

- Vậy chứ hằng ngày đi học bằng xe gì?

- Đi bộ ạ! - Ngọc Phương trả lời tỉnh queo.

- Thế sao không kêu thằng Hùng nó qua đón? - ‘Sếp’ Phùng cười phá lên.

Từ lúc này trở đi, Ngọc Phương quyết tâm không thèm nói gì nữa. ‘Sếp’ Phùng cũng trầm ngâm, hẳn ông đang nghĩ về chuyện gì đó gắn với những kỷ niệm. Xe cứ thế bon bon chạy, giữa không gian lặng thinh.

- Thưa tiểu cô nương, đã đến nơi rồi.

Trước khi đi háo hức bao nhiêu thì giờ Ngọc Phương lại rụt rè bấy nhiêu. Đến thăm một người bạn giữa trời tối - một điều mà chưa bao giờ nàng dám làm - cũng bởi nàng chẳng có bạn bè ngoài hai cây đàn dương cầm dưới sự áp đặt của Ba và vĩ cầm với tình yêu của Mẹ, quả thực điều đó làm cho nàng cảm thấy chút ngượng ngùng lẫn khó xử. ‘Sếp’ Phùng đã đốt xong một điếu thuốc, rút kinh nghiệm, lần này ông đứng cách nàng một khoảng khá xa, trách móc:

- Bảo bảy giờ thì sáu rưỡi đã đến làm ta còn chưa kịp ăn uống gì, giờ đến rồi lại như gà mắc tóc... thật là chẳng biết nói sao với mày!

- Em cũng đã ăn đâu... - Ngọc Phương ủ rũ - Thầy... Thầy vào đi, em ở ngoài đợi cũng được.

‘Sếp’ Phùng chẳng biết làm gì hơn ngoài tiếp tục đốt thuốc. Thêm một điếu, hai điếu... rồi cũng hết thuốc. Trong khi đó, Ngọc Phương vẫn tỏ vẻ bình chân như vại, nhưng thật ra nàng đang ngượng lắm, giá mà biết chạy xe thì nàng đã chạy một mạch về nhà luôn rồi. ‘Sếp’ Phùng thừa biết điều này, chính vì thế ông vẫn kiên nhẫn đợi cô bé này, đợi đến khi bắt đầu nghe thấy tiếc nấc lẫn sụt sịt...

- Thôi để tao đi mua bao thuốc rồi tính tiếp.

- Dạ...

Ông giáo đi rồi. Một giọt nước mắt vô tình rơi xuống mặt đất, thật kỳ lạ. Chính bản thân Ngọc Phương cũng không thể hiểu nàng đang nghĩ gì. Không gian tĩnh mịch, im ắng và não nề. Duy chỉ có ánh trăng vằng vặc soi sáng khắp nhân gian, chợt nàng nhoẻn miệng cười, có phải nàng đang nhớ lúc Hùng và nàng lúc đạp xe giữa trời mưa trong đêm giáng sinh?

- Ngọc Phương, sao Ngọc Phương lại ở đây?...

Hồ Lucerne (*) hôm nay thật đẹp, thật yên bình. Mặt nước phẳng lặng, hòa cùng giai điệu Moonlight. Ở vị trí trung tâm, người đang đàn dương cầm là sự kết hợp giữa cảm xúc mạnh mẽ và chuẩn mực của Wihelm Kempff (*). Một chàng trai trẻ, ánh mắt trìu mến đang nhìn nàng xa xăm, mờ ảo. Nàng chẳng thể nhìn rõ khuôn mặt chàng ta, nhưng đôi mắt ấy quen lắm, nó chứa đầy nghị lực, sáng ngời...

- Mày về đúng lúc đấy, cái con bé này... - ‘Sếp’ Phùng chỉ về phía Ngọc Phương đang ngẩn ngơ - Nó đòi đến đây bằng được xong lại dỗi không vào!

Hùng chầm chậm tiến về chỗ Ngọc Phương, cậu bất ngờ lắm, có trong mơ cậu cũng chẳng dám nghĩ rằng Ngọc Phương sẽ đến thăm cậu. Ngọc Phương cũng bối rối, nàng không khoanh tay nữa mà thả lỏng xuống rồi lại nắm chặt những ngón tay vào nhau. Nàng cúi gằm, ánh mắt e thẹn, ngập ngừng:

- Tôi... Tôi...

‘Sếp’ Phùng biết ý, rút lui:

- Thôi tao vào nhà, hai đứa mày thích nói gì thì nói... - Ông giáo ôn tồn như ám chỉ điều gì đó - Trời lạnh khiếp, lạnh dã man!

Chỉ còn mỗi Hùng và Ngọc Phương, hai con người nhỏ bé giữa những đợt gió rít. Hùng cảm động, cậu thấy xót xa: Tại sao Ngọc Phương lại như thế, sao nàng lại đến đây giữa trời lạnh cóng? Nhắc đến lạnh, ban nãy ‘Sếp’ Phùng có lướt qua từ “lạnh” một cách rất đặc biệt. Như hiểu được ẩn ý, Hùng chạy ngay vào nhà. Cậu chạy thật nhanh, tưởng chừng như cậu bỏ mặc Ngọc Phương giữa trời buốt giá, nhưng không phải và sẽ chẳng bao giờ cậu để đó xảy ra.

- Trời lạnh lắm, Ngọc Phương khoác vào đi.

- Tôi... không lạnh đâu, trời lạnh thì Hùng cũng lạnh mà.

- Tôi quen rồi, Ngọc Phương khoác vào không ốm.

- Ừ...

Hùng định nói gì đó, đại loại như cám ơn Ngọc Phương đã đến đây. Chợt lời đe dọa của Ba Ngọc Phương thoáng chốc hiện lên trong tâm trí cậu. Đúng vậy, cậu và Ngọc Phương ở hai thế giới khác nhau, tình bạn này rồi sẽ không có một kết thúc tốt đẹp. Có thể Ngọc Phương đến đây chỉ để nói lời cảm ơn lịch sự vì cậu đã trả bút cho nàng, chắc chỉ thế thôi...

- Để tôi đưa Ngọc Phương về.

- Hùng... Hùng thật bất lịch sự!

- Ngọc Phương...

Ngọc Phương trả chiếc áo khoác trên tay Hùng, nàng chạy đi, chạy thật nhanh như muốn biến mất khỏi tầm mắt của Hùng, để cho cậu không bao giờ có thể đuổi kịp. Nàng đang khóc đấy ư? Sao nàng yếu đuối và mỏng manh quá. Từ lúc nào nàng lại dễ rơi lệ đến vậy? Thêm một năm, mười tám tuổi, sao gia đình nàng vẫn chưa sum vầy? Còn Hùng ư? Cậu ta là kẻ đáng ghét nhất thế giới này, nàng chẳng muốn gặp lại cậu, dù chỉ một lần trong đời!

Hùng đạp xe đuổi theo Ngọc Phương, cậu biết rằng mình đã lỡ lời. Cậu đã làm cho Ngọc Phương buồn, để thiên thần phải buồn phiền, đó là điều không thể tha thứ. Cậu gọi khàn cổ nhưng Ngọc Phương vẫn không đáp lại. Quăng hẳn xe xuống đường, cậu chạy hết tốc lực về phía Ngọc Phương. Vài chiếc xe máy phóng nhanh qua, bĩu môi nhìn Hùng như tỏ vẻ khinh bỉ nhưng cậu chẳng thèm đoái hoài, trong tâm trí cậu lúc này, cậu chỉ muốn làm sao có thể đuổi kịp nàng tiên ấy, mong nàng ấy đừng hiểu lầm cậu như bao lần trước kia.

- Ngọc Phương, tôi xin lỗi, tôi không có ý đó... - Hùng thở dốc.

- Hùng về nhà đi, tôi tự về được!

Ngọc Phương giận dỗi, bất cần. Nhưng thấy sắc mặt Hùng nhợt nhạt, nàng đã vội hỏi:

- Hùng sao thế? Hùng mệt à?

- Không... tôi khỏe, tôi xin lỗi, tôi không có ý đó, ý của tôi là...

Chưa kịp để Hùng nói hết, bàn tay Ngọc Phương đã chạm lên trán cậu nóng hổi, từng giọt mồ hôi rơi nhẹ xuống mặt đường.

- Hùng ngồi đi, Hùng đang ốm phải không?

Ngọc Phương hỏi, rồi nàng vội rụt tay lại, ngồi xuống bên cạnh Hùng. Vô tình, một giọt nước mắt rơi trúng tay Hùng, đôi bàn tay cậu run run tìm chiếc khăn mùi soa đưa cho Ngọc Phương. Và cũng chưa kịp để nàng lên tiếng, chính đôi tay cậu đã thấm giọt nước mắt còn sót lại trên khóe mắt Ngọc Phương. Như quên hẳn chuyện giận dỗi vừa mới xảy ra, nàng chỉ im lặng, khuôn mặt khẽ ửng hồng với mái tóc rối ngộ nghĩnh. Hùng đứng dậy, hít một hơi thật sâu:

- Ngọc Phương chờ tôi một lát, chỉ một lát thôi.

- Ừ... - Nàng e thẹn đáp.

Hùng quay lại nhanh nhẹn dắt xe, rồi cậu lấy chiếc áo khoác đang được treo ở cổ xe đến trao cho nàng:

- Ngọc Phương khoác đi, trời lạnh lắm.

- Ừ...

- Tôi xin lỗi, tôi không có ý đuổi Ngọc Phương về đâu... - Hùng mở lời - Tôi rất vui khi Ngọc Phương đến đây nhưng... do trời lạnh, tôi không muốn Ngọc Phương ở lại lâu và làm gia đình Ngọc Phương lo lắng...

- Hùng nói thật không? - Nàng nhỏ nhẹ.

- Tôi nói thật, nếu đến thăm tôi mà Ngọc Phương phải cảm lạnh thì... tôi đúng là kẻ tội đồ!

- Hùng chỉ lý sự thôi! - Ngọc Phương cười - Tôi chưa cảm lạnh mà Hùng đã ốm rồi đó!

Hùng cười theo:

- Tôi có ốm đâu, tôi vẫn khỏe re mà.

- Hùng không ốm sao hôm nay không đi học?

- À sáng nay... - Hùng gãi đầu - Tôi hơi mệt, giờ thì khỏe rồi.

- Không tin!

- Vậy tôi phải làm gì Ngọc Phương mới tin?

Ngọc Phương hồn nhiên trả lời:

- Mai Hùng phải đi học thật sớm, Hùng nghỉ suốt từ thứ ba đến thứ sáu, còn mỗi mai là cuối tuần thôi!

- Chuyện này...

Chưa kịp để Hùng tìm lý do biện minh, Ngọc Phương đã hỏi:

- Hùng biết tại sao tôi đến đây không?

- Tôi không biết... - Hùng thật thà.

- Về chuyện cây bút, tôi đã tìm ra rồi... - Ngọc Phương nghĩ ngợi trong chốc lát - Tôi chỉ đánh rơi nó và bác lao công vừa trả lại tôi sáng nay.

- Thật vậy ư? - Hùng ngạc nhiên - Có thật là Ngọc Phương không nói dối tôi chứ?

Ngọc Phương xác nhận:

- Thật mà! Mai Hùng phải đi học sớm nhé!

Hùng gật gù:

- Ừ...

Ngọc Phương vẫn chưa tin. Nàng nói:

- Hùng phải hứa tôi mới tin!

- Ừ... tôi hứa với Ngọc Phương.

Hai người bọn họ đã vui vẻ trở lại. Họ cùng đi bên nhau, từng bước chậm rãi. Cảnh vật xung quanh như tự thu mình trước họ. Không gian yên tĩnh nhưng lòng người rộn rã quá chừng. Ánh trăng hôm nay mỉm cười đầy ấm áp và hiền dịu. Còn Ngọc Phương, có phải nàng là ngôi sao sáng nhất đêm nay? Một ngôi sao nhỏ bé, ở phía cuối chân trời xa thẳm.

/*

Hồ Lucerne (Luzerne), là một hồ tuyệt đẹp ở Thụy Sĩ. Rất nhiều nhà phê bình âm nhạc đã đi tìm vẻ đẹp đích thực của Sonata ‘Ánh Trăng’ nhưng không thể so sánh với bất cứ vật chất gì hiện hữu. Và cuối cùng, nhà phê bình Ludwig Rellstab (1799-1866) đã so sánh bản Sonata này với vẻ đẹp trên hồ Lucerne.

Wilhelm Kempff (1911-1974), là một nghệ sĩ dương cầm (Pianist) nổi tiếng người Đức. Ông chơi nhạc Beethoven với phong cách chậm rãi, điềm tĩnh khoan thai nhưng vẫn kịch tính đầy bi tráng. Ông được xem là một trong những nghệ sĩ chơi nhạc Beethoven hay nhất.

*/

VII.

Ngọc Phương về đến nhà cũng là lúc đồng hồ điểm chín giờ tối. Ba tiếng “Kính coong” vang lên nặng trịch giữa phòng khách rộng lớn như báo hiệu một cơn giông tố sắp đến.

- Đứng lại! Vừa đi đâu về? - Tiếng từ dưới nhà vọng lên.

- Con... - Giọng Ngọc Phương run run - Con vừa đi qua nhà bạn mượn sách.

Người đàn ông đột ngột bước ra phòng khách, sát khí ngùn ngụt:

- Mượn sách đến nỗi quên ăn tối? Dạo này con chăm học nhỉ?

- Con ăn cơm nhà bạn rồi...

- Đi mượn sách? - Người đàn ông tiến gần về phía Ngọc Phương - Thế sách đâu?

- Con... - Ngọc Phương run cầm cập - Con để quên ở nhà bạn rồi.

- Hỏng, thế này là hỏng! Con còn dám cả gan nói dối sao?

Người đàn ông tức giận cực độ, trong giây phút không thể kiềm chế, ông đã tát Ngọc Phương thật mạnh.

- Con..., con... xin... lỗi.

- Từ hôm nay trở đi, không được ra ngoài khi chưa xin phép Ba, nghe chưa?

Giọng người đàn ông đay nghiến vang lên khắp phòng, như hàng vạn lưỡi dao cứa vào trái tim nhỏ bé của Ngọc Phương. Từng giọt nước mắt của nàng cứ thế rơi lã chã xuống nền gạch men trắng. Bác Dung cảm thấy không thể im lặng mãi được, ông từ phòng sách chạy ra ôm Ngọc Phương vào lòng.

- Đừng khóc nữa con... đừng khóc nữa... Con lên phòng ngủ đi, sáng mai dậy mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Ngọc Phương ôm chặt Bác Dung, nàng khóc òa lên như một đứa trẻ. Từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ Ba tát nàng như thế. Dù cho những bài học dương cầm có khắc nghiệt đến mấy, cũng chỉ là chảy máu bên ngoài, rồi sẽ sớm lành lặn. Còn bây giờ, đâu chỉ là đòn roi tác động vào da thịt, đó là một tượng đài người Cha bị sụp đổ hoàn toàn...

Cách vài bước chân, người đàn ông dần lấy lại được bình tĩnh. Ông ta cũng đã phần nào nhận ra tính chất nghiệm trọng của hành động vừa rồi. Nhưng vì tính cách độc đoán và một chuyện bí mật cách đây mấy mươi năm về trước, ông chỉ nói trống không:

- Khuya rồi, ngủ sớm mai còn đi học.

Người đàn ông lặng lẽ bước ra ngoài hiên nhà. Rít một hơi dài cho đến khi chỉ còn trơ lại mỗi đầu lọc, ông ta lết từng bước mệt mỏi về phía khu vườn lưu ly. Ngồi gục xuống chiếc ghế đá gần đó, ôm đầu trầm tư, dáng vẻ trông thảm hại vô cùng... Dường như ông ta đang có chuyện gì cần tâm sự nhưng không thể tự mình nói ra. Đối lập với hình ảnh người em vừa nóng tính vừa bảo thủ, Bác Dung vẫn điền đạm, chăm chú vào những giai điệu nhẹ nhàng trong bản giao hưởng ‘Đồng Quê’ của Beethoven (*).

Trời đột nhiên đổ một cơn mưa rào. Như đã đoán trước được chuyện này sẽ xảy ra, người đàn ông vẫn ngồi đó bất cần. Ông ta cứ lẩm bẩm như tự nguyền rủa bản thân, không phải chính ông đã rất lo lắng khi quan sát trời đêm nay rất âm u và sợ Ngọc Phương mắc mưa sao? Có thể tính tình ông ta kỳ quái, nhưng ông rất thương yêu Ngọc Phương, đó là sự thật không thể chối cãi. Đôi khi chỉ nhìn sự việc bằng mắt thường, ta không thể thấy rõ được lòng chân thành ẩn sâu trong đó, có lẽ vậy...

- Mày tính ngồi đây đến bao giờ?

Bác Dung cầm ô xuất hiện, miệng đang ngậm một điếu thuốc đã tàn quá nửa.

- Anh... - Người đàn ông bất ngờ nhìn lên, áy náy - Em xin lỗi... Anh đã bỏ thuốc rồi mà còn...

- Không sao, lâu lâu hút một điếu thôi... - Bác Dung ngồi xuống, khoác áo cho người đàn ông đang ướt như chuột lột - Khi nào thì mày đi?

- Chắc một tuần anh ạ. - Người đàn ông lí nhí đáp.

- Mày về ít, ở nhà cũng ít.... Năm nay là năm cuối cấp của con bé mà mày còn như thế nữa thì tao chẳng hiểu nổi mày nói thương nó là thương kiểu nào?

Người đàn ông cười xót xa:

- Chính vì thương nó nên em mới thế... - Người đàn ông xin nửa điếu thuốc từ Bác Dung, rít một hơi dài - Em cũng không hiểu nổi cô ấy đang nghĩ gì nữa... Mười ba năm, em cũng chỉ mong cô ấy quay về! Hay em chưa đủ chân thành hả anh?

Bác Dung lấy lại điếu thuốc, rít hơi cuối:

 - Chắc nó đợi Ngọc Phương thi cử xong xuôi sẽ về.

- Em cũng không biết nữa, tháng trước em gửi đơn xin học bổng luôn rồi... - Người đàn ông ngập ngừng - Chuyện này... em vẫn chưa nói với cô ấy.

- Mày lại thế rồi! - Bác Dung lắc đầu - Thậm chí mày còn chưa hỏi Ngọc Phương xem nó thích học ở đâu!

- Anh! - Người đàn ông xen vào - Thôi đừng nhắc chuyện này nữa! Ý em đã quyết, dù thế nào đi nữa, em cũng chỉ muốn tốt cho con bé anh ạ.

Bác Dung gồng tay tạo hình nắm đấm, bây giờ ông chỉ muốn tống ngay một phát vào thằng em cứng đầu nếu không phải trời đang mưa tầm tã. Nhưng kìm xuống nghĩ lại, lời nói của nó không phải là không có cơ sở. Thấy được vẻ tức giận của anh mình, người đàn ông chỉ cười mỉm, anh em trong nhà còn lạ gì tính nhau nữa?

Sau cơn mưa không khí trở nên yên ắng hơn bao giờ hết, ngoại trừ tiếng ngáy của một người đàn ông bảo thủ vẫn đang vang khắp bốn bức tường. Nằm gọn gàng, thẳng cẳng trên Sa-lông, môi vẫn ngậm dở nữa điếu thuốc ướt sũng, dáng vẻ người ông ta trông thật bất cần. Mệt mỏi, rồi thở dài, đã quá mười hai giờ đêm, gần ba tiếng đồng hồ ngồi nghịch mưa với cậu em trai đã phần nào vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của Bác Dung. Ông bước chậm từng bước lên lầu, căn phòng đang sáng đèn đột nhiên tắt ngúm:

- Vẫn chưa ngủ à công chúa?

Không gian tĩnh mịch bao trùm cả căn phòng, thi thoảng vài tiếng nấc vô tình được phát ra. Bác Dung ngồi ngoài cửa, lặng lẽ khoanh tay. Ông chỉ ngồi đó với đốm than mập mờ và tiếng thở dài nặng nề.

- Bác Dung...

Căn phòng chợt sáng đèn, Ngọc Phương xuất hiện cùng đôi mắt đỏ hoe, mái tóc xõa dài còn vương nước mắt.

- Sao Bác Dung lại hút thuốc? - Ngọc Phương sụt sịt - Bác bỏ lâu rồi mà...

Bác Dung bất ngờ ôm Ngọc Phương vào lòng, cười móm mém:

- Cuối cùng công chúa cũng đã mở cửa cho ta vào!

- Xí! - Ngọc Phương bĩu môi - Bác học ở đâu cái thói hư tật xấu này vậy, hết ở trường Thầy chủ nhiệm hút thuốc giờ tới bác luôn...

Chưa kịp để Bác Dung mở lời, Ngọc Phương đã vội tránh xa Bác Dung và đưa ra kết luận đanh thép:

- Hút thuốc là xấu xa, hút thuốc là tội ác! Không chơi với người hút thuốc!

- Bậy! - Bác Dung cười giòn - Hút thuốc bổ phổi, uống rượu bổ gan!

- Bác hút thuốc nữa là con nghỉ chơi với bác luôn!

- Thôi, thôi, ta không hút thuốc nữa là được...

Dứt lời, ông dùng hai ngón tay ngắt gọn tàn thuốc đang cháy dở. Ngọc Phương lắc đầu:

- Bác chuyên nghiệp giống y Thầy chủ nhiệm con!

- Vô lý! - Bác Dung nghiêm giọng - Thầy chủ nhiệm của con sao chuyên nghiệp bằng ta được!

Ngọc Phương rầu rĩ:

- Bác nhắc con mới nhớ... năm ngoái Bác Dung quên đi họp phụ huynh cho con, cứ bị mấy ông ở quán cà phê rủ đánh cờ là y như rằng quên hết sự đời...

- Ơ... - Bác Dung nhanh chóng lái sang chuyện khác - Hết giận chuyện hồi nãy rồi hả nhóc con?

Ngọc Phương nấc lên từng tiếng:

- Con không biết, từ nhỏ tới lớn chưa bao giờ Ba đánh con như thế cả... Bác Dung lại đánh trống lảng rồi, cuối tuần sau Bác nhớ đi họp phụ huynh cho con nha, nha!

- À đúng rồi... - Ngọc Phương nhanh nhảu - Thầy chủ nhiệm con đánh cờ cũng hay lắm đó!

- Được! - Cặp mắt Bác Dung chợt sáng lạ thường - Sang tuần nhớ nhắc ta đi nhé!

- Vâng ạ... Khoan! - Ngọc Phương nói nhỏ nhẹ - Bác cõng con đi, lâu lắm rồi Bác chưa cõng con...

Bác Dung “Hừ!” một tiếng nhưng vẫn cõng Ngọc Phương ra ngoài phía phòng khách trên lầu. Đặt Ngọc Phương xuống cây đàn dương cầm màu đen tuyền bong tróc loang lổ, ông đi nhẹ ra mở cửa ban công. Gió đêm lùa vào từng cơn rét run người. Thời tiết Sài Gòn dạo này thật thất thường, lúc nắng oi bức đến khó chịu, lúc lạnh rét run cầm cập.

- Thôi để ta đóng cửa lại.

- Bác Dung chờ chút, trăng đẹp chưa kìa!

Sao hôm nay lại có trăng, Bác Dung tự hỏi. Thật bất ngờ, mây trời kéo nhau đi đâu hết để lại nàng trăng tròn vằng vặc. Ánh trăng chiếu sáng khắp căn phòng như sưởi ấm, xóa tan đi cái lạnh lẽo của từng cơn gió buốt. Chưa bao giờ Ngọc Phương được thấy trăng đẹp như thế, lần đầu tiên trong mười tám năm, đó là một vẻ đẹp hoàn mỹ nhưng rất hiền dịu, đầy thân thiện và ấm áp mà không loại bút lực nào có thể tả xiết.

- Hùng cũng thích ngắm trăng lắm...

Ngọc Phương vô tình nói, chợt nàng nhoẻn miệng cười.

Bác Dung nghe được thì cười gian:

- Ấy thế mà bảo tặng cho người ta ‘Ánh Trăng’ mới được một chương đã ngủ lăn quay...

- Như heo... Á... Ôi cái thân già khốn khổ của tôi!

Ngọc Phương véo Bác Dung một cái đau điếng kèm theo ánh mắt hình viên đạn.

- À ta chỉ đùa thôi mà. Người già có sao là nói vậy hà.

- Bác cứ ghẹo con hoài, giận bác luôn!

- Thôi ta xin lỗi... - Bác Dung chuyển sang vỗ về - Giờ thế này nghen: Con đàn cho ta nghe bản ‘Ánh Trăng’ còn ta sẽ kể cho con một bí mật, chịu không?

Ngọc Phương ngạc nhiên:

- Bí mật gì vậy bác Dung?

Bác Dung tỏ vẻ mặt lạnh:

- Đàn xong mới kể!

Ngọc Phương “Hừm!” Bác Dung mấy phát, ngó tới ngó lui nhưng mặt ông vẫn bình thản lạ thường. Nàng lướt qua vài phím đàn, một cảm giác sợ hãi chợt hiện ra. Những hình ảnh về chiếc thước gỗ to dày cùng tiếng sụt sùi tái hiện lên từng chi tiết rõ nét. Trời lạnh nhưng Ngọc Phương vừa run vừa đổ mồ hôi hột. Bác Dung bỗng thất thần, ông đã kịp nhận ra rằng cây đàn này trong quá khứ từng ngấm rất nhiều nước mắt của cô cháu gái bé bỏng. Ông ôm Ngọc Phương, an ủi:

- Ta xin lỗi, ta không cố ý nhắc lại chuyện cũ.

- Con không sao... - Ngọc Phương mỉm cười - Để con đàn cho Bác nghe thử.

- Chờ tí, để ta bật thu âm.

Ngọc Phương bối rối:

- Con chỉ tập thử thôi mà.

- Suỵt! Không nói nữa, tập trung nào!

Dường như đến chàng gió khó chịu cũng biết xấu hổ trước người nghệ sĩ. Gió đã ngừng thổi từ lâu, không gian đột nhiên yên ắng, thời gian chậm chạp ngưng đọng lại,... tất cả đều thu mình trước nàng. Tiếng đàn lặng lẽ vang, một giai điệu chậm rãi, huyền ảo nhưng không kém phần nghiêm khắc, hoài cảm. Trăng như hòa vào từng nhịp điệu, rất nhẹ nhàng, uyển chuyển. Ánh trăng đến, mang theo niềm vui của một xứ sở cổ tích. Giấc mơ cùng kỷ niệm chợt ùa về, đó là những khoảnh khắc đẹp nhất của mỗi đời người. Ở phía xa ấy, tưởng chừng lại rất gần, chỉ cần với tay ra ngoài là có thể chạm vào trăng. Nàng trăng vẫn mỉm cười, hiền dịu dõi theo nhân gian: Ta là ánh trăng lạnh lùng cô đơn, không phải Juliet nhiệt tình cháy bỏng, phải ta đã thích chàng Roméo ngốc nghếch kia rồi?...

- Bác Dung... con đàn nghe dở lắm phải không ạ?

Bác Dung chỉ cười nhẹ.

- Bác Dung, con đàn dở lắm ạ... - Ngọc Phương ỉu xìu.

- Không! Hay, hay lắm!

- Bác nói xạo, con ứ tin!

- Tin chưa, tin chưa?

Bác Dung tròn mắt, thè lưỡi giống bức ảnh của Anh-xtanh chụp vào ngày sinh nhật (*) trông nham nhở vô cùng. Ngọc Phương tỏ vẻ giận dỗi:

- Con nghỉ chơi với bác luôn!

- Này này, bảo đàn cho ta nghe mà lại đàn cho người khác ta còn chưa bắt tội đấy nhé?

Ngọc Phương cãi ngay:

- Có đâu, con đàn cho bác nghe mà!

- Tiểu cô nương đây mới là người nói xạo... - Bác Dung véo má Ngọc Phương - Dám múa rìu qua mắt thợ hả?

- Thôi con đi ngủ đây! - Khuôn mặt Ngọc Phương bỗng chốc đỏ ửng.

- Ơ... sao ngủ sớm thế, còn bí mật chưa bật mí cơ mà!

- Con mệt rồi, con đi ngủ, đi ngủ!

- Khỉ ăn phải ớt rồi! - Bác Dung ngập ngừng - Bí mật là...

Ngọc Phương nghe được hai chữ “bí mật” thì có chút tò mò khiến đôi chân nàng bước chậm lại.

- Bí mật là không có bí mật nào cả!

- Bác Dung xấu tính, con nghỉ chơi với Bác Dung!

Vừa kịp đóng cửa phòng, Ngọc Phương đã mở ngay sau đó:

- Chúc Bác Dung ngủ ngon... “Xí!”.

- Chúc thiên thần bé nhỏ ngủ ngon.

Không gian lại trở về im ắng như ban đầu. Bác Dung tiến nhẹ ra phòng thu âm, chốt cửa cách âm cẩn thận, ông bước về cây đàn dương cầm và đàn bản Sonata ‘Pathétique’ (*). Những kỷ niệm năm nào dường như vẫn còn ở đó, chưa bao giờ phai mờ.

*

- Ăn sáng rồi Ba chở đi học.

- Dạ...?

Ngọc Phương môi chữ “O” mồm chữ “A” tỏ vẻ ngạc nhiên khi nghe câu nói này. Cũng phải, đã lâu lắm rồi Ba Ngọc Phương không chở nàng đi học. Tuy rất thương yêu nàng nhưng ông luôn muốn nàng phải tự lập trong mọi tình huống. Ngọc Phương cũng không trách móc gì Ba cả, nàng hiểu ông là người luôn bận rộn với những kế hoạch bí mật của mình, nhất là khi Mẹ giận Ba chia tay từ lúc nàng mới năm tuổi...

- Dạo này học hành có đàng hoàng không đấy... Đừng có yêu đương vớ vẩn rồi bỏ bê học...

- Con không có! - Ngọc Phương lặng đi vài giây rồi đáp - Thôi con đi học trước đây, muộn rồi.

- Từ đã, để hôm nay Ba chở đi học.

Sức nặng từ lời nói của Ba đã đánh đổ suy nghĩ rằng đó chỉ là một lời đề nghị khách sáo. Đã chuẩn bị mọi thứ từ trước, chiếc xe con đã đỗ trước cổng nhà tự bao giờ. Ông mở cửa xe, giọng chậm rãi nhưng đầy ấm áp:

- Lên xe Ba chở đi học.

Ngọc Phương cảm nhận được tình cảm trong lời nói đó, nàng chỉ trả lời nhỏ nhẹ:

- Dạ.

Quãng đường đến trường ước chừng chỉ mười lăm phút đi bộ nhưng hôm nay dài hơn bao giờ hết. Ba nàng thật lạ, vẻ nghiêm khắc thường ngày dường như đã biến mất hoàn toàn khỏi từ điển. Ông im lặng, vẫn tính cách ấy cùng những bí mật chẳng thể nào bật mí, có phải ông là người khó hiểu nhất thế giới này?

Đỗ xe trước cổng trường, ông nhanh chóng mở cửa xe cho Ngọc Phương rồi hôn lên trán nàng trước sự ngạc nhiên của vài người xung quanh. Đến khi ông vẫy tay chào tạm biệt: “Chúc con một ngày học tập tốt!” thì mọi người mới “ồ” lên đầy kinh ngạc. Nghe đâu đó có chút luyến tiếc: “Tưởng sao, hóa ra là hai Cha con!”, “Kết phim chả hay tẹo nào!”... Vừa lúc đó tiếng chuông điện réo lên báo hiệu giờ vào học, ông trừng mắt nhìn mấy cô cậu học trò lắm chuyện:
- Vào học đi, nhìn cái gì hả mấy đứa?

Từ xa, một cái bóng đang vội vã đạp xe phóng về phía cổng trường trong khi Bác bảo vệ tay đang cầm dở tờ bào an ninh từ từ khép cổng. Cũng tập tành hóng chuyện thiên hạ, Ba Ngọc Phương khoanh tay ngồi chờ chuyện vui sắp sửa xảy ra. Hết sức bất ngờ, ông chỉ kịp trỏ tay rồi hỏi:
- Cậu là...?

- Bác... - Hùng đứng lặng vài giây rồi khoanh tay lễ phép - Cháu chào bác.

Tưởng cậu thanh niên cố tình nhái lại hành động khoanh tay khoan thai của mình, ông bực mình:

- Tôi chưa tròn bốn mươi mà suốt ngày cậu gọi tôi là “Bác” thế?

- Cháu... cháu...

Hùng đang lắp bắp thì Bác bảo vệ đã nhắc khéo:
- Vào nhanh đi Hùng, trễ giờ rồi!

- Dạ, cháu cám ơn... Cháu chào bác, chúc hai bác buổi sáng tốt lành!

- Vào lớp nhanh, cứ để xe đó lát ta dắt cho.

- Dạ.

Mới đó mà đã biến mất tiêu, Ba Ngọc Phương cũng đã thôi bực dọc. Ngồi vào xe, vừa kịp thắt dây an toàn, tự nhiên lại ông lo lắng không biết tên này có gặp con bé nhà mình trên đường vào lớp không.

Đúng như dự đoán, với đôi chân nhanh nhẹn của tuổi trẻ, Hùng chả mấy chốc gặp Ngọc Phương khi đã đến gần cửa phòng học. Chỉ đủ thời gian để kịp chào hỏi, bất hạnh lại ập đến khi hai tiết đầu là giờ văn mà cô dạy văn thì lại chả ưa gì Hùng cả. Nói đâu có sai, hai người vào trễ nhưng chỉ một người bị đứng góc lớp như thường lệ. Tuy vậy, hôm nay cả lớp rất mừng khi Hùng đã đi học trở lại. Tiếng vỗ tay, huýt sáo giòn giã như trống đánh trận làm cô Bình dạy văn phải vất vả lắm, tốn một phần ba tiết mới ổn định được trật tự.

Đang giờ học im ắng, bỗng có tiếng gõ thước gõ, linh cảm có điều bất ổn, cả lớp học càng trở nên yên ắng hơn bao giờ hết. Mấy thằng đang làm việc riêng ai nấy đều tạm dừng hoạt động, mặt lăm le chờ nghe ngóng tình hình. Chợt có tiếng từ bàn giáo viên truyền xuống:

- Cậu Vũ, cậu ra đứng góc lớp cho tôi!

Vũ giật mình phản ứng:

- Ơ em có làm gì đâu...

- Cậu còn chối à? Cậu cứ nháy mắt, thỉnh thoảng còn vo giấy ném cậu Hùng là sao?

Vũ biết có lý sự cũng không được nữa rồi, chàng ta nhanh nhẹn mang sách vở về phía Hùng đang đứng gác.

- Cậu ra đứng ở phía bên này, không phải ở phía cậu Hùng.

Tưởng bở rồi thành thất vọng, Vũ lủi thủi về góc tường gần cô dạy văn, không quên lườm cô một cái.

- Cậu còn lườm tôi nữa à?

- Em đâu có...

- Nó lườm cô đấy, ghi tên nó vào sổ đầu bài đi cô ơi!

- Ai cho phép cậu nói leo thế cậu Tuấn? Cậu ra góc cuối lớp đúng luôn cho tôi.

- Đinh Xuân Thu đã bị xích, ta Hư Trúc tiếc nuối không còn đối thủ xứng tầm...

Linh ‘Cận’ cũng nhanh chóng gia nhập... hội đứng lớp. Thế là bốn góc đều có người gác, hai thầy quản sinh trẻ mấy lần đi qua trông vào cũng chỉ biết cười trừ, lắc đầu ngao ngán.

- “Reng!”.

- “Cuối cùng đã thoát khỏi chốn lao tù...”.

Vũ thở phào nhẹ nhõm sau câu phát ngôn thuộc hàng kinh điển mỗi khi hết tiết Văn, nhưng cậu ta vội bịt ngay mồm lại khi vị trí hôm nay không phải là ở chỗ ngồi quen thuộc cách xa cô hàng vạn Mi-li-mét mà khoảng cách đã bị thu hẹp đi rất nhiều. Ngước nhìn cô với đôi mắt long lanh như cầu khẩn nhưng đáp lại chỉ là vẻ mặt lạnh lùng như tảng băng trôi của Hemingway, cô Bình chỉ lặng lẽ phê hai chữ “TB” vào mục đánh giá giờ học kèm theo dòng chú thích: “Lớp tinh thần học tập kém, Đình Vũ thiếu tôn trọng giáo viên!”.

Đợi cô đi rồi, ba chàng quậy mới bắt đầu trở về với tính cách thật sự của mình. Sau tràng phát biểu “Welcome back, Mr. Hùng!” kèm màn huýt sáo điệu nghệ, tiếng vỗ tay ở phía dưới nghe râm ran khắp phòng. Mấy lớp bên cạnh cũng đứng xếp hàng ngoài cửa lớp Anh II tranh nhau hóng hớt xem có chuyện gì mà phấn khích thế... làm Thầy chủ nhiệm phải khá vất vả mới chen được vào. Vừa bước vào lớp, một số thành phần quá khích đã kịp ôn hòa trở lại. Vũ nhanh tay vớ cuốn sổ đầu bài giấu vào hộc bàn bọn con gái tổ một, gãi đầu cười nhìn Thầy chủ nhiệm.

- Anh Vũ làm gì cô Bình mà để cô nói với tôi là ý thức kém thế?

- Ơ... - Vũ chột dạ - Sao Thầy biết ạ?

- Nãy tôi đi lên lớp thì có gặp cô Bình, cô nói với tôi cả rồi. Anh tưởng giấu sổ đầu bài là xong à?

Cái Hằng cầm sổ đầu bài thoăn thoắt tiến về phía Thầy chủ nhiệm phân bua:

- Em bảo là đừng có giấu Thầy rồi mà Vũ nó cứ lì...

- Thôi không sao, anh Vũ cuối tuần này đi dọn sân trường tiếp nhé.

- Dạ, rõ!

Vũ mừng ra mặt bởi chuyện lớn thế này không bị mời phụ huynh là mừng lắm rồi, cũng may Thầy chủ nhiệm khi nào cũng phạt nhẹ, cùng lắm chỉ là lao động cuối tuần, càng lợi cho việc luyện tập cơ bắp... Còn hơn là gặp Quyên ‘Sư Tử’ dạy Anh thì khỏi cần thầy Phùng cũng bị mời phụ huynh liên tọi.

- Sau đây Thầy chủ nhiệm sẽ phát biểu, đề nghị các bạn cho một tràng pháo tay nồng nhiệt.
Đáp lại lời kêu gọi của Vũ, chàng ta nhận được vô số phấn viên và giấy vo cục. Thầy chủ nhiệm bình thản nói:
- Thầy nghĩ là lớp chúng ta đã có một sự hiểu lầm ở đây. Ngọc Phương, em đã tìm lại được bút rồi chứ?

Ngọc Phương đứng dậy, mỉm cười:
- Dạ rồi ạ.

Thầy Phùng nói tiếp, giọng ôn tồn:
- Thầy nghĩ tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Năm nay đã là năm cuối cấp, Thầy mong tập thể lớp sau này sẽ đoàn kết và gắn bó hơn, đừng vì những xích mích nhỏ nhặt rồi lại mất lòng nhau... Chuyện của Hùng đến đây là kết thúc, còn chuyện đi học trễ Thầy cũng đã làm việc với phụ huynh và mong Hùng sẽ cố gắng đi học đúng giờ hơn.

Hùng đứng dậy, rụt rè đáp:

- Dạ...

- Bravo! Sóng gió đã trôi qua, đại dương lại yên bình, vỗ tay, vỗ tay!

Chả biết ai nói leo, nhưng đoán chừng chắc chỉ trong bộ ba siêu quậy chứ chẳng ai khác. Thịnh như ngồi trên đống lửa, đã mấy lần định đứng lên phát biểu nhưng hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn nên lại thôi. Hắn cũng cười ra mặt với tất cả mọi người, có lẽ hắn nên im lặng một thời gian để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, phải chăng có một giao kèo bí mật nào giữa ba người: Hùng, Ngọc Phương và Thầy chủ nhiệm? Mọi người đã ùa ra ngoài từ lâu, hắn vẫn ngồi đó lặng thinh, miệt mài lắp ghép lại các sự kiện với khuôn mặt đờ đẫn, thất thường.

Vui nhất có lẽ là Ngọc Phương, vì Hùng đã đi học trở lại. Có một cảm giác nào đó mà nàng không thể lý giải nổi khi gặp Hùng. Dường như nàng đã quên hẳn mọi chuyện đêm qua khi nàng đã nói dối Ba. Trong nàng lúc này là hàng vạn câu hỏi và bất ngờ dành cho Hùng, nàng không thể giải thích được vì sao lại thế, sao không thế này mà lại là thế kia... Chỉ có thể là một người cẩn thận và bí ẩn mới có thể làm được những chuyện phi phàm tưởng chừng như phù thủy ra tay vậy.

Quả thật, Hùng là một gã kỳ lạ. Mới đây còn nhìn thấy ở phía cuối cầu thang, giờ đã biến đâu mất tiêu. Ngọc Phương chỉ kịp thấy cậu ta đi về phía sau sân trường, nơi có những bụi hoa dại và hàng bạch đàn khổng lồ. Đi đến cuối đường là ngõ cụt, chỉ còn những bước tường nối dài và một cái sạp nhỏ ngụy trang, che một lỗ nhỏ tí vừa đủ cho một người chui lọt. Không chút chần chừ, Ngọc Phương giờ đây chỉ làm theo lời trái tim mách bảo. Nàng thở phào nhẹ nhõm khi thấy Hừng đang ngồi hí hoáy ở bệ đá phía trước. Khung cảnh xung quanh hiện giờ thật sự thanh bình. Những hàng bạch đàn nối nhau dài bằng bẵng, bên kia là bụi hoa dại màu tím sương vẫn còn phủ đang e thẹn, ngại ngùng chào đón ánh mai. Thì ra là vậy, Hùng luôn ra đây mỗi giờ ra chơi, nếu tinh mắt để ý kỹ thì có thể nhận ra chiếc áo trắng trên vai cậu thỉnh thoảng dính bụi ra là do lúc chui qua khe nhỏ kia. Có thể Hùng không muốn ai khác biết chỗ này nên cậu không làm cho lối vào trở nên dễ dàng hơn, cậu ta thật ích kỷ, Ngọc Phương cười mỉm cho hai chữ “ích kỷ”, dù cho ai đó trước kia đã từng ở đây, đã xây hai bệ đá liền kề nhau.

Ngọc Phương ngồi gần Hùng, nàng mở đầu câu chuyện bằng một lời khen:

- Cảnh ở đây thật đẹp!

Hùng giật mình quay sang, vô tình đánh rơi quyển vở dày xuống đất. Ngọc Phương vội cúi xuống nhặt nó cho Hùng, theo phản xạ, Hùng cũng cui xuống theo, chẳng nói chẳng rằng, chỉ nghe cái “Cốp!”.

- Sao Ngọc Phương lại ở đây? - Hùng ôm đầu nhăn nhó nhưng vẻ mặt vẫn đầy ngạc nhiên, hân hoan.

- Tôi... tôi có chuyện muốn hỏi Hùng nhưng tại Hùng đi nhanh quá nên đành phải theo sau thế này... Tôi xin lỗi!

- Suỵt!

Hùng ra dấu rồi chỉ tay về phía hai con thỏ đang chơi đùa với nhau ở gần đó. Phát hiện tiếng người, chúng lại nhanh chóng chạy đi mất.

- Tôi xin lỗi...

Ngọc Phương ỉu xìu.

- Không sao, không sao... - Hùng đáp - Ngọc Phương có chuyện gì muốn hỏi tôi?

- Tôi... - Ngọc Phương chột dạ, bao ý định trước đó chợt biến đi đâu mất tiêu - Tôi quên mất rồi!

- Để tôi cố nhớ lại... - Ngọc Phương nhanh nhảu.

- Không cần gấp đâu, khi nào Ngọc Phương nhớ thì nói sau cũng được.

Ngọc Phương cười duyên chữa ngượng:

- Ừ...

Mới chỉ bắt đầu câu chuyện mà Bác bảo vệ già đã bấm chuông báo hiệu kết thúc giờ ra chơi. Không ai nói ra nhưng họ đều có chung một cảm giác luyến tiếc. Đành vậy, học tập là trên hết, Hùng mở lời:
- Vào lớp nhanh không trễ Ngọc Phương.

- Ừ!

Bước nhanh đến cửa vào rồi, hai người bắt đầu xảy ra mâu thuẫn:

- Ngọc Phương vào trước đi.

- Không, Hùng vào trước!

- Ngọc Phương đi trước không trễ...

Ngọc Phương cười tươi:

- Không, cả hai cùng đi!

Thấy thái độ quyết liệt của Ngọc Phương, Hùng thẳng thắn:

- Nhưng chỉ một người vừa...

- Vậy chơi oẳn tù tì, ai thắng sẽ đi trước!

Ngọc Phương cũng không hiểu tại sao nàng lại nói như thế. Có cảm giác như nàng đã quen Hùng từ rất lâu rồi. Hùng thấy sự nhí nhảnh của Ngọc Phương thì cậu nắm tay ra luôn hình cái kéo. Chẳng ngờ được, Ngọc Phương ra sau mà lại ra búa.

- Không chịu, không chịu! - Ngọc Phương trẻ con - Chơi lại, ai thắng thì... được đi sau nha, nha!

- Ừ!

Hùng đáp rồi vẫn ra cái kéo, có vẻ như cậu chỉ muốn Ngọc Phương đi trước. Ngọc Phương chưa kịp ra thì đã thấy cái kéo của Hùng, lần này nàng vẫn ra búa và cười tươi:

- Tôi thắng rồi, Hùng phải đi trước!

- Ừ...

Đợi Hùng chui hẳn vào rồi Ngọc Phương mới chịu. Nhưng nào ngờ, lúc nãy đi ra thì rất dễ dàng, giờ vào thì lại khó khăn hơn rất nhiều lần. Tà áo dài cứ vướng liên tục vào mấy bụi hoa dính. Hùng cố gắng giúp Ngọc Phương nhưng rồi hai người cứ đụng đầu vào nhau mãi không thôi...

- Thưa Thầy, cho em vào lớp...

Cả lớp đồng thanh “Ồ!” lên một tiếng. Có thằng nào đó ở cuối dãy nói:

- Chúng mày vừa đi đâu về, khai mau?!

Tiếng thằng Vũ bồi luôn:
- Tao cá chúng nó vừa ở Tuyệt tình cốc về.

- Phải, phải! - Mạnh Tuấn nhái giọng công công - Không sai, chính là Tuyệt tình cốc!

- Trật tự!

Lớp trưởng Thịnh gào lên như bị ong đốt. Vẻ mặt hắn giờ đây chuyển sang mọi gam màu từ đỏ bừng sang xanh xám đến trắng bệch. Cả lớp ai ai cũng biết chuyện hắn đang theo đuổi Ngọc Phương. Không đúng, chính xác hơn là hắn đã từng có ý định này từ năm lớp mười một và vẫn chưa muốn từ bỏ. Kể cũng lạ, hắn nổi tiếng là một trong những tay sát gái có hạng của trường, tán em nào là đổ em nấy. Cái hội Handsome Perfect gì gì đó hắn làm hội trưởng danh tiếng vang xa đến nỗi trong khối mười hai không ai là không biết. Có lẽ vì sợ mất mặt với đám đàn em nên hắn sợ vẫn cố gắng kiên trì chăng?

Ngọc Phương là một rất người đặc biệt. Nàng đã học chung với mọi người được ba năm nhưng số người có thể hiểu được tâm tính nàng, ngoại trừ Thầy chủ nhiệm ra chắc chả còn ai. Ngọc Phương là một cô gái trầm lặng và khép kín. Nàng ít khi tiếp xúc nhiều với mọi người, chỉ dừng lại ở mức xã giao thông thường nhất. Những buổi họp do lớp tổ chức hay ngoại khóa nàng cũng rất ít tham gia và chẳng bao giờ kết thân với ai. Trước Thịnh, đã có không biết bao chàng trai trong khối cũng phải chịu thua trước vẻ lạnh lùng của Ngọc Phương. Một mục tiêu quá hoàn hảo như Ngọc Phương, chẳng thể nào nhìn ra được điểm yếu, vô hình dung đã biến thành một thử thách thực sự cho đấng anh tài muốn chứng tỏ bản lĩnh nam nhi. Bởi càng khó chinh phục, họ càng có quyết tâm mãnh liệt hơn.

Từ khi Hùng xuất hiện, đã có nhiều lời đồn thổi, thậm chí thêm mắm dặm muối gán ghép giữa Hùng và Ngọc Phương. Điển hình nhất là những biệt danh như: “Nhân tố bí ẩn”, “cặp đôi bí ẩn” hay được mọi người mang ra bàn luận vào giờ sinh hoạt cuối tuần. Tất nhiên, Thịnh chẳng thấy gì đáng cười tuy vậy vẫn phải cười ra mặt. Hắn chỉ chờ có dịp là bắt đầu lại nói xấu về chuyện đi học muộn của Hùng với Thầy chủ nhiệm nhưng rồi đâu cũng vào đấy, Thầy chủ nhiệm đều giải quyết ổn thỏa. Lần này, với quyết tâm cực kỳ cao độ, Thịnh cố gắng đưa ra một câu hỏi hiểm hóc nhất để gài Hùng:

- Hai cậu vừa đi đâu về, đã vào lớp được mười lăm phút rồi đấy?

Hùng im lặng trong tiếng cười thầm của Thịnh.

- Tôi vô tình va phải Hùng ở dưới cầu thang bị bong gân nên vào lớp trễ!

Chưa kịp đắc chí được bao lâu thì Ngọc Phương đã trả lời dõng dạc. Nàng nhìn thẳng vào mắt của Thịnh mà không hề chớp mắt dù chỉ một lần. Rồi nàng nhanh chóng chuyển ánh mắt về phía Thầy chủ nhiệm, đôi mắt to tròn, trẻ con và trong veo:

- Em xin lỗi Thầy ạ...

Thầy Phùng ho nhẹ một tiếng:

- Được rồi, hai đứa vào lớp đi.

- Dạ... - Hùng và Ngọc Phương cùng lí nhí đáp lại.

- Cám ơn Ngọc Phương...

Hùng nói nhỏ với Ngọc Phương, nàng không trả lời mà chỉ nở một nụ cười tươi rồi bước về chỗ. Đó là nụ cười gieo hy vọng, đẹp lắm! Bởi trước đây Hùng rất ít khi thấy nàng cười như vậy.

Tan học, chờ lũ quỷ học trò Tuấn, Vũ, Linh rồi đến Thịnh, Ngọc Phương về gần hết Thầy Phùng mới nói: “Hùng lát ở lại Thầy gặp chút!”. Trong lớp lúc này còn mỗi vài ba đứa, tiếng Thầy vừa dứt thì từ ngoài hành lang quân kéo vào hội họp, chờ nghe ngóng cũng suýt soát được nửa lớp. Đến chịu thua với bọn học trò tinh ranh, Thầy Phùng quát:

- Tan học rồi còn không về hay muốn ở lại quét sân trường?

- Dạ không Sếp ơi, bọn em về ngay đây ạ!

Nói thế nhưng vẫn có mấy cặp mắt láo liên nấp ngay sau cửa phòng học. Thầy Phùng biết tỏng, bảo Hùng xuống phòng thí nghiệm hóa thì mới xong chuyện. “Ai về nhà nấy thôi!”, tiếng thằng Vũ cùng đồng bọn thở dài. Bước ngả nghiêng ra cổng trường, chân nam đá chân chiêu như gã say rượu hết tiền thì gặp Ngọc Phương ngay phía trước, vừa may, Vũ rống lên:

- Ngọc Phương, mai có đi Tuyệt tình cốc với Hùng nữa không đấy?

Ngay lập tức, Vũ vội bịt mồm lại khi nhìn thấy người đàn ông lúc sáng chở Ngọc Phương đi học. Cũng hồi sáng với câu phát ngôn “Kết phim chả hay tẹo nào!” mà Vũ đã bị Ba Ngọc Phương hỏi thăm với ánh mắt hình viên đạn. Giờ đây, ánh mắt đó tiếp tục lặp lại nhưng dữ dằn hơn trước gấp vạn lần. Viên đạn ấy rực lửa, mang theo luồng sát khí cực đại nhìn Vũ rồi nhìn Ngọc Phương. Biết có chuyện không lành, Vũ cố gắng lấp liếm:

- Không có gì, không có gì! - Gượng một nụ cười méo mó, Vũ nói - Hê, tôi chỉ trêu Ngọc Phương thôi.

Ngọc Phương vừa vào ngồi xe, đã nghe một tiếng “rầm” thất kinh. Tiếng người đàn ông đóng cửa xe sao làm ruột gan của Vũ thắt lại. Cậu hối hận vô cùng, ước gì lúc đó không có sự xuất hiện của Ba Ngọc Phương, ước gì lúc đó cái miệng chết tiệt này ngừng nói bậy thì hay biết bao... Vũ nhìn chiếc xe lao đi mất hút, chỉ còn mỗi ánh mắt buồn đến vô hồn.

Trong phòng thí nghiệm Hóa, Thầy Phùng khoanh tay đi tới đi lui mãi không chịu dừng. Bực mình, lắc đầu rồi lại đưa lên trán tay đăm chiêu, ông hỏi:

- Giỏi, hai đứa mày giỏi thật, dám bày trò gạt ta trước cả lớp!

Hùng trả lời nhẹ nhàng:

- Con không cố ý. Lúc đó con chỉ biết im lặng nhưng rồi...

Thầy Phùng ngạc nhiên:

- Cái con bé kia nói láo thay mày à?

- Không phải! - Hùng biết mình bị hớ nên vội sửa lại - Là do con đề nghị Ngọc Phương nói như vậy...

- Nói phét! - Thầy Phùng đáp ngay - Nếu mà như thế thì mày đã nhận ngay từ đầu!

Hùng phân bua:

- Thật mà, tại lúc đó con cuống quá...

- Hai đứa mày không có gì mờ ám đấy chứ? - Thầy Phùng hỏi, ánh mắt dò xét.

Hùng thật thà:

- Không, còn thề là không có gì đâu!

- Vậy hai đứa mày đi đâu về?

- Chuyện này... - Hùng ngập ngừng.

- Nói ngay!- Thầy Phùng quát.

Hùng lí nhí:

- Nhưng Ba phải giữ bí mật cho con nhé...

- Có gì mà tao không giữ bí mật cho mày chứ?

- Dạ, là vì có một chỗ ở sau trường rất đẹp nên con hay ra đó chơi... - Hùng gãi đầu cười - Hôm nay Ngọc Phương tình cờ cũng ra đó.

- Cái gì? - Sếp’ Phùng hỏi rồi cười giòn - Tưởng sao, hóa ra là bìa rừng sau trường!

Hùng ngạc nhiên:

- Ba biết chỗ đó ạ?

- Trứng mà đòi khôn hơn vịt hả con! - ‘Sếp’ Phùng vẫn cười hào sảng - Mày biết chỗ đó ai phát hiện ra đầu tiên không?

- Dạ không... - Hùng ngẫm nghĩ một chút rồi lóe lên - Là Ba vẫn hay ra đó ạ?

- Không ta thì còn ai nữa? - ‘Sếp’ Phùng xoa đầu Hùng.

- Thảo nào có sẵn bệ đá để ngồi... - Hùng gật gù - Nhưng tại sao lại có hai cái, không phải Ba ra đó tán ai đấy chứ?

- “Cốp!”, “Ái ui...”.

- Ranh con ăn nói hỗn hào! - Thầy Phùng bực mình - Ta làm hai bệ đá là để chờ một người bạn đó chứ.

Hùng thấy giọng Thầy Phùng chợt trầm ngâm thấy rõ, cậu biết là đã chọc Thầy Phùng không đúng lúc.

- Con xin lỗi, chắc hẳn đó phải là một người rất thân của Ba phải không ạ?

- Ừm... - Giọng Thầy buồn rười rượi - Cũng phải chục năm rồi ta chưa gặp lại lão ấy... Ta còn định làm một cái bàn cờ bằng đá nữa nhưng dạo này lu bu quá nên quên luôn.... Mà thôi, tưởng hai đứa mày có chuyện gì mờ ám nên hỏi thử, không có gì là tốt rồi. Giờ đi ăn cơm còn về ngủ, chiều còn sinh hoạt lớp nữa.

Hùng khoanh tay lễ phép:

- Dạ, cho con xin lỗi về chuyện lúc nãy ạ!

- Không sao! - Thầy Phùng ôm Hùng vào lòng, véo má - Gắng học nghen con trai, trễ một năm rồi... thương mày ghê cơ!

- Vâng, con sẽ cố! Mà...

- Mà cái gì? - Thầy Phùng nghiêm mặt.

- Con cũng thương Ba lắm! - Hùng nịnh nọt.

- Thằng quỷ láu cá! - Thầy Phùng véo tai Hùng - Lo học đấy, đừng có vớ va vớ vẩn!

Hùng giả vờ nhăn mặt rồi giơ tay chào kiểu nhà binh:

- Rõ thưa Sếp!

*

Để mặc ông giáo già ngáy o o ở khu ký túc, Hùng đã lẻn lên trường từ khi nào. Những bụi hoa dại hôm nay trông thật đẹp biết bao, dường như chúng đang mỉm cười vậy. Đến chị gió hiền hòa cũng thổi từng cơn gió mát xua tan đi cái nóng của buổi trưa oi bức. Chả trách lúc nãy ‘Sếp’ Phùng cứ hỏi Hùng “Có bị thần kinh không?” mãi, cứ cười một mình thì không phải thần kinh là gì? Mặc kệ thần kinh, Hùng tự nhủ, trong suy nghĩ của Hùng giờ đây chỉ tồn tại hình ảnh của Ngọc Phương. Nàng đang cười với cậu bằng một nụ cười thật thân thiện. Nàng cười thật đẹp, thật duyên dáng, nụ cười ấy đã để lại ám ảnh trầm trọng đối với Hùng. Giờ đây cậu như kẻ ngây ngô chỉ biết chăm chú đọc lại những gì mình đã viết về nàng... Thời gian xung quanh sao cứ trôi thật chậm rãi, ước gì Ngọc Phương đang ngồi ở đây, ngay lúc này.

Có câu ngạn ngữ “Không ai đánh thuế giấc mơ!”, câu này đúng cho trường hợp của Hùng và Ngọc Phương ở hiện tại. Ngọc Phương biết Ba nàng là một người rất nghiêm khắc nhưng nàng không thể nghĩ được tại sao Ba lại nghiêm khắc đến khó hiểu như vậy. Từng câu mệnh lệnh vẫn còn vang lên trong đâu nàng: “Ba cấm con chơi với thằng đó, con mà cãi lời Ba thì đừng trách!”, “Tại sao ạ? Hùng có làm gì sai chứ?”, “Ba đã cảnh báo rồi, Ba mà thấy hay nghe được con chơi với nó thì con sẵn sàng chuyển trường đi!”... Gió vẫn nhẹ thổi, mái tóc dài xõa bay nhưng lòng người bao suy nghĩ ngổn ngang. Ngọc Phương chỉ đứng ở phía lối vào, nhìn Hùng từ phía xa. Nàng biết rằng, có một tình bạn đặc biệt với Hùng vừa mới kịp nảy mầm nhưng đã bị đạp chết không thương tiếc.

Buổi chiều ngày hôm đó là một buổi chiều ảm đạm và thê lương. Không ai nói với ai nhưng chỉ qua ánh mắt, người ta cũng phần nào đoán được đối phương có chuyện buồn ẩn giấu bên trong. Từ khi thấy Vũ xin lỗi Ngọc Phương với khuôn mặt thất thần Hùng đã đoán ra được chuyện gì đó. Nhất là khi nghe đến cụm “Ba Ngọc Phương” và “lỡ mồm” thì mọi phán đoán của Hùng giờ đây trở nên tồi tệ hơn bao giờ hết. Tuy chỉ mới tiếp xúc được vài lần, nhưng cậu cũng thừa hiểu Ba Ngọc Phương là người rất kỹ tính và nghiêm khắc. Có lẽ vì thế nên từ trước tới giờ, Ngọc Phương rất ít khi cười hay tiếp xúc với ai đó. Hùng không nghĩ nhiều đến chuyện cậu được Ngọc Phương cư xử rất thân thiện nữa, cậu thừa hiểu giữa cậu và nàng là hai hoàn cảnh hoàn toàn trái ngược. Hùng cảm thấy ấm áp vì tình cảm đơn phương của mình được phản hồi tích cực, chỉ thế thôi. Nhưng nếu phải để Ngọc Phương buồn phiền, thì thà rằng đừng tiếp xúc với nàng còn hơn. Hoàng tử cóc cuối cùng vẫn là cóc, sao có thể mộng tưởng nàng thiên nga?

Cuối tuần đến, ngoài công việc chở ‘Loa’ Tiến đi giao bánh phở rồi chữa bài tập cho nó thì Hùng chẳng còn tâm trí gì để làm viết lách thêm nữa. Quyển tập của cậu đã khép lại, vứt vào góc xó tối tăm nào đó cùng lớp bụi bặm và mạng nhện ngổn ngang. ‘Loa’ Tiến tuy chỉ là một đứa nhóc nhưng rất tinh ý, nó thừa biết có chuyện gì đó đang xảy ra với Hùng: Ngồi ở bờ kè, không bút không tập, chỉ nhìn mông lung về phía bờ bên kia sông.

- Anh Hùng, anh đang có tâm sự gì à? - ‘Loa’ Tiến hỏi.

Không có tiếng trả lời, Hùng vẫn ngồi đó như kẻ thất thần.

- Anh Hùng, anh có tâm sự gì kể em nghe với?

- Hả? - Hùng giật mình - Đâu có chuyện gì đâu, cu chỉ được cái đoán bừa!

- Anh nói xạo! - ‘Loa’ Tiến bĩu môi - Sao hôm nay anh không viết tiếp? Quyển “Top Secret” của anh đâu rồi?

Trước những câu hỏi dồn dập của thằng nhỏ hay tọc mạch, Hùng đành trả lời cho có lệ:

- À, anh đang mệt nên để ở nhà rồi...

- Anh là người lớn mà toàn nói xạo con nít, ngó bộ dạng anh lúc này khéo đang có ý định tự tử chứ không chừng!

- Anh nói thật mà! - Hùng cố to giọng để bào chữa.

- Anh mà vớ vẩn là em méc Ba em cho coi!

Nghe hai từ “vớ vẩn” thì Hùng chợt nhoẻn miệng cười bởi đây là từ mà Ông Tư ‘Râu’ và ‘Sếp’ Phùng vẫn hay dùng khi nói chuyện với cậu:

- Mày dám nhái giọng của Ba mày hả thằng quỷ kia?

- Hê, cuối cùng thì anh Hùng cũng đã cười! - Cu Tiến le lưỡi chọc quê Hùng.

- Ủa? - Hùng chột dạ - Ba của cu rất giống với Thầy chủ nhiệm của anh, lẽ nào họ quen nhau nhỉ? Cũng hay dùng từ “vớ vẩn” lắm!

Cu Tiến gãi đầu:

- Em cũng không biết nữa, trước Ba em làm bên Việt Minh mà. Ông làm nằm vùng, vận chuyển vũ khí đủ thứ.

- Để hôm nào anh giới thiệu Thầy chủ nhiệm với Ba em luôn, bữa Thầy uống rượu Ba em nấu rồi khen quá chừng.

- Anh Hùng chơi xấu, toàn đánh trống lảng! Tiếp chiêu!

Dứt lời, cu Tiến đấm một phát vào ngực Hùng. Tưởng Hùng sẽ né dễ dàng nhưng ai ngờ cậu đứng như trời trồng ăn trọn quả đấm. Biết là chỉ đấm chơi nhưng đau quá xá, Hùng mếu máo:

- Mày bắt nạt anh, anh cũng về méc Ba mày!

- Anh như người mất hồn, em chỉ đùa xíu cũng không tránh được... Chắc là tương tư chị nào rồi!

‘Loa’ Tiến khẳng định chắc như đinh đóng cột. Và, chương trình phát thanh của ‘Loa’ Tiến lại tiếp tục lên sóng, “Haha, anh Hùng thích chị nào rồi...”, “Chị Ngọc, chị Ngọc...”. Về khoản cù nhây thì ‘Loa’ Tiến đứng số một, có ngồi đây nghe nó phát thanh cả ngày thì nó cũng chẳng biết mỏi mồm. Hùng đứng phắt dậy, gạt chân chống xe rồi ra lệnh:

- Đi về!

- Hê, anh Hùng thích chị Ngọc...!

/*

Bản giao hưởng ‘Đồng Quê’, là bản giao hưởng số sáu của nhà soạn nhạc Beethoven. Bản giao hưởng này khá đặc biệt, nó có năm chương và được xây dựng trên nền thôn quê dân dã và thanh bình. Đây được xem như một bức tranh thiên nhiên nhẹ nhàng nhưng không kém phần quả cảm, anh hùng.

Albert Einstein (1879-1955), là một nhà vật lý vĩ đại người Đức, cha đẻ của thuyết tương đối.

Bức ảnh thè lưỡi của Anh-xtanh là một bức ảnh nổi tiếng... vô tình được chụp lại bởi nhiếp ảnh gia người Mỹ Arthur Sasse (1884-1975) vào sinh nhật lần thứ bảy mươi hai (14/03/1951) của ông.

‘Pathétique’ Sonata, còn có tên gọi khác là Sonata ‘Bi Tráng’, là bản Sonata số tám của nhà soạn nhạc Ludwig Van Beethoven. Với nhịp điệu khá nhanh, nồng nhiệt, lúc chậm rãi, nghiêm trang như... hương vị tình yêu nên đây cũng là một trong những bản Sonata nổi tiếng của Beethoven.

*/

VIII.

Thật ra, không chỉ riêng Hùng phải chịu những dày vò và vướng mắc khó chịu này. Ngọc Phương cũng không ngoại lệ khi suốt ngày hôm qua nàng chỉ giam mình ở trong phòng kín mà không muốn gặp bất kỳ ai từ Ba đến Bác Dung. Nghiêm trọng hơn, đã một ngày trôi qua, ngoại trừ ngày tắm hai lần thì Ngọc Phương chẳng thiết ăn uống ngoài một cốc sữa và khúc Requiem của Verdi (*). Tiếng kinh sầu thảm, bi ai như nuốt chửng chút ánh sáng còn hiện diện trong căn phòng nhỏ. Không gian hoàn toàn ngưng đọng, bất lực nhìn bản thân đang bị lỗ đen hút vào. Từ trước tới giờ, có lẽ đây là lần thứ hai Ngọc Phương cảm thấy suy sụp như thế. Dù gì, nàng vẫn chỉ là một cô bé yếu đuối, thiếu sự quan tâm sẻ chia của Mẹ, làm sao nàng có thể chịu đựng được?

- Ngọc Phương, Bác Dung pha sữa rồi, con dậy uống sữa rồi đi học. - Tiếng Bác Dung gọi.

- Dạ... - Tiếng Ngọc Phương khẽ đáp.

Ngọc Phương mở cửa phòng thì Bác Dung đã đứng trước cửa phòng từ khi nào. Hồi nãy nghe tiếng Bác Dung Ngọc Phương cũng chỉ đoán mơ hồ là Bác Dung ở dưới nhà. Có lẽ tự nhốt quá lâu trong phòng đã làm cho Ngọc quên hẳn ý thức tồn tại của thời gian. Nhìn đồng hồ điểm bảy giờ kém, Ngọc Phương mới giật mình nhận ra hôm nay đã là ngày đầu tuần.

- Hôm nay đã là thứ hai rồi hả Bác Dung?

- Ừ... - Bác Dung ôm Ngọc Phương vào lòng - Có chuyện gì với con phải không?

Ngọc Phương vẫn chưa nói chuyện này cho Bác Dung nhưng ông thừa biết đã có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra giữa đứa cháu gái và tên em trai cộc cằn bảo thủ. Cháu thì nhốt mình trong phòng ôm Requiem, em trai thì nốc rượu xong nôn ọe khắp phòng... làm ông phải khổ sở lắm để thu dọn bãi rác ngổn ngang kia.

Ngọc Phương bước xuống dưới nhà, vừa đi qua phòng Ba, một mùi hôi nồng nặc đã bốc lên làm nàng phải lấy tay vội bịt mũi lại:

- Có chuyện gì với Ba con vậy bác Dung?

- À... ta cũng chẳng biết có chuyện gì xảy ra với hai người nữa. Con nhịn ăn thì nó cũng uống cồn trừ bữa, cái nhà này rõ là khó hiểu!

Ngọc Phương nghe vậy thì chợt thấy khóe mắt cay cay. Hai hàng nước mắt bất giác trào ra như thác lũ. Nàng không khóc thành tiếng nhưng Bác Dung cũng hiểu được nàng thương Ba đến mức nào. Khẽ mở cửa phòng, Ngọc Phương bước vào thì thấy Ba đang nằm sõng soài dưới nền nhà, bên cạnh vẫn còn hai vỏ chai Vodka lăn lóc. Vừa chạm vào trán Ba nóng hổi, ông đã ôm chầm lấy Ngọc Phương:

- Con gái ngoan, sao giờ này con vẫn chưa đi học? - Hơi thở của Ba nồng nặc mùi rượu.

- Ba... con xin lỗi Ba...

- Anh Ba... mấy giờ rồi để em đưa cục cưng của em đi học nào?

Bác Dung bực mình:

- Mày lo mà ngủ đi, để tao chở Ngọc Phương đi học!

Người đàn ông cười “hề hề”:

- Em, em xin lỗi... Em hơi quá chén! Anh giúp em chở con đi học nhé. - Ba Ngọc Phương nháy mắt - Con cũng phải học tốt nhé con yêu!

Vừa nói xong người ông đã ngay lập tức ngáy khò khò. Ngọc Phương chợt phì cười, quên hẳn mọi chuyện xảy ra trước đó.

- Hay hôm nay con nghỉ ở nhà chăm sóc Ba? - Ngọc Phương đề nghị.

- Con cứ đi học, mọi chuyện ở nhà ta lo được. - Bác Dung điềm tĩnh nói.

Ngọc Phương cười tươi:

- Vậy con đánh răng rửa mặt thay đồ rồi đi học luôn ạ, Bác Dung giúp con chăm Ba nghen!

- Nhớ chải đầu đấy, tóc rối như tổ quạ rồi kìa! - Bác Dung cười hóm hỉnh.

- Con chào Bác Dung, con đi học!

- Uống sữa chưa đấy?

- Dạ rồi!

Tuổi trẻ đúng là nhanh nhẹn, mới chỉ vài phút mà đã xong xuôi mọi việc, nhìn bóng dáng Ngọc Phương tươi cười, năng động, Bác Dung cũng phần nào cảm thấy nhẹ lòng. Chợt nghĩ giờ lại phải dọn dẹp cho thằng em mắc dịch kia nữa, ông rùng mình than thở: “Sao số mình khổ quá đi mất!”.

Hiếm khi Ngọc Phương dậy trễ như thế, nhưng cũng xứng đáng để thưởng lãm cảnh vật xung quanh: Con đường yên tĩnh, vắng bóng người, không khí trong lành cùng tiếng chim hót đầy mê hoặc. Vườn hoa hồng phấn ven đường e thẹn chào đón nắng mai. Mặt trời thức dậy muộn hơn thường lệ, ngoài kia chàng ta đang lấp ló giữa những áng mây xanh, còn chút tiếc nuối về giấc ngủ nên gượng níu kéo trước khi phải lên cao trình diện - báo hiệu một ngày mới đã bắt đầu. Ngọc Phương hiện tại đang rất vui, nàng đã quên hẳn chuyện của hôm qua. Nàng biết Ba thương nàng rất nhiều, thương đến mức tiêu cực. Dù có mắng nàng nhưng rồi ông vẫn tự đày đọa bản thân, khi nào cũng thế.

- Ngọc Phương! Sao hôm nay Ngọc Phương đi học trễ vậy?

Một giọng nói quen thuộc phát ra từ phía sau, Ngọc Phương quay người lại, đó là Hùng. Nàng vừa định nở một nụ cười đáp lại thì hình ảnh của Ba chợt hiện ra.

- Ừ... chào Hùng... - Ngọc Phương chào với mức lịch sự tối thiểu nhất.

Hùng đọc được điều gì đó qua câu chào đầy gượng ép, nhưng cậu vẫn mỉm cười đề nghị:

- Ngọc Phương lên đây tôi đèo đi học, trễ giờ rồi!

- Thôi, Hùng đi trước đi! Trễ một chút không sao cả! - Ngọc Phương từ chối thẳng thừng.

- Ừ... Ngọc Phương đi cẩn thận... - Hùng nói, giọng khá buồn.

Cậu đạp xe đi, để lại Ngọc Phương cách một quãng xa. Cậu biết Ngọc Phương rất đặc biệt, cậu càng không dám mơ mộng gì cao sang. Lời đề nghị vừa rồi là hoàn toàn thật lòng bời vì sắp trễ học, ngoài ra đâu còn lý do gì khác để nàng phải nặng lời như vậy chứ? Hùng cố nghĩ xem mình đã sai ở chỗ nào hay có điều gì không phải khiến cho Ngọc Phương như thế, nhưng dù cố nghĩ thêm bao nhiêu nữa thì đáp án vẫn chẳng thể sáng tỏ.

Đã được mười phút trôi qua, Hùng vẫn chỉ dựng xe ở góc đường và tiếp tục tìm xem lỗi của mình ở đâu nhưng đều hoài công vô ích. Vô tình Ngọc Phương bước đến, thấy Hùng ở đó như đang muốn chọc tức nàng, không thể kìm được, nàng đã nói ra lời cay nghiệt:

- Hùng đang đùa tôi đó à? Hùng không cần phải cố làm những trò chẳng giống ai như thế!

- Tôi... - Hùng bất ngờ ngước mặt lên bởi nãy giờ cậu chỉ nhìn xuống mặt đường - Tôi xin lỗi...

Ngọc Phương biết đã làm tổn thương Hùng, nàng định rút lại lời nói và giải thích thì Hùng đã biến mất từ bao giờ. Nàng không biết rằng khi nói ra lời đó, nàng cũng cảm thấy nhói đau biết bao nhiêu. Nàng ngồi thụp xuống, tự trách bản thân, đôi mắt nàng cảm thấy có gì đó mặn chát đang ứa ra. Một giọt nước mắt rơi xuống mặt đường liền kề với một giọt nước mắt của ai đó đã để lại, nàng chỉ biết lẩm nhẩm “Tôi xin lỗi...” mà chẳng thể làm gì hơn.

Người ta vẫn thường nói, ngày đầu tuần là ngày vui vẻ lạc quan nhất nhưng chẳng đúng tẹo nào. Từ sau buổi chào cờ, Ngọc Phương có cảm giác như Hùng đang tìm cách tránh nàng vậy. “Tôi xin lỗi, tôi bận...”, một câu nói vội vàng không dám nhìn trực diện đối phương cũng đủ biết cậu ta đã bị tổn thương ít nhiều. Khu rừng phía sau trường hôm nay thật xơ xác, đìu hiu: Tiếng chim đã ngừng hót, gió lúc ngừng thổi, lúc réo vút lạnh người. Nhân vật chính không còn xuất hiện, dường như cảnh vật cũng biết buồn theo. Lá rụng nhiều hơn, hoa ngừng tỏa sắc, mây mờ ảm đạm một góc trời. Khẽ rùng mình, Ngọc Phương nhớ đến ngày nàng mất chiếc bút kỷ niệm, cũng cảnh vật cũng tương tự thế này.

Buổi trưa trôi qua thật tẻ nhạt và nhàm chán. Bỏ dở bát cơm, Ngọc Phương lại chạy sang phòng Ba dù cho Bác Dung đã giải thích: “Ngủ dưới đất nên cảm lạnh trúng gió thôi, tầm mai là khỏi...” đến ba bốn lần. Ba vẫn nằm đó ngủ li bì cùng những tiếng thở khó nhọc, đứt quãng. Trong cơn mê sảng, ông không ngừng gọi tên Ngọc Huyền làm nàng nhớ Mẹ biết bao. Đúng rồi! Từ trước tới giờ, mỗi khi tâm trạng rối bời nàng đều kể cho Mẹ nghe cả. Nhấc điện thoại lên, liếc qua đồng hồ điểm mười hai giớ kém, chắc khoảng sáu giờ bên Đức, cắn móng tay một lúc rồi lại thôi. Nàng thầm uớc rằng Mẹ đang ở bên nàng nàng lúc này, để nàng có thể được nghe một lời khuyên hữu ích.

Dòng nước lạnh rửa trôi phần lớn mệt mỏi bên ngoài nhưng nỗi lòng vẫn chẳng khá hơn được bao nhiêu. Nếu tắm có thể giúp Ngọc Phương tịnh tâm lúc này, thì chắc nàng sẽ tắm hoài, tắm mãi đến khi ốm cũng không biết chừng. Tiếng Bác Dung hối thúc đã mấy lần vang ngoài cửa phòng, “Nhanh còn đi học, đừng có ngủ luôn trong đấy...” thường ngày trêu Ngọc Phương tắm lâu nghe thật hài hước, dí dỏm bao nhiêu sao hôm nay lại khó để nở một nụ cười đến thế. Bước nhẹ lên cầu thang, nhìn ánh mắt lo lắng của Bác Dung, Ngọc Phương chỉ nói rằng “Con không sao...” như để trấn an nhưng ông đâu còn lạ gì. Sống chung với nhau đã lâu, ông thừa biết trong lòng Ngọc Phương đang tồn tại khúc mắc khó có thể nói thành lời.

Ngọc Phương định ngủ một giấc dài, mặc kệ mọi thứ ra sao thì ra, nhưng càng cố ngủ với bài toán đếm cừu cấp số cộng bao nhiêu lại càng vô dụng bấy nhiêu. Lủi thủi chuẩn bị sách vở cho buổi học chuyên đầu giờ chiều, vô tình nàng nhìn thấy hai cây bút đứng cạnh nhau trong cặp. Vốn dĩ, trước đó cặp của nàng có ba ngắn đứng để bút gồm một cây bút máy, một cây bút bi và một cây bút chì. Từ ngày Hùng trả nàng chiếc bút kia thì hai cây bút máy ấy được đặt sát nhau, bút bi, bút chì đều được nghỉ hưu nằm dưới đáy cặp. Đó là hai cây bút song sinh giống hệt nhau đến từng chi tiết! Khi mới nhận được, Ngọc Phương đã rất ngạc nhiên khi mang ra so sánh, bởi chúng không hề khác nhau dù chỉ một nét hoa văn nhỏ nhất.

Tiếp tục mở ngăn tiếp theo, Ngọc Phương chợt nhoẻn miệng cười. Đó là một chiếc đĩa nàng cất công dậy sớm ghi âm bản Moonlight từ thứ bảy tuần trước. Sau câu châm chọc “Đàn cho người khác nghe...” của Bác Dung, buổi tối hôm ấy Ngọc Phương chẳng ngủ được tí nào. Dù phòng của nàng hoàn toàn cách âm với phòng luyện tập - ghi âm nhưng nàng vẫn có thể cảm nhận được giai điệu bản ‘Pathétique’ mà đêm đó Bác Dung lướt trên phím đàn. Bao năm qua, Bác Dung vẫn chỉ thích bản ‘Pathétique’ của Dì Ngọc Lan mà tuyệt nhiên không thích bất kỳ bản Sonata nào khác... Ông đàn say mê mãi đến bốn giờ sáng mới chịu nghỉ nhưng cũng vừa kịp để nàng tranh thủ đàn lại bản Moonlight và ghi âm hoàn chỉnh trước khi đi học.

Dường như Hùng đã hoàn toàn biết mất khỏi từ điển, như thể cậu ta chưa từng tồn tại trên cõi đời này. Không thể biết hắn đã trốn ở đâu, làm gì, mặc cho Ngọc Phương đã cố gắng đến trường thật sớm và đợi ở khu rừng quen thuộc tuy vậy vẫn bặt vô âm tín. Trong giờ học, mỗi khi nàng quay xuống nhìn là hắn lại quay sang hướng khác: Lúc trái, lúc phải, lung tung nhưng hầu hết là cúi gằm để tránh nàng. Giờ giải lao hay tan học, chưa kịp để ai đó đặt chân ra khỏi phòng, hắn đã ba chân bốn cẳng chạy mất dép. Lòng kiên nhẫn cũng chỉ có giới hạn, Ngọc Phương linh cảm rằng hắn đang cố tình chọc tức nàng thì đúng hơn. Từ vị trí là người muốn xin lỗi, giờ đây nàng nghĩ rằng hắn là kẻ quá quắt nhất trên đời! “Muốn mình xin lỗi à? Mơ đi, sẽ không có chuyện đó đâu! Mặc kệ hắn, thích làm gì thì làm!”.

Con gái đúng thật khó hiểu. Đến chính bản thân mình, Ngọc Phương cũng chẳng hiểu nổi nàng đang nghĩ gì. Nếu như xung quanh chẳng ai nhắc đến Hùng, có khi nàng cũng quên hắn thật rồi. Trớ trêu thay, Ba nàng vừa khỏi bệnh là ông đã hỏi về chuyện của tên khó ưa kia:

- Con còn chơi với thằng đó không thế?

Giờ ăn tối đang yên lành bỗng nhiên bị gián đoán bởi một cái tên mà Ngọc Phương không bao giờ muốn nhắc tới. Đúng là oan gia ngõ hẹp!

- Ai ạ? - Ngọc Phương vẫn hỏi lại dù cho đã biết đối tượng kia là ai đấy.

- Cái thằng ranh hôm đến nhà mình ấy.

- Lúc nào nhỉ...? - Ngọc Phương ngơ ngác.

- Vào ngày sinh nhật con.

- Lúc đó thì Ba vẫn chưa về mà... - Ngọc Phương trả lời chậm rãi.

Không đánh mà khai, ông nói nguyên một lèo:

- Hôm đó lúc ta về thì con ngủ rồi, nhưng nhìn thấy nó thì ta đuổi nó luôn. Thằng ranh này cứng đầu thật, đã cấm tiếp xúc với con rồi mà sao nó vẫn lì thế nhỉ?

- Sao ạ? Ba mắng rồi đuổi cậu ấy à? Cậu ấy có làm gì sai chứ?

Ngọc Phương phản ứng mạnh mẽ bằng những câu hỏi liên tục. Biết mình bị hớ, ông vội đổi chủ đề:

- Ta tưởng nó là người xấu... – Ông tìm cách giải thích - Thật ra...

Chưa để Ba kịp nói hết lời, Ngọc Phương đã xen vào:

- Ba thật là... quá đáng! Con ăn xong rồi, con đi nghỉ!

Ngọc Phương giận dỗi bỏ lên phòng. Bác Dung liếc người đàn ông một cái sắc lẻm rồi cũng bỏ dở bát cơm, đi sang phòng khách để lại người đàn ông một mình. Và thế là chiến tranh lạnh đã được khơi mào cùng Tổ khúc ‘Những Hành Tinh’ của nhà soạn nhạc Gustav Holst (*).

Ngọc Phương lấy hai cây bút song sinh ra ngắm chúng một cách vô thức. Chợt nàng nghĩ lại thái độ không bình thường của Hùng trước kia. Có một bức tường vô hình nào đó ngăn cách giữa Hùng và Ngọc Phương, thì ra tất cả đều là do Ba nàng. Nhưng mà... hắn nhỏ mọn quá! Kiểu như hắn làm lơ mình luôn vậy. Mặc kệ Ba, mặc kệ hắn luôn, tất cả đều đáng ghét! Ngọc Phương cứ lẩm nhẩm ba chữ “đồ đáng ghét”, “đồ khó ưa” mãi, đến khi nàng ngủ quên trên tay vẫn còn cầm hai chiếc bút bạc.

*

- Hallo? (tiếng Đức).

- Mẹ ạ! - Ngọc Phương mừng rỡ - Mẹ chưa ngủ sao?

- Mẹ vừa chuẩn bị đi ngủ thì con gọi tới... Sao hôm nay con dậy sớm vậy? Con vẫn khỏe đấy chứ? Ba con vừa về phải không?

- Vâng ạ, Ba vừa về. Ba đáng ghét lắm, con chơi với ai Ba cũng muốn can thiệp.

- Lão này vẫn bảo thủ như xưa nhỉ... - Người phụ nữ ngập ngừng - Nhưng...

Ngọc Phương sụt sịt:

- Mẹ ơi! Con nhớ Mẹ lắm, khi nào Mẹ về?

- Mẹ cũng không biết nữa, chờ đến lúc thích hợp Mẹ sẽ về... Chuyện ở nhà Bác Dung kể cho Mẹ cả rồi, một phần cũng là do Ba thương con nhiều nên lo lắng quá thôi.

- Vâng... - Ngọc Phương ủ rũ - Bên đó đang lạnh lắm phải không Mẹ, Mẹ nhớ giữ sức khỏe nhé!

- Ừm con yêu. Năm nay có bão tuyết, quà sinh nhật của con Mẹ đã gửi nhưng có lẽ vẫn chưa đến nơi được, sân bay cũng đóng băng cả tuần rồi.

- Bên đó khí hậu khắc nghiệt quá, năm nào cũng vậy...

- Thế cũng tốt... - Giọng người phụ nữ trầm ngâm - Hy vọng Ba con sẽ không qua đây nữa.

- Mẹ vẫn còn thương Ba nhiều lắm phải không? - Giọng Ngọc Phương buồn rười rượi - Hai người giận nhau hơn mười ba năm rồi vẫn chưa hết sao?

- Con còn bé lắm, con chưa hiểu được chuyện người lớn đâu.

- Nhưng mà... Con lớn rồi, năm nay con đã mười tám!

- Con gái ngốc... - Người phụ nữ khẽ cười - Con thích cậu Hùng gì đó phải không?

- Không, con không thích hắn ta! - Ngọc Phương mặt đỏ như trái gấc, nói một tràng - Hắn là tên khó ưa, đáng ghét... nhất con từng biết!

- Mẹ chỉ đùa thôi, làm gì mà nổi giận thế hả con gái? Mẹ không giống Ba con, không cấm đoán con. Mẹ tin tưởng con biết chọn bạn tốt, nhưng vẫn phải cố học nhé.

- Con không có... - Định giải thích thêm nhưng rồi Ngọc Phương chỉ trả lời nhẹ nhàng - Dạ...

- Mẹ phải đi dạy rồi, tạm biệt con yêu. Nhớ giữ sức khỏe, học tốt và chăm sóc Ba thay Mẹ nghen.

- Vâng... Mẹ cũng phải giữ sức khỏe, và sớm về bên con... Chúc Mẹ ngủ ngon!

- Chào con, chúc con buổi sáng an lành và học tốt nhé...

Mới kịp đặt ống nghe xuống thì Bác Dung cũng đã về đến nhà. Nhìn cháu gái bé bỏng nước mắt ngắn dài bên điện thoại, có nhắm mắt ông cũng thừa biết Ngọc Phương vừa gọi cho Mẹ. Thảo nào sáng dậy sớm thế mà rủ đi chạy thể dục lại không chịu đi.

- Vừa gọi cho Mẹ hả cháu gái bé bỏng? - Bác Dung nhìn Ngọc Phương trìu mến.

- Dạ... - Ngọc Phương dùng tay lau vội nước mắt.

Bác Dung ôm Ngọc Phương vào lòng:

- Nó có nhắc khi nào về không?

Ngọc Phương ỉu xìu:

- Dạ không...

- Đừng buồn nữa cháu ngoan... - Bác Dung vỗ về - Năm nay nó sẽ về thôi nhưng mà...

Ngọc Phương biết Bác Dung đang giấu chuyện gì đó, nàng cố hỏi:

- Nhưng sao hả Bác Dung?

- Hy vọng nó vẫn chưa biết chuyện thằng Hưng nộp hồ sơ... - Bác Dung lẩm nhẩm.

- Ba con nộp hồ sơ gì ạ? - Ngọc Phương ngạc nhiên - Có chuyện gì phải không Bác Dung?

- Không, không có gì! - Bác Dung ngập ngừng - Đi ăn sáng thôi, đói quá rồi! Để xem hôm nay cháu gái ta nấu món gì ngon nào.

Không để Ngọc Phương mở lời, Bác Dung đã cõng nàng xuống dưới bếp. Hai tô mì bò đặt cạnh hai cốc sữa nghi ngút khói tỏa. Cố tỏ vẻ tự nhiên nhất, Bác Dung xì xụp, ngấu nghiến húp mì rồi cười sảng khoái:

- Cháu ta nấu ăn đúng là số một! Mai mốt chàng nào có phúc lắm mới lấy được cháu ta đấy!

- Bác cứ nói bậy hoài!

- Chắc phải tu ba đời chín kiếp mới được... - Bác Dung cười to - Ăn, ăn lẹ còn đi học kìa công chúa!

Ngọc Phương gật đầu lễ phép, không quên gửi một cái lườm mang hình viên đạn.

Khi mà tâm trạng được giải tỏa ít nhiều, lòng người sẽ cảm thấy thanh thản và thoải mái biết bao. Hùng ư? Hắn là ai thế nhỉ? Không quen, cứ mặc xác hắn đi! Con gái có một chút kiêu kỳ mà bọn con trai lẽ ra không nên liều lĩnh thách thức. Ngày hôm nay tự nhủ sẽ không thèm quay xuống dù chỉ một lần, nghĩ đi đôi với làm, suốt buổi Ngọc Phương cố gắng bận rộn nhất có thể: Từ mải miết nghe giảng đến rảnh rỗi kẻ khuông nhạc viết lại nốt cho bản Moonlight.

Ban nãy, tiếng chuông điện vừa dứt cũng là lúc Hùng vào lớp trước ánh mắt săm soi của Cô Bình dạy văn. Hằm hằm sát khí nhìn đồng hồ rồi lắc đầu luyến tiếc: “Cậu hên đấy cậu Hùng!”, cả lớp đồng thanh thở dài... như chia vui vì Hùng vừa may mắn thoát khỏi một bàn thua đứng lớp thường nhật. Bước qua chỗ Ngọc Phương, với thái độ thận trọng, cậu không thể ngờ nàng đã chủ động lấy cuốn sách che khuất tầm nhìn. Tay chân Hùng bỗng chốc cứng đờ trong vài giây. “Cậu còn không nhanh ổn định chỗ ngồi thì ra ngoài góc đứng cho tôi!”. Lật đật đi về chỗ, Hùng biết rằng ai đó đã giận cậu thật rồi.

Nhưng có lẽ Ngọc Phương không biết rằng Hùng chẳng giận hay trách móc gì nàng cả, một chút cũng không. Cậu chỉ buồn vì đôi lúc lời nói của Ngọc Phương vô tình làm cậu tổn thương sâu sắc. Nỗi buồn sẽ sớm vơi thôi, Hùng nghĩ vậy. Cứ như trước kia không phải là vẫn tốt đấy ư? Chỉ lặng lẽ, âm thầm dõi theo nàng thiên thần ấy từ phía xa...

/*

Nhà soạn nhạc Giuseppe Verdi (1813-1901): Một nhà soạn nhạc người Ý thuộc chủ nghĩa lãng mạn.

Requiem: Thể loại nhạc cầu siêu dành cho người đã khuất. Phần chung các Requiem đều có giai điệu chậm chạp, nghiêm trang, buồn bã và sầu thảm.

Nhà soạn nhạc Gustav Holst (1874-1934): Một trong những nhà soạn nhạc Anh xuất sắc ở thời kỳ giao thoa giữa lãng mạn và hiện đại.

The Planets (tên gọi khác là tổ khúc ‘Những Hành Tinh’): Một tác phẩm rất hay của nhà soạn nhạc Gustav Holst với phần mở đầu ấn tượng là cuộc chiến tranh của sao Hỏa (Mars).

*/

IX.

Vút một cái, qua hẳn Tết Dương lịch, chả mấy chốc đã đến cuối tuần. Ngay từ sáng sớm tinh mơ, bản tin thế giới vừa thông báo tuyết đang tan ở thành phố Leipzig thuộc Đức thì Ba Ngọc Phương cũng lặn mất tăm. Nhìn lại một tuần qua, đáng ghi nhận nhất là nỗ lực cố gắng làm con gái ngoan vâng lời Ba của Ngọc Phương. Bức tường Berlin (*) được dựng lên đã giúp Ngọc Phương hoàn toàn ngăn cách với phần còn lại thế giới. Tan học là phải có mặt trong xe để về cùng Ba ngay lập tức, không được ra ngoài khi chưa có sự đồng ý của Ba - dù cho nàng chẳng hề đi đâu ngoài việc suốt ngày loanh quanh phòng để tập chương III Hammerklavier Sonata (*). Tất nhiên, Ba nàng rất vui, đặc biệt là khi thấy nàng bắt đầu đàn lại sau một năm có nhiều biến cố.

Về bất chợt đi vội vã, đó là những hành động vẫn thường thấy của Ba Ngọc Phương. Vấn đề này, Bác Dung đã góp ý không biết bao lần nhưng mèo vẫn cứ hoàn mèo, chán ông chẳng thèm nhắc nhở gì thêm nữa, coi như ba không: Không nghe không thấy không quan tâm, tổ mệt người! Trong tuần, Ngọc Phương viện đủ lý do để tránh gặp Bác Dung, từ “Con buồn ngủ quá, để mai nói sau nha Bác Dung!” cho đến “Con phải đi tập Hammerklavier tiếp rồi”... bởi vì nàng ngại, hay nói chính xác hơn là không biết phải trả lời thế nào trước những câu hỏi hóc búa của Bác Dung đại loại như: “Con giận thằng nhóc kia à?”, “Ba con bảo không được với thằng nhóc đó phải không?”. Nghĩ lại, Ngọc Phương cảm thấy có lỗi ghê gớm nhưng cũng không biết làm thế nào hơn. Bác Dung hiền khô, ông chẳng bao giờ giận lâu cả. Gắng dậy sớm nấu vài món thật ngon cùng một quyển sách cờ thế làm quà hối lộ, kiểu nào thì Bác Dung cũng sẽ nói “Để ta suy nghĩ lại...”, hy vọng mọi chuyện đâu sẽ vào đấy.

‘Sếp’ Phùng thừa biết Ngọc Phương và Hùng đang có chuyện gì đó. Vài lần thăm dò thái độ của Hùng bất thành, ông cũng làm lơ luôn, kệ hai đứa nó thích làm gì thì làm. Thế là mạch truyện đã đi đúng theo quỹ đạo mong muốn của hai người. Hùng với suy nghĩ cậu và Ngọc Phương vốn là hai tầng lớp hoàn toàn khác nhau, hãy cứ như lúc xưa để cậu được dõi theo Ngọc Phương ở phía xa, thế là đủ lắm rồi. Còn Ngọc Phương, nàng ghét tên Hùng khó ưa kia sao cứ tìm cách tránh nàng hoài, mà con gái đã giận nghĩa là không thèm để ý nữa, giận vu vơ, linh tinh luôn cho bõ ghét!

Người ta nói khi con gái giận thì có thể làm nên những điều phi thường, không biết có chính xác không? Vừa mới được khen vào sáng sớm, trưa đến đã bị Bác Dung chê món này ngọt, món kia mặn rồi... chắc chắn do tên khó ưa kia đang ám mình! Nhưng trong cái rủi có cái may, bộ mặt cau có của Bác Dung đã được gỡ xuống nhường cho vẻ nham nhở, đáng ghét thuở nào. Vừa nghĩ là may mắn xong thì y như rằng: “Nhớ thằng quỷ con kia quá nên nhầm lẫn đường với muối phỏng?... Hỏng, hỏng rồi, có nấu ăn mà cũng không xong mai mốt sao lấy chồng đây?”, thế này thật không biết là phúc hay họa?

Giờ giải lao buổi chiều, Hùng tiếp tục bốc hơi giống bao ngày trước đó. Vậy là một tuần sắp sửa trôi qua, ngẫm lại Ngọc Phương có đôi chút tò mò về nơi lẩn trốn của Hùng. Con gái thật lạ, nói giận nhưng vẫn có nhiều khúc mắc muốn làm sáng tỏ. Chịu thua, Ngọc Phương không thể nghĩ ra một nơi nào mà Hùng có thể trốn lâu như thế. Hắn đã quên hẳn khu rừng ở phía sau trường, tìm khắp các dãy ghế đá cũng không thấy bóng dáng hắn đâu. Phòng thí nghiệm, phòng bảo vệ, hội trường,... tất cả Ngọc Phương đều đã đi qua nhưng vẫn biệt tăm. Hay là thử hỏi bộ đôi siêu quậy của lớp - hai tên này được ví như cái gì cũng biết chỉ mỗi học là không biết... nhưng mà thôi, ngượng chết mất! Chưa kể, vẫn còn ấm ức vì tại tên Vũ lắm mồm nên Ba mới cấm chơi với Hùng, giờ lại đi năn nỉ hắn thì chẳng ra thể thống nào. Quái! Vừa nhắc Tào Tháo đã gặp Tào Tháo thật! Nhìn bộ dạng lét lút của Mạnh Tuấn, chắc hai tên này lại chuẩn bị nghĩ ra trò gì xấu xa đây.

- Ê Vũ, chờ tao với! - Mạnh Tuấn gọi.

Ngọc Phương đi chậm lại, duy trì khoảng cách ở phía sau vừa đủ để nghe cuộc hội thoại.

- Sao mày? Bộ đứt Phẹc-mơ-tuya (khóa quần) rồi hả?

Biết ngay hai tên này chẳng tốt đẹp gì mà, Ngọc Phương nghĩ thầm nhưng vẫn chăm chú lắng nghe.

- Thằng Hùng... - Mạnh Tuấn thở hổn hển.

- Thằng Hùng sao? - Vũ ngạc nhiên.

- Mày có thấy thằng Hùng nó rất lạ không?

- Xem nào.. - Vũ gãi đầu - Ừm, tuần này cứ ra chơi hay tan học là chả thấy nó đâu cả.

- Nãy tao vừa gặp nó trong nhà vệ sinh, mặt nó lờ đờ như...

Vũ bực dọc:

- Có gì mà mày cứ ấp a ấp ủng mãi thế?

- Tao... tao nghi là nó trốn vào nhà vệ sinh chơi á phiện!

- Đùa? - Vũ cười to - Tao không tin!

Mạnh Tuấn đấm Vũ một phát:

- Thật mà, nghiêm túc, tao thề!

Vũ cười nham nhở:

- Mày cả nghĩ quá rồi, ai chứ thằng Hùng không bao giờ nó dính vào mấy cái đó đâu.

Mạnh Tuấn ỉu xìu:

- Ừ mong là như vậy.

- Thôi được rồi! - Vũ vỗ vai Mạnh Tuấn - Lát nữa ra về thử hỏi thăm nó có chuyện gì không.

- Ừm...

Vừa lúc đó thì chuông reng báo hiệu giờ vào lớp, Mạnh Tuấn và Vũ nhìn nhau rồi thốt lên:

- Chết bà, hai tiết cuối giờ văn của mợ Bình!

Nhìn bộ đôi siêu quậy chạy thừa sống thiếu chết lên lầu, Ngọc Phương chỉ biết che tay cười. Nàng nguyền rủa cầu thang linh thiêng sẽ làm hai tên đó vồ ếch vì dám gọi giáo viên cưng Ngọc Phương nhất là mợ. Nhưng nói gì thì nói, phải công nhận rằng bọn họ tiếu lâm thật, lúc nào cũng làm người khác cười được. Chả trách buổi văn nghệ nào lớp Anh II cũng giành được giải nhất với các tiểu phẩm hài do Nam Tào - Bắc Đẩu biểu diễn. Một tên giọng Bắc phụ họa với một tên giọng Nam, người tung kẻ hứng, hai cán sự gương mẫu, thành phần đặc biệt nguy hiểm hai trong một,... là tất cả những gì nổi bật người ta biết đến lớp Anh II.

Mải nghĩ linh tinh quên khuấy chuông đã reo từ bao giờ, Ngọc Phương hất hải vội đi lên cầu thang. Bước được vài bước nàng mới chợt nhớ lại chuyện của Hùng. Nãy giờ chưa thấy hắn đâu, chắc hắn vẫn đang còn trong nhà vệ sinh? Suy nghĩ của Ngọc Phương không phải là thiếu cơ sở bởi từ nhà vệ sinh muốn đi lên lớp thì ít nhiều cũng phải đi qua đường này. Ráng chờ thêm một lát thì tên khó ưa ấy đã xuất hiện thật. Hắn diễn kịch tốt quá, Ngọc Phương nghĩ thầm, chắc thấy mình nên hắn ôm bụng đi lảo đảo rồi tìm cách chuồn đây mà... “Nu Pogodi!” (*), Ngọc Phương nói nhỏ và đứng khoanh tay, chờ Hùng đến sẽ chọc quê hắn vì dám làm bổn cô nương giận nhưng không: Hùng lướt qua Ngọc Phương như chẳng hề quen biết! Bực mình, Ngọc Phương gọi to:

- Hùng!

- Hả? - Hùng giật mình quay lại - Ngọc Phương à... tôi... tôi... xin... lỗi!

- Hùng cố tình lơ tôi phải không? - Giọng Ngọc Phương đanh đá.

Hùng đổ mồ hôi hột:

- Không, tôi không biết Ngọc Phương đứng đó thật. Mà sao Ngọc Phương vẫn chưa vào lớp?

- Không tin! - Ngọc Phương quay đi, khoanh tay kiêu kỳ - Hùng cũng chưa vào lớp đấy thôi?

Hùng cố gắng cười với nụ cười méo xệch:

- Tôi... Tào Tháo đuổi tôi ghê quá!

- Tào Tháo đuổi cả tuần nên Hùng trốn trong nhà vệ sinh à? - Ngọc Phương trêu chọc với đôi mắt to tròn.

Hùng phản biện bằng một chất giọng mệt mỏi:

- Không phải thế, mà là...

- Hùng đừng giấu nữa, Vũ và Mạnh Tuấn đều biết cả rồi.

Nghe đến Vũ và Mạnh Tuấn thì Hùng chẳng còn lời nào để bão chữa, bởi vì mới lúc nãy cậu vừa mới gặp Mạnh Tuấn xong. Ngọc Phương nhìn khuôn mặt Hùng, đúng là lờ đờ y chang phê thuốc. Nàng cảm thấy chút gì đó sợ sệt nhưng vẫn lo lắng hỏi:

- Hùng không hút thuốc phiện hay làm gì mờ ám đấy chứ?

Hùng vội phân bua:

- Không, làm gì có chuyện đó!

- Trời đất, Hùng hút thuốc lá à?

- Không phải như thế! - Hùng giật mình đánh rơi mẩu đầu lọc - Ngọc Phương hiểu nhầm rồi...

Ngọc Phương định bỏ đi vì xưa nay nàng chúa ghét ai hút thuốc. Chả bổ béo gì cái thứ quái quỷ ấy, trông gầy còm thế kia mà cũng đua đòi hút thuốc, coi như đã nhìn nhầm người!

- Ngọc Phương đừng hiểu nhầm, tôi thấy tàn thuốc ai đó để lại trên chậu rửa tay nên mang ra ngoài vứt thôi... - Hùng ôm bụng, nhăn nhó nói.

Ngọc Phương vẫn chưa tin:

- Sao không vứt trong thùng rác lại mang ra ngoài làm gì?

- Hôm qua có người hút thuốc vứt vào thùng rác gây cháy nên chưa kịp thay ấy...

Ngọc Phương xác nhận đúng là có chuyện đó thật. Hôm qua tưởng cháy lớn được nghỉ học, ai ngờ chỉ là ni lông cháy khét nên tạo ra nhiều khói. Nghe bảo học trò sợ chết phản đối quyết liệt, đập bàn rầm rầm biểu tình “Đi về!” nhưng vẫn phải học tiếp. Tổng kết lại được mười mấy mạng quá khích trên phòng quản sinh, toàn những quái kiệt quen thuộc gồm Mạnh Tuấn, Đình Vũ, Duy Linh, Trường Hải, Tiến Minh,... Cũng theo thông tin nội bộ cho biết sang tuần nhà trường sẽ kiểm tra đột xuất xem học sinh có mang đồ cấm không, mọi người nên chuẩn bị trước tinh thần, chả biết thực hư thế nào.

- Hùng sao vậy? - Giọng Ngọc Phương đầy vẻ quan tâm lo lắng.

- Tôi đau bụng quá...

Ngọc Phương ngạc nhiên, nàng hỏi như trách móc:

- Hùng đau bụng suốt một tuần sao không đi khám?

- Không phải, tôi chỉ đau bụng từ hôm qua tới hôm nay thôi. Chắc là do ăn nhầm gì đó...

- Vậy sao cả tuần Hùng vào nhà vệ sinh làm gì...?

- Chuyện này... - Hùng ấp úng một hồi rồi im lặng luôn.

“Hừ, đáng đời!”, Ngọc Phương nghĩ thầm. Thì ra là hắn trốn trong phòng vệ sinh suốt tuần qua. Ông trời linh thiêng, cho hắn đau bụng vào đúng ngày cuối tuần. Vui mừng chưa được bao lâu thì Ngọc Phương đã mềm lòng, nhìn vẻ mặt khổ sở của Hùng sao... thương quá!

- Hùng chờ tôi một chút.

- Ừ...

Ngọc Phương chạy nhanh ra phòng Bác bảo vệ già. Trong lòng nàng lúc này chỉ mong sao cho Bác bảo vệ đang có mặt ngay tại phòng chứ không phải đi tưới cây hay làm gì đó. Vừa may, chỉ cần đến trễ một phút thôi là Bác bảo vệ đã uống xong chén trà và đi làm việc luôn. Nhanh nhẹn chạy về cùng lọ dầu Trường Sơn, Hùng vẫn ngồi đó ôm bụng tựa góc tường.

- Hùng bôi dầu đi. - Đôi mắt Ngọc Phương lấp láy.

- Cám ơn Ngọc Phương...

- Cám ơn cái gì... Ngọc Phương quay đi, tỏ vẻ giận dỗi - Sao Hùng còn chưa bôi?

Dầu gió không phải là phương thức hữu hiệu như Ngọc Phương nghĩ bởi bản thân Hùng luôn mang theo chai dầu trong người. Nhưng chính hành động của Ngọc Phương làm cậu cảm động muôn phần, khoảnh khắc ấy, đã một có giọt long lanh rơi xuống nền. Vội dùng vạt áo thấm nước mắt, giờ đây cậu cảm thấy khỏe khoắn hơn bao giờ hết:

- Tôi bôi xong rồi, cám ơn Ngọc Phương rất nhiều!

Ngọc Phương quay lại, thấy nơi mi mắt Hùng nhòe đi thì nàng mắc cỡ lắm:

- Không có gì... - Khuôn mặt Ngọc Phương đỏ hồng trông thật dễ thương - Để tôi đưa Hùng lên lớp.

Hùng gãi đầu cười ngượng nghịu:

- Cám ơn Ngọc Phương nhưng tôi vẫn tự đi được mà. Ngọc Phương cứ lên lớp trước đi!

- Thật không? - Ngọc Phương chống cằm hỏi.

- Thật, cám ơn Ngọc Phương nhiều, tôi lên lớp trước đây!

Chưa kịp nói thêm lời nào thì Hùng đã biến mất nhanh gọn lẹ. Như bị dội một gáo nước lạnh vào mặt, Ngọc Phương thất vọng ngồi thụp xuống đất. Nàng cảm thấy có chút gì đó phũ phàng, lẽ nào con người hắn vô ơn vậy ư? Bước chậm lên cầu thang cùng nỗi buồn man mác, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa lớp học. Từ xa có thể nghe rõ tiếng thằng Vũ đang thêm mắm dặm muối những điều không có thật vào tiểu sử Nguyễn Đình Chiểu làm cả lớp cười nghiêng ngả, nhưng sao chỉ thấy gió vi vút buồn mênh mang.

- Thưa cô, em vào trễ, em xin lỗi cô!

Giọng Ngọc Phương nghe trầm hẳn, nàng đang cố gắng nghĩ ra một lý do hợp lý để trả lời mà không muốn nhắc đến từ “Hùng”. Cô Bình là một người tinh ý, cô đặc biệt cưng Ngọc Phương bởi nàng rất chăm chỉ và viết văn khá tốt. Ít khi thấy Ngọc Phương đi học muộn hay vào lớp trễ, đoán chắc có điều uẩn khúc gì đó nhưng Cô vẫn nhẹ nhàng nói:

- Vào lớp nhanh, Ngọc Phương.

Ngọc Phương lủi thủi bước vào chỗ với mái tóc rối tung. Nàng chẳng muốn nhìn xuống chỗ của tên Hùng kia nữa, hắn là đồ vô ơn bạc nghĩa, đồ đáng ghét, tồi tệ, xấu xa,... cái gì cũng nhất! Không thèm nghĩ về hắn nữa, bức tường Berlin lại được dựng lên, đôi mắt Ngọc Phương nhìn Cô Bình từ xa như muốn nói một lời cám ơn sâu sắc.

Tiết học cứ thế trôi qua nhẹ nhàng cho đến khi có tiếng chuông báo hiệu hết tiết ba. Sau trò xuyên tạc danh nhân, Vũ ‘Gây Mê’ đã được đặc cách ngay một góc tường. Vẫn chưa dừng lại ở đó, Tuấn ‘Nghệ Sĩ’ giật nảy mình khi bị Cô Bình gọi trúng tên: “Ơ... em tưởng là kiểm tra miệng xong rồi?”. Giọng Cô Bình lạnh lùng: “Kiểm tra miệng xong không có nghĩa là tôi không có quyền hỏi lại bài cũ!”, thế là Tuấn ‘Nghệ Sĩ’ tự giác bước ra khỏi chỗ đi về góc tường, không quên nháy mắt với Vũ ở phía đối diện. Sau sự kiện giờ trung bình, vốn đã không ưa gì bọn con trai Anh II chuyên học lệch ban, Cô Bình càng quan tâm sâu sắc đến bộ ba tai tiếng hơn. Linh ‘Cận’ hình như đã chuẩn bị từ trước, chưa được gọi tên nhưng chàng ta chủ ý đứng dậy, đặt tay lên gọng kính tỏ vẻ suy tư, tay còn lại ra hiệu mọi người bình tĩnh đừng quá khích giống hệt minh tinh điện ảnh... làm cho cả lớp được một trận cười no nê.

Linh ‘Cận’ Đã lui về ở góc phần tư thứ ba của hình tròn (*), nhưng đâu đó tiếng cười vẫn còn râm ran. Bộ ba huyền thoại đã hiện diện, chỉ thiếu mỗi nhân vật hay đi học muộn vào lớp trễ nữa là đủ. Từ trên cao, không thấy bóng dáng Hùng, giọng Cô Bình đã truyền xuống:

- Cậu Hùng, cậu trả lời về tiểu sử Nguyễn Đình Chiểu cho tôi.

Không có tiếng phản hồi, tưởng Hùng ngủ gật, Cô Bình hỏi lại:

- Cậu Hùng, cậu có nghe rõ không?

- Thưa cô Hùng không có trong lớp! - Giọng của Nam vang lên.

- Cậu Hùng hôm nay không đi học à?

- Nó có đi học đấy cô, hai tiết đầu vẫn học bình thường, cặp sách vẵn ở đây! - Giọng Nam mỉa mai.

Ngọc Phương vô cùng ngạc nhiên khi biết tin Hùng không có ở trong lớp. Nàng quay vội ra sau kiểm chứng khi bức tường Berlin vẫn còn bao quanh làm quyển sách rớt xuống đất cái “bịch”, vừa lúc đó thì ở cửa lớp học có tiếng người thều thào:

- Thưa cô cho em vào lớp...

Giọng nói rất nhỏ nhưng Ngọc Phương nghe là đã nhận ra ngay. Nhìn Hùng ôm bụng gục ngay trước cửa phòng học, môi Ngọc Phương vẽ lên hình chữ “O” mắt chữ “A” tỏ vẻ bất ngờ, nàng dụi mắt mấy lần như không tin tưởng những gì ở trước mắt: Nhưng đó là sự thật!

- Cậu đi đâu mà giờ này mới vào lớp? - Cô Bình hỏi.

- Thưa cô em đau bụng... - Hùng ỉu xìu đáp.

- Thế cậu đã hết đau chưa? - Cô Bình đay nghiến.

- Em hết đau rồi ạ.

- Ừm, hết đau rồi thì cậu có thể lại gần tôi và trả lời câu hỏi tiểu sử của Nguyễn Đình Chiểu chứ?

Hùng bước vào lớp, đứng cạnh bàn giáo viên nói nhỏ nhẹ đầy chững chạc. Thấy vậy, Cô Bình cười tươi nghĩ thầm tên này ít ra cũng hơn ba tên vô dụng kia. Khoan! Xét thấy tác phong của tên này rất ư là cẩu thả, bề bộn và thiếu kỷ luật... Sau một hồi cân nhắc, Cô Bình lạnh lùng đưa ra phán quyết:

- Cậu Vũ chuyển xuống cuối lớp đứng cho tôi. Còn cậu Hùng, cậu ra đứng ở chỗ cậu Vũ vừa xuống vì vào lớp trễ.

- Dạ...

Hùng khẽ đáp rồi nhanh nhẹn bước về chỗ để lấy sách vở. Đi ngang qua Ngọc Phương, không ai bảo ai: Hùng vừa quay trái, ngay lập tức Ngọc Phương đã quay phải coi như chưa từng quen biết! Nghe Ngọc Phương nói nhỏ “Lừa đảo!” và “Đáng đời!” nhưng lòng Hùng vẫn cảm thấy vui vẻ, ấm áp lạ.

Ở vị trí góc phần tư thứ nhất, Ngọc Phương có thể quan sát Hùng rất rõ nét: Hắn ta cao hơn mét bảy tuy nhiên hơi gầy một chút, với chiều cao này chắc trong lớp chỉ thua mỗi Thịnh. Thật ra hắn ta cũng không bê bối lắm, phía sau áo quần rất gọn gàng nếu không muốn nói là tươm tất... Mỗi tội cái đầu hơi rối - điều thường xuyên thấy nhất ở hắn, gượm đã, đầu của hắn bạc hơn nửa đầu! Trước đây Ngọc Phương cũng để ý thấy tóc của Hùng bạc khá nhiều nhưng nàng không nghĩ rằng là bạc nhiều như vậy. Có lần hỏi thì hắn bảo do máu xấu nên thế chứ không sao cả, chả biết có tin được không nữa...

Suốt tiết, Ngọc Phương chỉ nhìn mái tóc đen trắng lẫn lộn của Hùng và cười tủm tỉm mãi. À đúng rồi, cái dáng vẻ của hắn cứ ngố ngố thế nào! Lấy vội tờ giấy nháp, Ngọc Phương vẽ phác họa cảnh Hùng đứng ở góc tường. Cố gắng trông nhân vật chính thế nào thì phải vẽ trái ngược thế ấy, Ngọc Phương cứ thế hăng say biếm họa, bỏ quên hết mọi thứ xung quanh. Đến phần cuối cùng là mái tóc không biết phải vẽ thế nào, vô tình lại thấy Thanh Lan đang dùng bút xóa, chợt một ý tưởng được lóe lên:

- Thanh Lan, cho tôi mượn bút xóa tí.

- Hả?

Thanh Lan rất ngạc nhiên khi lần đầu tiên thấy Ngọc Phương hỏi nàng mượn bút xóa. Ngồi gần Ngọc Phương đã lâu, nàng thừa biết rằng Ngọc Phương có một thói quen là không bao giờ dùng bút xóa. Bản chất tò mò vốn là cái gì đó thiên bẩm của con gái, nàng hỏi:

- Ngọc Phương mượn làm gì thế? Trước giờ Ngọc Phương có dùng bút xóa đâu?

Ngọc Phương cười mỉm:

- Bí mật!

Ngọc Phương nặn ra giấy một ít mực trắng. Thanh Lan ngơ ngác không hiểu chuyện gì, đang tính điều tra bí mật quân sự gì đó của Ngọc Phương nhưng thấp thoáng thấy bóng Cô Bình đi xuống nên thôi.

Một tay che không cho Thanh Lan biết mình đang làm gì, một tay tỉ mỉ chấm ngòi bút chì vào mực trắng để vẽ tóc bạc cho Hùng mà quên luôn cú nhéo ám hiệu của Thanh Lan, Cô Bình đã đứng trước Ngọc Phương từ bao giờ. Dường như vẫn chưa biết đến sự hiện diện của Cô Bình, Ngọc Phương vẫn cố gắng tập trung vào công việc đang dang dở. Chỉ mất thêm đúng một phút để hoàn thành tác phẩm đầu tay, không quên ký tên đề tặng “Tên lừa đảo ngốc nghếch!”, Ngọc Phương nhìn lại chân dung biếm họa thật kỹ rồi ngắm Hùng so sánh lần cuối: Cũng khá giống đấy! Nhưng mà,... hình như có tay ai đó dính phấn đang quơ trước mặt thì phải? Khẽ rùng mình, chết rồi, bàn tay đeo nhẫn này trông quen quen!

- “Hừm!”.

Cô Bình nhìn Ngọc Phương với đôi mắt ngạc nhiên, bối rối. Giật mình, nàng vội dùng tập che đi thành quả khi làm việc riêng trong lớp. Ngước nhìn Cô Bình với ánh mắt hối lỗi long lanh, Ngọc Phương chỉ biết ấp úng:

- Em...

Hú hồn, Cô Bình chỉ nhéo má yêu Ngọc Phương. Vừa thở phào nhẹ nhõm thì nàng đã nhận được một cú nguýt thật dài.

Chưa hết tiết nhưng Thầy chủ nhiệm đã đứng ngoài của phòng học, dáng vẻ tất bật, đi tới đi lui mãi. Liếc qua đồng hồ còn khoảng mười lăm phút, Cô Bình thu dọn giáo án và các phụ kiện liên quan rồi nhanh chóng ra ngoài trước ánh mắt ngạc nhiên xen chút phấn khích của bọn quỷ học trò.

- Tôi xin lỗi Cô, hôm nay tôi có chuyện gấp quá. - Thầy Phùng giải thích.

- Không sao Thầy ạ, em cũng vừa dạy xong. - Cô Bình lễ phép đáp.

- Cám ơn Cô nhiều nhé, chúc Cô ngày cuối tuần an lành - Thầy Phùng cười nhân hậu.

- Vâng ạ, Thầy cũng vậy.

- Học sinh, nghiêm! - Tiếng lớp trưởng Thịnh hô to dõng dạc.

Thầy Phùng nhanh nhẹn bước vào, xua tay nói một lèo:

- Thôi thôi, khỏi nghiêm nghị gì hết, ngồi xuống cả đi... Mà sang tuần tổ nào trực nhật nhỉ?

- Thưa Thầy là tổ bốn. - Lớp phó lao động Linh đứng dậy trả lời.

Thầy Phùng dí dỏm:

- Anh Tuấn nhớ phân công lại cho mọi người, làm không đạt thì tôi sẽ nọc anh Tuấn ra cho ăn roi!

Mạnh Tuấn đứng nghiêm, giơ tay chào kiểu nhà binh:

- Tuân lệnh!

Thầy Phùng nói tiếp:

- Sang tuần nhà trường có tổ chức kiểm tra đột xuất, em nào mang đồ cấm thì phải cẩn thận, nếu bị phát hiện sẽ bị hạ hạnh kiểm.

Mấy đứa con gái nhao nhao lên:

- Thật hả Thầy?

- Thật chứ sao không! - Tiếng Vũ chen vào, vẻ mặt tự đắc - Thông tin của tao chính xác tuyệt đối mà lị!

Thầy Phùng hạ giọng:

- Năm nay đã là cuối cấp, Thầy hy vọng các em sẽ không vi phạm nội quy nhà trường, tránh xảy ra những trường hợp đáng tiếc, đặc biệt là các bạn nam...

Chợt giọng Thầy Phùng chuyển sang gấp gáp:

- Hôm nay Thầy có công chuyện đột xuất nên sang tuần sẽ sinh hoạt sau, các em còn muốn hỏi Thầy chuyện gì không nào?

Cả lớp đồng thanh đáp:

- Dạ không!

- Vậy hôm nay nghỉ sớm, chúc các em ngày cuối tuần vui vẻ, mạnh khỏe và ôn bài thật tốt để chuẩn bị cho thi cuối kỳ.

- Muôn năm! Muôn năm!

Bóng Thầy chủ nhiệm vừa đi chưa được bao lâu, bọn quỷ học trò không giấu nổi phấn khích, đập bàn ầm ầm. Vài lớp bên cạnh tưởng có chuyện gì vui cũng kéo qua hóng hớt đông như hội chợ. Tin truyền đi chẳng mấy chốc lọt vào tai hai Thầy quản sinh trẻ, ý định phá phách mới ở mức thảo luận đã bị đập tan không thương tiếc:

- Thầy Phùng cho về sớm sao không về, tính ở lại đốt trường phải không?

Số là Vũ và Mạnh Tuấn tính rủ rê các bạn nam ở lại lát nữa đánh úp bọn Anh I vì món nợ cũ của tuần trước. Nhưng chẳng ngờ hai lão ‘Song Sát’ kia đi guốc trong bụng, bắt phải giản tán ngay lập tức, thế là bao kế hoạch đành đổ sông đổ biển. Nhìn khuôn mặt buồn đến nẫu ruột của bộ đôi siêu quậy cũng thừa biết trong bụng mấy tên này đang âm mưu điều gì đó chẳng mấy tốt lành.

- Lát nữa mà có chuyện gì thì các anh đừng trách tôi thủ hạ lưu tình nhé...

Hai Thầy quản sinh trẻ vừa liếc vừa cười làm Mạnh Tuấn và Vũ đổ mồ hôi hột. Quân tử trả thù mười năm chưa muộn, Vũ nhại giọng thở dài:

- Thôi giải tán, ai về nhà nấy!

Dứt lời, cậu ta đã chạy mất dép. Còn một mình đơn phương độc mã, Mạnh Tuấn lẩm nhẩm nguyền rủa: “Thằng bạn phản bội chết bằm, mày cứ đợi đấy!”, gượng nở nụ cười thân thiện nhất có thể với hai Thầy quản sinh rồi nhẹ nhàng bước về phía cầu thang. Cảm thấy khoảng cách đã đủ an toàn, cậu nhại giọng Vũ hét to:

- Giải tán, ai về nhà nấy nhá!

Hai Thầy quản sinh lắc đầu cười mỉm rồi đi về phía phòng giáo viên. Bầy ong mất đi bộ đôi ong thợ thiện chiến thì tan rã luôn: Con gái rủ rê con gái, con trai kéo bầy cùng con trai, chả ai bảo ai, xách cặp đi về trong im lặng.

Nếu như mọi ngày, vừa mới tan học là Hùng đã ôm cặp phi thẳng để tránh Ngọc Phương nhưng hôm nay cậu lại không làm thế. Trở thành một người chậm chạp, ra khỏi lớp cuối cùng, lặng lẽ dõi theo bóng Ngọc Phương từ phía xa cho đến khi mờ nhạt rồi biến mất. Một chút gì đó nuối tiếc, một cảm giác gì đó khó diễn tả thành lời đang xảy ra ngay lúc này. Bước từng bước chậm rãi vô định, cậu tự hỏi lòng có thật là đang thanh thản?

- “Cốp”!

Pha va chạm chớp nhoáng làm cả Hùng lẫn xe đạp ngã sóng soài. Vội định thần gượng người dậy, đôi mắt Hùng lờ mờ thấy tà áo dài ở phía trước, cậu cố gắng mở lời:

- Tôi xin lỗi, tôi không cố ý...

Không có tiếng đáp lại. Vẫn chưa hết choáng, Hùng ôm trán cau mày:

- Tôi xin lỗi bạn, là tôi vô ý.

Chợt bàn tay ai đó chạm vào trán Hùng, giọng nói quen thuộc vang lên:

- Hùng có sao không? Hùng đau lắm phải không?

Cố gắng mở mắt to hết cỡ nhưng vẫn chỉ thấy mờ ảo, tuy nhiên Hùng cũng đoán được người lúc này bên cạnh cậu là ai đấy.

- Tôi không sao... - Hùng lấy tay dụi mắt - Sao Ngọc Phương vẫn chưa về? Ngọc Phương đang đợi ai à?

- Đừng... - Đôi tay Ngọc Phương nắm chặt tay Hùng - Hùng đừng dụi mắt nữa.

Hùng cười nhẹ:

- Ừ...

- Để tôi dìu Hùng vào trong phòng Bác Nam nhé.

Giọng Ngọc Phương thật dịu dàng, chưa kịp để Hùng trả lời, nàng đã dìu cậu vào phòng Bác bảo vệ già sát ngay bên cạnh. Đang tưới cây cách đó không xa, Bác Nam vội vã chạy đến:

- Trời ơi, sao hai đứa không cẩn thận gì hết vậy!

Bác bảo vệ cũng rất ngạc nhiên khi chứng kiến một tai nạn hi hữu như thế. Có cảm tưởng hai đứa này đang nghĩ gì đó đến nỗi quên cả trời đất, ngay cổng ra vào mà cũng đụng nhau thì quả thực mười mấy năm làm bảo vệ tại trường chưa bao giờ được chứng kiến. Sở dĩ gọi là cổng nhỏ cốt để phân biệt với cổng to. Cổng to thường để dùng cho xe hơi đi vào, còn cổng nhỏ thì một lúc ba bốn người đi qua vẫn tốt chán. “Khó hiểu thật, đúng là vô tiền khoáng hậu!”, Bác bảo vệ lẩm bẩm.

- Tôi vô ý quá... Xin lỗi Ngọc Phương.

- Tôi vô ý quá, xin lỗi Hùng!

Hai người cùng trả lời một lúc, họ nhìn nhau ngạc nhiên rồi cúi gằm không nói lên lời. Bác bảo vệ thấy cảnh này thì lắc đầu than thở:

- Trong họa có phúc, trong phúc có duyên...

Đoạn bỏ đi tiếp tục tưới cây. Chỉ còn lại Hùng và Ngọc Phương trong căn phòng nhỏ của Bác bảo vệ. Không khí im lặng bao trùm khắp nơi, cảm giác như sởn gai ốc, lạnh xương sống. Người này run rẩy chờ người kia mở lời trước nhưng mới vừa ngước lên, lại nghe thêm một tiếng “cốp”.

- Tôi xin lỗi!

- Tôi xin lỗi!

Không ai nói ai, họ cùng nói một câu y hệt nhau. Tuy nhiên lần này là Ngọc Phương va vào Hùng, trán nàng nổi một cục u nhỏ trông thật ngộ nghĩnh.

- Ngọc Phương có sao không, Ngọc Phương bôi dầu đi.

Hùng đã để chai dầu vào tay Ngọc Phương từ lúc nào. Ngọc Phương ngạc nhiên:

- Hùng lấy ở đâu vậy?

Hùng mỉm cười:

- Tôi luôn mang một chai dầu bên mình mà.

- Hả?

Chẳng nói chẳng chẳng rằng, tự nhiên nàng thấy ngượng quá, theo thói quen nàng lại cắn móng tay. Hùng không hiểu tại sao nàng đột nhiên lạ lùng như vậy, cậu đâu ngờ rằng Ngọc Phương nghĩ lại lúc chiều vội quá nên chưa kịp hỏi Hùng đã chạy ra phòng Bác bảo vệ già mượn lọ dầu, đã thế còn bị ổng trêu là mượn cho bạn trai nữa chứ... Hùng cũng chẳng thể nào ngờ được Ngọc Phương rất thân với Bác bảo vệ, có khi hơn cậu rất nhiều.

- Ngọc Phương đừng cắn móng tay nữa...

Ngọc Phương giật mình, vội bỏ tay xuống, im re.

- Ngọc Phương có đau không, Ngọc Phương bôi dầu đi. - Giọng Hùng tỏ vẻ quan tâm đầy ấm áp.

- Tôi không sao! - Ngọc Phương hồn nhiên - Hùng biết Bác Nam à? Hùng còn đau không?

- Không, tôi không sao! - Hùng đáp - Ừ, tôi biết sơ sơ, Ngọc Phương thân với Bác Nam lắm phải không?

Ngọc Phương cười:

- Tôi cũng chỉ biết sơ sơ thôi.

- À Ngọc Phương đợi tôi chút.

Hùng đi ra ngoài dựng chiếc xe ngã chỏng queo dậy, vừa quay đầu lại đã thấy Ngọc Phương ở sau từ bao giờ. Ngạc nhiên, cậu lắp bắp:

- Ngọc Phương... sao Ngọc Phương lại ra đây?

- Ngọc Phương trả lời nhanh nhạy:

- Chạy mau, bác Nam sắp tưới cây xong.

- Bác Nam sao cơ?

Ngọc Phương lườm Bác bảo vệ từ xa, ngập ngừng:

- Ổng... hay nói bậy lắm!

- Ừ...

Hùng không còn lạ gì tính bác Nam nữa, ông đúng là mẫu người hài hước thích trêu chọc người khác. Mỗi khi rảnh ra đây chơi, nhìn vẻ mặt suy tư của cậu là y như rằng Bác bảo vệ già lại ngâm cái điệp khúc Tương Tư Nàng Ca Sĩ: “Từ khi gặp em anh buồn, lòng anh thầm nghe vấn vương...”, riết thành quen, giờ khéo Hùng thuộc cả bài rồi chứ không phải mỗi hai câu ấy nữa.

- Một hai ba chạy nhé! - Ngọc Phương đề nghị.

- Ừ!

Thấy bộ dạng chậm chạp của Hùng, Ngọc Phương hối:

- Để tôi dắt xe, Hùng đi trước đi.

Chưa kịp mở lời đã thấy Ngọc Phương cùng chiếc xe đạp cách một quãng xa, thần hồn nát thần tính, lúc này Hùng mới bắt đầu hớt hải chạy theo.

- “Phù...”.

Ngọc Phương và Hùng cùng thở dài. Cả hai người bọn họ đều không thể ngờ mới chạy một tí mà đã cách trường khá xa rồi.

- Mệt thật... nghỉ tí đã.

- Ừ...

Ngọc Phương và Hùng cùng ngồi xuống bên vỉa hè. Nàng mỉm cười nhìn Hùng rất tự nhiên, có cảm giác như nàng đã quen Hùng từ rất lâu rồi. Hùng cũng vậy, cậu nhìn Ngọc Phương với một ánh mắt đầy thân thiện và ấm áp. Ngọc Phương có thể thấy rõ hình ảnh của nàng hiện trong đôi mắt Hùng, một đôi mắt đen nhưng chứa đầy suy tư khó hiểu. Chợt ngượng ngùng, nàng vội quay đi, Hùng lại cúi gằm, bất ngờ Hùng mở lời:

- Áo dài của Ngọc Phương dơ mất rồi... Tôi xin lỗi.

Ngọc Phương nhìn lại, đúng là có một vết hằn của bánh xe in lên tà áo dài, chắc là lúc nãy va chạm với Hùng nhưng Ngọc Phương không để ý.

- Không sao... - Ngọc Phương vẫn quay đi chỗ khác - Lỗi tại chiếc xe chứ có phải của Hùng đâu.

- Ừ... - Hùng khẽ đáp, giọng run run - Mà lúc nãy Ngọc Phương đang đợi ai phải không?

- Ừm, tôi đang đợi một người... - Giọng Ngọc Phương có vẻ trách móc - Nhưng giờ thì không cần nữa rồi.

Hùng cảm thấy hơi buồn nhưng vẫn cố gắng tỏ ra vui vẻ:

- Ngọc Phương đợi ai vậy? Sao lại không gặp người ấy nữa?

Ngọc Phương nhí nhảnh:

- Tôi đợi một người cả tuần trốn trong nhà vệ sinh nam! Không gặp nữa bởi vì hắn đang có mặt tại đây rồi!

Dứt lời, nàng đã chạy đi. Từ xa Hùng có thể trông thấy nàng đang nhảy lò cò trên vỉa hè trông thật hồn nhiên và đáng yêu. Lòng cậu chợt thấy ấm áp nhưng chưa được bao lâu đã chuyển thành lo lắng, buồn phiền. Sao Ngọc Phương lại đối xử với mình tốt như vậy chứ? Mình đâu có xứng đáng! Ngọc Phương và mình hoàn toàn trái ngược nhau, cố gượng ép cũng chẳng thể có kết quả tốt đẹp. Ngay cả Ba của nàng cũng cấm mình gần nàng... nhưng tại sao càng cố gắng xa lánh Ngọc Phương mình lại cảm thấy đau đớn và buồn phiền biết bao. Trong tâm trí mình, nàng luôn hiện hữu, đến cả những giấc mơ hình ảnh nàng vẫn còn tồn tại không chút sứt mẻ... Làm sao, làm sao có thể quên được nàng?

Hùng ngồi thất thần, mặc cho Ngọc Phương vẫy tay gọi Hùng ở phía xa. Trong lòng cậu giờ đây chẳng khác nào mớ bòng bong phức tạp. Ngọc Phương lo lắng nên vội quay lại, nhìn dáng vẻ Hùng trầm ngâm nàng phần nào đoán được cậu đang có tâm sự giấu kín:

- Hùng vẫn mệt hả?

Hùng giật mình:

- Không, tôi không có!

Ngọc Phương bĩu môi:

- Xạo, chắc đang tương tư nàng ca sĩ nào phải không?

Hùng gãi đầu:

- Tôi đâu có tương tư nàng ca sĩ nào.

Nghĩ thầm rằng “Tôi chỉ tương tư một nàng nghệ sĩ thôi...” nhưng không dám nói, chợt Hùng ngạc nhiên khi nghe Ngọc Phương trêu cậu như vậy, bởi tương tư nàng ca sĩ thì chỉ có mình Bác Nam bảo vệ hay chọc cậu, không sai vào đâu được.

- Câu này... là của Bác Nam mà, sao Ngọc Phương biết?

Ngọc Phương đánh trống lảng:

- Thì tôi đã bảo là Bác ấy chuyên nói bậy mà!

Thật ra Hùng không thể ngờ rằng Ngọc Phương luôn đến thăm Bác bảo vệ già vào mỗi lúc cậu mới rời đi. Đó có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà ngay cả Ngọc Phương cũng không thể lý giải hoặc do cậu quá bận rộn với dự án “Top Secret” nên chỉ thăm Bác bảo vệ một lúc là lại tiếp tục ra khu rừng phía sau trường. Chính Ngọc Phương cũng không thể ngờ nổi mãi cho đến khi Bác Nam là người mở đầu câu chuyện:

- Này bé con, bé con học lớp nào đấy nhỉ?

- Dạ con học lớp Anh II, bác cứ quên hoài thôi! - Ngọc Phương nhõng nhẽo.

- Sao cơ? Anh II à? - Bác bảo vệ rất bất ngờ.

- Vâng ạ, có gì không Bác Nam?

- Có một thằng nhóc là cháu của lão Phùng ‘Say Xỉn’ hay ra đây, nó cũng học Anh II, lạ ở chỗ là khi nó vừa đi thì bé con xuất hiện.

- Hả? - Ngọc Phương không thể giấu nổi vẻ ngạc nhiên.

- Đúng rồi, nó tên Hùng! Ta nhớ rõ lắm, nó qua phòng lão Phùng ‘Xỉn’ chơi suốt mà.

- Bác Nam... - Ngọc Phương nghiêm giọng - Chuyện con gặp Bác đừng cậu ấy biết được không ạ?

- Hừm... - Bác bảo vệ già cau mày - Có gì hối lộ không hả cô bé?

- Dạ có! - Đôi mắt Ngọc Phương long lanh - Con sẽ biếu bác một cân trà Bắc loại thượng hạng!

- Được rồi, được rồi, nhất trí!

Người ta thường nói hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, đúng là như vậy. Một chút may mắn, một chút duyên đã giúp Ngọc Phương quen Bác bảo vệ già với sở thích đánh cờ một mình kỳ quặc - thật ra là rảnh rỗi không có gì làm nên bày ra bàn cờ ngâm cứu thế trận của các bậc tiền bối thời xa xưa. Tính Ngọc Phương vốn tò mò, hiếu học, nàng rất thích tìm hiểu về khoa học nghệ thuật nên đôi lần ghé lại xem Bác bảo vệ già giải cờ thế... vô hình dung thân quen từ lúc nào không hay.

Từ lúc quen Bác Nam, ngoài chuyện gắng dò hỏi về hành tung bí ẩn của Hùng vẫn còn mơ hồ, chìm trong bế tắc bởi Bác Nam cũng không biết nhiều về cậu ta: Chỉ loáng thoáng biết được Hùng là con một, Ba là tài xế còn Mẹ nội trợ, không hơn... thì thỉnh thoảng, Ngọc Phương cũng học thêm được mấy thế cờ như Tiên nhân chỉ lộ, Mạn thiên quá hải phần nào làm cho Bác Dung ngạc nhiên lắm. Cố gắng dò hỏi nguồn gốc mãi nhưng Ngọc Phương vẫn im re, chỉ cười khúc khích mà chẳng tiết lộ nửa lời. Bực mình, Bác Dung xỏ xiên: “Thế cờ hay thiên biến vạn hóa mà không biết vận dụng rõ là có thầy giỏi ngặt nỗi trò dốt quá...”, Ngọc Phương nghe được thì mặt mày tối sầm giận dỗi: “Con không bao giờ chơi cờ với Bác Dung nữa, nghỉ chơi với Bác Dung luôn!”. Tưởng nói chơi ấy vậy mà giận thật, báo hại Bác Dung thỉnh thoảng ngứa tay quá toàn phải đi bộ xuống mấy quán cà phê ở xóm lao động chầu rìa cờ suốt ngày.

- Hùng vẫn còn giận tôi phải không? - Giọng Ngọc Phương hơi buồn.

- Ngọc Phương nói gì? Không, tôi không giận Ngọc Phương, chuyện đó tôi quên rồi!

Hùng cười nhẹ. Ngọc Phương biết Hùng đang mải nghĩ ngợi chuyện gì đó, nàng cũng chẳng tin là Hùng đã quên chuyện mới xảy ra vào đầu tuần:

- Tôi không tin, Hùng nói quên nhưng sao lại tránh mặt tôi cả tuần?

Hùng không trả lời được câu hỏi này, Ngọc Phương hỏi tiếp:

- Hùng sợ Ba tôi phải không?

Nghe đến Ba Ngọc Phương, Hùng có chút cảm giác sợ sệt, run rẩy nhưng đầy kính trọng và ngưỡng mộ:

- Không... tôi không sợ Ba Ngọc Phương.

- Ừ, mong là như vậy... - Ngọc Phương thở dài - Ba tôi mỗi khi nhớ Mẹ tôi là lại cư xử như thế, Hùng đừng để ý.

- Có chuyện gì với Ba và Mẹ Ngọc Phương à?

Ngọc Phương im lặng một lúc.

- Xin lỗi Ngọc Phương, tôi vô duyên quá...

- Không sao! - Ngọc Phương nhanh tay dụi mắt rồi đáp, có vẻ như nàng sắp khóc - Ba tôi và Mẹ tôi ly hôn từ lúc tôi năm tuổi, tại tôi mà họ ly hôn...

- Tôi xin lỗi...

Đột nhiên Ngọc Phương ôm sầm lấy Hùng, sụt sịt:

- Tất cả là tại tôi, tại tôi...

Mùi hương trên mái tóc xõa của Ngọc Phương thật nhẹ dịu nhưng rất khó diễn tả. Mùi hương này, Hùng đã quá quen thuộc, chỉ cần ngửi thấy nó, dù không trực tiếp nhìn thấy, cậu vẫn có thể biết Ngọc Phương đang có mặt tại đây. Sao nàng lại khóc, từng giọt nước mắt quý giá của nàng rơi lã chã xuống vai cậu nóng bỏng. Hùng vẫn đứng im, để Ngọc Phương tựa vào vai cậu như thế, có cảm giác cậu muốn che chở cho Ngọc Phương suốt quãng đời còn lại nhưng không thể, lực bất tòng tâm.

Ngọc Phương rất xúc động, nàng tưởng Hùng là Bác Dung nên nhất thời không thể kiềm chế được cảm xúc của mình. Đến khi sực tỉnh Ngọc Phương mới kịp nhận ra người nàng đang ôm lúc này là kẻ mà nàng luôn nói ghét cay ghét đắng. Nhìn Ngọc Phương bằng ánh mắt trìu mến, dù không biết rõ ngọn ngành câu chuyện nhưng Hùng vẫn trả lời nhẹ nhàng:

- Tôi chắc chắn không phải do Ngọc Phương... Do Ngọc Phương nghĩ nhiều quá thôi.

Bất ngờ Ngọc Phương vội đẩy Hùng ra, rụt tay lại ngượng ngùng:

- Tôi... tôi xin lỗi Hùng!

Cú đẩy của Ngọc Phương tuy chỉ là vô tình nhưng đã làm Hùng ngã sóng soài xuống đường. Vội đỡ Hùng dậy, Ngọc Phương áy náy:

- Tôi xin lỗi Hùng, tôi không cố ý...

Hùng đứng dậy, từ tốn đáp:

- Tôi không sao, tôi không sao.

- Nhưng... - Giọng Ngọc Phương buồn thiu - Quần của Hùng dơ hết rồi...

Chẳng kịp mở lời, Ngọc Phương lanh chanh ra phía sau phủi bụi cho Hùng. Cũng ngạc nhiên không kém, Hùng quay lại thì va vào nhau cái “cốp”.

Hai người bọn họ ôm trán đau điếng rồi nhìn nhau không chớp mắt, khoảnh khắc đó bao ngượng ngùng đợt nhiên biến đi đâu hết, chỉ thấy hai nụ cười tươi tắn.

Sự thật là anh bạn ngượng của chúng ta đã rủ cô bạn ngượng tạm thời đi ngao du nhưng chẳng hiểu thế nào cô bạn phật ý nên giận bỏ về trước. Khuôn mặt Ngọc Phương lúc này đỏ như trái gấc chín, nàng chẳng nói chẳng rằng, bước vội đi để lại mình Hùng ngẩn ngơ một hồi. Vừa đúng lúc anh bạn ngượng thất vọng trở về, Hùng cũng tía tai mặt mày không kém, vội dắt xe đuổi theo Ngọc Phương.

Ngọc Phương và Hùng giữ một khoảng cách nhất định. Không ai bảo ai, không ai nói lời nào, họ vẫn cứ chầm chậm bước đi. Một nam một nữ, một cảm xúc khó tả bằng lời. Họ cứ đi vô định cho đến khi chỉ còn cách cổng nhà Ngọc Phương vài bước chân. Bây giờ mới cảm thấy hối hận thì đã quá muộn màng. Ngọc Phương dừng lại chờ Hùng nhưng cậu không hiểu ý nên vẫn đứng im như trời trồng, đến khi ngửi được mùi tóc thơm và nghe giọng nói quen thuộc thì cậu mới biết nàng đã quay lại từ lúc nào không hay:

- Tôi muốn gửi Hùng cái này...

Ngọc Phương mở cặp lấy một cái hộp mỏng hình vuông được gói giấy cẩn thận. Điều thú vị nhất là tờ giấy gói màu xanh nước biển - là màu mà Hùng thích nhất.

- Hơi muộn nhưng chúc Hùng sinh nhật vui vẻ! - Ngọc Phương cười duyên.

- Tôi... - Hùng bắt ngờ, lắp bắp - Đã qua lâu rồi nhưng... sao Ngọc Phương biết ngày sinh nhật của tôi?

- Tôi hỏi Thầy Phùng đó. - Ngọc Phương hồn nhiên trả lời - Hùng đi về cẩn thận nhé.

- Khoan, Ngọc Phương đợi tôi lát.

Nghe tiếng Hùng gọi, Ngọc Phương chợt quay lại, đôi mắt tỏ vẻ khó hiểu:

- Chúc Ngọc Phương sinh nhật vui vẻ...

Hùng cũng mở cặp lấy ra một chiếc hộp hình vuông được gói bằng giấy màu hồng, Ngọc Phương ngạc nhiên lắm, ánh mắt nàng như đang cười rất tươi vậy.

- Hùng... Đôi mắt Ngọc Phương lấp láy - Sao Hùng biết sinh nhật của tôi?

Hùng gãi đầu cười:

- Là Bác Dung nói cho tôi biết.

- Cám ơn... Hùng.

Giọng Ngọc Phương run run, nàng không dám nhìn trực diện Hùng nữa, giá như có một cái hố ngay tại đây lúc này dám cá nàng cũng nhảy xuống luôn cũng không chừng.

- Ngọc Phương...

Ngọc Phương quay lại, hai má nàng ửng hồng thật dễ thương:

- Sao?

- Ngọc Phương ôn thi tốt nhé! - Hùng nói, đôi mắt sáng ngời.

- Hùng cũng phải cố hết sức nghen!

- Ừ!

Đợi Hùng đạp xe đi rồi, Ngọc Phương mới chợt nhớ ra, nàng cố gắng vẫy tay chào tạm biệt Hùng:

- Hùng đi vể cẩn thận!

Hùng nhìn Ngọc Phương từ xa, cậu chỉ cười mỉm như đáp lại sự quan tâm lo lắng của Ngọc Phương. Lòng cậu chợt ấm áp, hân hoan đến lạ kỳ.

- Hai đứa có vẻ thân thiết quá nhỉ?

Ngọc Phương khựng lại, Bác Dung đã ngồi trước hiên nhà từ lúc nào. Mắt mở to nhìn chằm chằm rồi chuyển sang ti hí, lúc nhắm lúc mở kèm theo một nụ cười không mấy tốt đẹp... ắt hẳn nãy giờ Bác Dung đã chứng kiến tất cả.

- Bác Dung... - Ngọc Phương lắp bắp - Sao Bác Dung ở đây?

- Ơ con bé này! - Bác Dung bực mình - Ngồi ở đâu cũng phải báo cáo cho tiểu cô nương biết nữa à?

- Con không có ý đó mà, con không có...

Thấy Bác Dung đùng đùng nổi giận vô cớ, Ngọc Phương xụi lơ, ngồi khoanh tay ở góc tường. Ngó bộ dạng cháu gái mít ướt như sắp khóc đến nơi, người đàn ông mới nhẹ nhàng tiến đến an ủi:

- Ta đùa tí thôi... - Bác Dung cười nham nhở, nói - Làm gì nghiêm trọng thế kia chứ!

- Con không chơi với Bác Dung nữa! Bác Dung xấu xa độc ác...

Cố gắng nghĩ một từ phù hợp nhất, trong giây lát Ngọc Phương kết luận luôn:

- Vô lương tâm nữa!

- Ái chà! - Bác Dung thốt lên - Thế này chưa gọi là vô lương tâm được! Phải nhắc khéo, à nhầm, phải tố cáo với ai đó thì mới gọi là vô lương tâm... À không, là táng tận lương tâm thì đúng hơn.

Chỉ thấy Ngọc Phương “Hừ!” một tiếng rồi chẳng thèm nói gì nữa.

Bác Dung nói tiếp, cặp mắt dán chặt vào đồng hồ đeo tay:

- Thôi đấy nghỉ chơi thì đây chả cần chơi chung nữa, đây đi công chuyện xíu, đấy cứ ở nhà ăn trước đừng đợi nghen!

Chưa đủ yên tâm, Bác Dung dặn thêm:

- Lỡ mà có chuyện đột xuất thì cứ ngủ trước, nhớ phải đóng cửa cẩn thận đó.

Ngọc Phương chưa kịp “Dạ” thì người đàn ông đã hất hải phóng ra ngoài, ba chân bốn cẳng biến đi đâu mất. Kể cũng lạ, từ trước giờ Ngọc Phương rất thông minh. Chỉ cần quan sát dáng vẻ của người đối diện, ít nhiều nàng cũng đoán được người ấy đang có tâm sự gì. Vậy mà hôm nay, khả năng ấy của Ngọc Phương hoàn toàn bị vô hiệu hóa. Dù cho những lời của Bác Dung đến một trăm linh một phần trăm là chọc nàng, nhưng vô tình lại nhắc đến “hai người kia” thì y như rằng Ngọc Phương trở thành một cô gái hoàn toàn khác, ngốc nghếch, hay đỏ mặt, vụng về đến hậu đậu.

Không đúng! Có lẽ chỉ khi nhắc đến “tên dở hơi bí ẩn”, Ngọc Phương mới mất đi vẻ sắc sảo vốn có của nàng. Hắn ta... Hừm, tự thấy bản thân đã cổ quái nay còn gặp kẻ quái gở hơn ­- điều này làm Ngọc Phương càng tò mò hơn bao giờ hết. Biết nói gì nhỉ? Hắn như một bóng ma chưa từng tồn tại trên cõi đời này vậy! Không có điểm yếu, cũng không có thế mạnh, phải công nhận rằng hắn ta ẩn mình quá kỹ. Gượm đã, hắn rất chân thành và nhiệt huyết - đó chính là thế mạnh. Còn điểm yếu thì chắc là nhút nhát và sợ bị mắng. Xâu chuỗi qua những lần đối mặt và hai ba trận quát tháo hơi vô lý, cuối cùng Ngọc Phương tự thưởng cho mình một nụ cười khúc khích và tiếp tục công việc đang dang dở: Liệt kê tất cả điểm mạnh, yếu của gã tóc bạc bí ẩn ra một tờ giấy A4.

Cặm cụi với công việc đã làm cho Ngọc Phương quên hẳn ý thức về thời gian. Phải đến lần thứ ba, tiếng chuông đánh “Kính coong” của đồng hồ treo tường mới kịp làm nàng bừng tỉnh. Ngó lại tiến độ, Ngọc Phương cảm thấy khá hụt hẫng xen lẫn giận hờn, nàng cứ lẩm nhẩm “Đồ hách dịch, đồ khó ưa” cho kết quả không mấy khả quan:

Điểm yếu:

+ Ít tiếp xúc với mọi người (có phần giống mình đây?).

+ Bảo thủ (giống y chang Thầy Phùng xấu tính!).

+ Khó tính (không chắc lắm?!).

+ Toàn nói láo (quân lừa đảo!).

+ Luộm thuộm (hay đi học muộn, trái ngược hoàn toàn với ta!).

+ Nhát, sợ bị mắng (yếu bóng vía nên đôi lúc bị mình quát, lêu lêu!).

Điểm mạnh:

+ Nhiệt tình (tuy ít tiếp xúc, nhìn qua tưởng như lạnh nhạt nhưng đôi lúc rất... dễ thương và chu đáo!).

+ Đồ ngố, ngốc, ngớ ngẩn, ngẩn ngơ...

+ Đồ con lừa, con heo, thỏ, chuột nhắt...

+ ĐẦU HÀNG!

Mệt mỏi và ỉu xìu, trông Ngọc Phương bây giờ uể oải đến nỗi chẳng còn chút thần sắc nào. Cũng đúng, từ năm rưỡi chiều tới giờ là đã hơn ba tiếng trôi qua, nàng vẫn ngồi tập trung cao độ đến nỗi quên cả giờ giấc. Bụng đói meo nhưng chẳng buồn ăn, người cảm thấy bứt rứt khó chịu vì... quên tắm, chả hiểu nổi sao nàng lại tốn thời gian vô bổ cho một tên “dở hơi” thế kia cơ chứ!

Con gái là chúa tò mò nhưng không kiên định và dễ mủi lòng. Càng thông minh, sắc sảo bao nhiêu thì càng dễ mắc những tật xấu trên bấy nhiêu. Ngọc Phương cũng không phải ngoại lệ, nãy giờ ngâm mình trong nước cũng phải hơn ba chục phút, trán nàng bắt đầu nóng hổi, vài cơn hắt xì ập đến hùa cùng đôi lần sổ mũi khó chịu, nhưng lòng nàng vẫn rối bời. Ở đâu đó trong suy nghĩ của nàng, có một dấu hỏi to tướng đang cười đểu như thách thức nàng hãy cố gắng giải mã nó.

Ngọc Phương không thể giải thích được tại sao nàng lại quan tâm đặc biệt đến Hùng như thế. Nàng linh cảm rằng nơi Hùng có một bí mật to lớn mà cậu ta đang cố giấu kín, đoán vậy. “Có khi nào mình quá nhạy cảm không?”. Máu trinh thám nổi lên thôi thúc Ngọc Phương qua phòng sách tìm lại bộ Sherlock Holmes của Conan Doyle (*). Tra cứu lại mục lục các vụ án cũ, cố gắng tìm mọi điểm chung của Hùng gán ghép vào một vụ án được cho cho là tương đồng nhất, hết Conan Doyle rồi đến những mẩu truyện ngắn của O’ Henry hay Chekhov (*)... Ngọc Phương đoán mơ hồ rằng trong quá khứ của Hùng đã từng xảy ra chuyện gì đó chắc phải khủng khiếp lắm. Nhưng suy đoán thì vẫn chỉ là suy đoán, phần nào đó trong Ngọc Phương đang cố tranh luận rằng Hùng là nạn nhân hay nghi phạm, có vẻ như quan điểm nạn nhân đang dần thắng thế.

Buồn ngủ quá... Hình như tác dụng của thuốc đang bắt đầu phát huy. Bữa tối đơn giản trôi qua với một cốc sữa kèm một viên Paracetamol và đống sách dang dở, loanh quanh có bấy nhiêu mà đã gần mười rưỡi tối. Mệt mỏi xuống dưới nhà kiểm tra cửa nẻo lần cuối, không biết Bác Dung đi đâu mà mãi chưa về. Hết Hùng rồi đến Bác Dung, sao hôm nay ai cũng trở nên khó hiểu và kỳ quặc!

- “Reng!”.

Là tiếng chuông điện thoại, chắc Bác Dung gọi về. Ngọc Phương mệt lắm, người nàng giờ nóng bừng, đôi mắt cứ díu lại như tỏ ý quyết tâm đình công để đi ngủ. Cánh tay rã rời, không còn chút sức lực nhấc ông nghe, đầu dây bên kia một giọng nói lè nhè sặc mùi cồn phát ra:

- Cháu gái ngoan, khuya rồi mà vẫn chưa đi ngủ nữa hả...?

- Khuya rồi, sao Bác Dung chưa về ạ?

Giọng Ngọc Phương mệt thấy rõ, nhưng có lẽ do ham vui và xỉn ngoắc cần câu nên Bác Dung cũng chẳng để ý:

- Cháu gái ngoan, có biết hôm nay ta gặp được ai không?

Chưa kịp để Ngọc Phương, ông đã nói một lèo:

- Một người bạn cũ, bạn thân,... cực kỳ thân! À không hai người, à... ba người mới đúng chứ!

Ngọc Phương cười cười:

- Chúc mừng Bác Dung, mà Bác Dung xỉn rồi phải không? Hôm nào con méc Ba luôn!

- Cái gì? - Bác Dung hét lên - Này nhé, méc thì méc, đây chả sợ... Anh Ba, tiếp nào, không say không về!

Giọng một người đàn ông khác xen vào. Đoán chừng ông ta tuổi trung niên, giọng khàn khàn chắc là nãy giờ hét hò, nhậu nhẹt bù khú lắm. Chả trách Bác Dung đang vui như Tết vậy.

- Mày đợi đấy, mới có mười bảy năm không gặp, tao còn phải uống được mười bảy chai nữa mới thôi... À bé con này, cứ đóng cửa ngủ trước đi nhé, đêm nay ta phải ăn thua với gã nát rượu này mới được...

- Dạ, Bác Dung uống ít thôi, nhớ đi ngủ sớm... Chúc Bác Dung ngủ ngon.

- Không say không về... “Tút tút...”.

Đầu dây bên kia cúp cái rụp, trả lại không gian tĩnh mịch yên ắng. Gượng hết sức còn lại, Ngọc Phương cố gắng leo lên lầu để vào phòng ngủ. Lúc này đây, cơn đau đầu kéo đến như hàng vạn cây đinh đâm vào da thịt khiến cho nàng nhức buốt hơn bao giờ hết. Thả toàn thân rơi xuống giường theo trọng lực, vô tình trán nàng chạm phải một vật gì đó phẳng, hơi cứng ở trong cặp. Ôm trán cau mày, Ngọc Phương cố mở chiếc cặp ra: Một gói quả nhỏ hình chữ nhật được bọc bằng giấy kẻ màu hồng, ở giữa vẫn còn dòng chữ được viết nắn nót: “Thân tặng Ngọc Phương”, khoảnh khắc đó - bao mệt mỏi dường như chợt tan biến, cảm giác thật ấm áp, dễ chịu. Trận trọng ôm vào lòng rồi gục xuống, đôi môi vẫn nàng vẫn còn nở một nụ cười tươi tắn.

/*

Bức tường Berlin (được xây dựng từ 13/08/1961 và bị phá hủy vào 10/11/1989): Là một bức tường dài chia cách biên giới Đông Đức và Tây Đức giống Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc. Bối cảnh xảy ra là sau chiến tranh thế giới thứ II Phát xít Đức thua cuộc và trong Chiến tranh Lạnh, Đức bị chia thành hai phe do Mỹ và Liên Xô đứng đầu... Ở đây ý nói Ngọc Phương dùng sách vở dựng lên thành rào chắn để khỏi phải nhìn Hùng.

Hammerklavier Sonata: Sonata số 29 của nhà soạn nhạc Beethoven, là một Sonata rất quan trọng và đòi hỏi kỹ thuật phức tạp nhất. Bên cạnh đó, giai điệu Chương III của Sonata này khá chậm và buồn bã.

“Nu Pogodi!” (Ну, погоди!): Trong tiếng Nga nghĩa là “Hãy đợi đấy!”, là một trong những bộ phim hoạt hình rất nổi tiếng của Nga, còn có tên khác là Thỏ và Cáo.

Gốc phần tư thứ ba của hình tròn: Toán học có Trục tung (Ox) và trục hoành (Oy) cắt nhau chia thành bốn phần cho hình tròn lượng giác. Góc phần tư thứ I bắt đầu từ Oxy; II, III, IV từ Oxy đi qua trái theo một hình vuông.

‘Sir’ Arthur Conan Doyle (1859-1930): Nhà văn nổi tiếng người Scotland được Nữ hoàng Anh phong tước hiệp sĩ vào năm 1902.

Sherlock Holmes: Tác phẩm trinh thám kinh điển của Conan Doyle.

O’ Henry (1862-1910): Nhà văn người Mỹ, bậc thầy của truyện ngắn.

Anton Chekhov (1860-1904): Nhà văn người Nga, cũng là bậc thầy của truyện ngắn.

*/

X.

Trong cơn mê sảng, Ngọc Phương nhìn thấy Hùng đang đứng trên thành cầu, sắp sửa nhảy xuống sông vì một lý do nào đó. Khuôn mặt cậu ta trắng bệch, chân tay gầy ruộc teo tép cùng làn da xanh xao, đôi mắt sáng ngời kia giờ trở nên vô hồn, không còn chút sinh khí nào đang hiện hữu... Nàng liên tục gọi “Đừng làm vậy!”, từ xa chỉ nghe tiếng vô tình đáp lại: “Hãy để tôi được ra đi thanh thản!”. “Tại sao phải chết? Sống không đáng quý sao?”. Một nụ cười nhẹ nhanh chóng vút qua, “Chẳng phải Ngọc Phương cũng đã từng ư? Sống để người khác buồn phiền thì quyến luyến làm gì?”. Một giọt nước mắt khẽ rơi xuống lòng đường, đôi mắt ấy như nói lời cám ơn sâu sắc đối với Ngọc Phương trong vô vọng. Dứt lời, cậu ta lao xuống dòng sông đang chảy tĩnh lặng. Tiếng va chạm khi tiếp nước nghe rõ một góc trời, nghe tái tê, quặn đau từng khúc ruột. Vội chạy đến nhưng đã quá trễ, nụ cười cuối cùng đã biến mất gọn ghẽ, để lại thành cầu một chiếc khăn mùi xoa trắng cùng tiếng sụt sùi bất lực. Đôi mắt còn lại rực lửa, đỏ ngầu ai oán. Nước mắt cứ thế rơi, đỏ như máu tuôn mãi không thôi.

- Hùng...!

- Ta đây, không sao đâu, mọi chuyện ổn rồi.

Giọng nói quen thuộc vỗ về làm Ngọc Phương bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng. Bác Dung ôm Ngọc Phương vào lòng, nhìn đứa cháu gái bằng đôi mắt sáng long lanh kèm nụ cười nhân hậu, ông hỏi:

- Con vừa gặp ác mộng phải không?

Bàn tay Bác Dung ấm áp, nhẹ nhàng đặt lên vầng trán nóng hổi vẫn còn ướt đẫm mồ hôi:

- Không sao, đỡ sốt rồi đấy.

Ngọc Phương lắp bắp:

- Bác Dung về từ khi nào vậy... Mấy giờ rồi Bác Dung?

- Ta về từ sáng đã thấy con sốt li bì, ơn trời giờ thì đỡ rồi.

Bác Dung cầm tay trái của Ngọc Phương giơ lên, cười gian tà:

- Có đồng hồ mà đi hỏi ta là sao nhỉ? Vừa mơ thằng ác tặc kia làm gì nên lẫn lộn hết rồi phỏng?

Ngọc Phương rụt tay lại, liếc nhanh đồng hồ:

- Trời ơi, hơn một giờ trưa rồi!

Ngọc Phương bất ngờ thốt lên rồi liếc xéo Bác Dung, nhại theo:

- Bộ khi nào Bác cũng nghĩ xấu cho người ta phỏng?

- Cái con bé này! - Bác Dung véo má Ngọc Phương - Sao khi nào mi cũng bênh người ngoài!

Ngọc Phương chau mày đáp:

- Không có... Tại Bác Dung tâm địa xấu xa, toàn nghĩ xấu cho người khác thôi!

- Hừ! Không đôi co với mi nữa! Giờ ăn cháo hay uống sữa để biết đường chuẩn bị đây?

- Con không uống sữa nữa đâu, ngán lắm... - Ngọc Phương ỉu xìu - Con tưởng bác Dung chuẩn bị hết rồi chứ.

- Đùa tiểu cô nương thôi! - Bác Dung nháy mắt - Để ta xuống lấy cháo cho.

Ngọc Phương cười mỉm, chắp tay tỏ vẻ biết ơn:

- Dạ, con cám ơn Bác Dung, Bác Dung là nhất, Bác Dung muôn năm!

- Khéo, nịnh khiếp thật!

- “Úi!” - Ngọc Phương ôm má, xuýt xoa - Bác Dung véo con hoài thôi!

Bác Dung giả giọng trầm ngâm:

- Sắp gả cho người ta rồi, tranh thủ chứ mốt không véo được nữa thì... uổng!

- Bác Dung toàn nói bậy, Bác Dung xấu xa!

- Thấy chưa? - Người đàn ông hất hàm, cười méo mó - Vừa khen xong đã bảo xấu xa ngay, thế lời nào là thật đây?

Ngọc Phương nhe răng cười:

- Cả hai!

- Đồ ba phải! - Bác Dung cốc đầu Ngọc Phương - Chả biết trong hộp có hột xoàn hay vàng bạc kim cương mà ôm khư khư từ tối qua tới giờ... Này, mở ra cho ta xem thử bên trong có gì?

Ngọc Phương môi chữ “O” nhìn Bác Dung ngạc nhiên rồi quay đủ một vòng ba trăm sáu mươi độ tìm chiếc hộp. Nó vẫn ngay bên cạnh tay nàng nhưng có lẽ do ôm chặt quá nên đôi chỗ trên hộp bị biến dạng so với ban đầu. Tiếp tục ôm vào lòng, liếc Bác Dung với anh mắt hình viên đạn:

- Quà của con không cho Bác Dung xem đâu!

Bác Dung cười phá lên:

- Làm gì nghiêm trọng thế! Xem mặt con kìa, trông chả khác Quan Công là bao!

Ngọc Phương ngượng chín người, sẵn có tấm chăn ở đó, chưa đầy ba giây đã thấy nàng trùm kín mít mặt mày, từ đầu tới chân không một kẽ hở:

- Con đi ngủ đây, miễn làm phiền!

Bác Dung vuốt cằm:

- Vậy là không cần ăn phải không?

- Không ăn!

- Chắc chưa?

- Chắc!

- Không hối hận chứ?

- Không bao giờ!

Bác Dung nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng, vừa đi vừa lắc đầu rồi cười tủm tỉm suốt. Thỉnh thoảng, ông lại huýt sáo theo giai điệu Tình Ca của Hoàng Việt với một phong cách rất cà chớn. Còn Ngọc Phương, nàng mới hạ sốt nhưng xem chừng vẫn còn nóng lắm, chỉ trùm chăn có tí mà mồ hôi đã ra nhễ nhại, khuôn mặt Quan Công kia đang dần chuyển sang bếp lò tám mươi độ. Thở từng tiếng nặng nhọc nhưng cũng đành chịu thua vì... thiếu không khí, gượng nốt tầm chục giây để chắc chắn rằng Bác Dung đã xuống dưới nhà, Ngọc Phương mới chịu bỏ chăn xuống.

- “Cốc, cốc”, ta vào nhé.

Ngọc Phương lại kéo chăn lên, tảng lờ như đã ngủ rồi. Thoắt một phát, bàn tay của Bác Dung đã ở trên trán Ngọc Phương nóng hổi. Vẫn còn tự ái vì ông Bác xấu tính không kém Thầy chủ nhiệm ngày nào cũng trêu hoài, nàng nhanh chóng gạt tay người đàn ông ra, mắt liếc dọc ngang cẩn trọng.

- Nằm im để ta xem nào.

Giọng nói truyền cảm cùng mùi thơm nức mũi từ tô cháo thịt bằm nghi ngút khói sao lại... dễ đi vào lòng người đến thế! Dù có cứng rắn bao nhiêu nhưng dạ dày cứ biểu tình thế kia thì sao chịu được! Phải công nhận rằng Bác Dung rất giỏi lấy lòng cô cháu gái này. Đặc biệt hơn, ông có một bí quyết nghề nghiệp nấu nướng mà dặm hỏi mãi cũng không khai thác được nhiều ngoài câu “Khi nào lấy chồng thì ta truyền cho”, cộng thêm lời hứa trong năm học mười hai này sẽ truyền một chút kinh nghiệm, tình sư đồ mới chỉ bắt đầu một tháng gần đây nên... Ngọc Phương khó lòng có thể giận lâu được. Chẳng nói chẳng rằng Bác Dung chỉ thở dài, lắc đầu rồi phán xanh rờn:

- Bệnh nặng không có thuốc chữa, dân gian gọi là bệnh tương tư.

Kèm theo đó là nụ cười nắc nẻ. Ngọc Phương dường như đã quá quen với tình huống này, nàng cũng không thèm nói lời nào, chỉ liếc một cái sâu hoắm rồi chui luôn vào chăn lánh nạn.

- Này tiểu cô nương, ta chỉ đùa thôi mà... Nhõng nhẽo quá!

Giọng Bác Dung tuy vỗ về nhưng thỉnh thoảng lại pha vào tiếng cười tủm tỉm nghe giả tạo hết sức. Bực mình, Ngọc Phương quay mặt hẳn sang hướng khác. Người đàn ông đang đắc chí, thấy vậy thì cụt cả hứng, giọng nghiêm túc trở lại:

- Lâu lâu mới chọc có một lần mà chán thế... Thôi không chọc nữa.

- Điêu! - Ngọc Phương phản ứng ngay - Ngày nào Bác Dung cũng chọc con thì có!

- À... - Bị trúng tim đen, giọng chuyển sang buồn rầu, ông nói tiếp - Ờ thì không chọc nữa, được chưa?

Ngọc Phương kéo nhẹ chăn xuống, mắt mở ti hí với dáng vẻ đề phòng cao độ:

- Con không tin Bác Dung đâu, Bác Dung chọc con hoài thôi.

Người đàn ông “Hừ” một cái nặng nhọc:

- Rồi, rồi! Hôm nay không chọc nữa!

Ngọc Phương nghe vậy thì chui hẳn ra khỏi chăn, bĩu môi:

- Hôm nay không chọc mai lại chọc tiếp cho mà xem!

- Yên tâm! - Bác Dung khẳng định - Nói không chọc là không chọc, ngoan dậy ăn còn uống thuốc nào.

Ngọc Phương vui vẻ ngồi dậy:

- Tuân lệnh!

- Ăn từ từ đổ mồ hôi mới tốt, không được bật quạt đâu đấy!

Người đàn ông xoa đầu Ngọc Phương, mỉm cười nhân hậu rồi bước ra ngoài. Tò mò, Ngọc Phương cố hỏi:

- Bác Dung đi đâu vậy ạ?

Chợt ông quay lại, xả một tràng:

- Đi ăn chứ đi đâu! Tại chăm cho ngươi nên ta mất toi kèo với bạn cũ... giờ còn chưa ăn trưa này!

Ngáp một cái thật dài, ông nháy mắt nói:

- Đấy, thấy ta có tội không? Đến khổ với hai Ba con nhà ngươi!

Ngọc Phương cảm động lắm lắm. Hai hàng nước mắt chầu chực như đã sẵn sàng chuẩn bị cho cơn đại hồng thủy sắp tới. Chỉ còn chờ hiệu lệnh của chủ nhân mở công tắc xả lũ thì Bác Dung ngay lập tức đưa tay cản lại:

- Không được khóc! Cấm khóc!

Ngọc Phương sụt sùi:

- Bác Dung... Con xin lỗi Bác Dung.

- Ta chỉ chọc con thôi mà. - Bác Dung thơm lên trán Ngọc Phương - Cháu gái của ta mới là quan trọng nhất!

Ngọc Phương cười duyên:

- Bác Dung khéo nịnh!

- Thôi, không lằng nhằng! Đi pha mì ăn, đói quá rồi!

Chưa kịp để Ngọc Phương nói gì thêm, Bác Dung đã phi thẳng một mạch xuống tầng dưới. Sợ ông ngã, Ngọc Phương cố gọi:

- Bác Dung cẩn thận... Chúc Bác Dung ăn trưa ngon, ngủ cũng ngon!

- Nói nhiều, lo ăn đi! - Tiếng từ dưới nhà vọng lên liền.

Hơi thất vọng vì lòng quan tâm bị hắt hủi phũ phàng, chưa được bao lâu thì lại phải tiếp tục nhận thêm một câu mệnh lệnh khó ưa:

- Ăn xong nghỉ ngơi không được đi tắm! Để chiều nếu hạ sốt thì tắm sau!

Ngọc Phương nhăn mặt:

- Dạ.

Phản ứng nhăn mặt của Ngọc Phương không phải là không có cơ sở, đặc biệt là với mẫu người ngăn nắp và... siêng tắm như Ngọc Phương. Nếu một ngày chưa tắm đủ ba lần sáng trưa chiều, chẳng biết nổi trái đất này rồi sẽ ra sao? Điểm qua những lần ốm gần đây của nàng, đến tám mươi phần trăm là do tắm nên bệnh kéo dài thêm mấy ngày liền... chắc nhờ vậy mà mấy nhà thuốc lân cận bán được hàng, không thì chỉ có nước dẹp tiệm cả nút.

Khẽ mở cửa sổ, nhìn về phía dòng sông đang chảy yên bình, tâm trạng Ngọc Phương cảm thấy bình yên lạ. Cảnh vật hữu tình, gió thổi nhè nhẹ xua tan cái nóng nực của cơn sốt còn chút quyến luyến, vô tình nàng lại nghĩ đến Hùng. Chả biết giờ hắn đang ngủ hay ôn bài nhỉ? Cũng tại hắn mà mình mới ốm, thật... tức chết! Trời ơi, quên khuấy! Lật đật mở cặp táp, tay lướt nhanh qua từng quyển tập để tìm một tờ giấy đã được kẹp vào cẩn thận. Điên mất, nó đâu rồi? Đứng bất động trong vài giây, tim đập thình thịch, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm vì đã nhớ ra là cất trong quyển nhật ký. Một ngăn nhỏ được mở - ngăn bí mật chỉ mình nàng biết, nơi đây luôn lưu lại những dòng nghịch ngợm, linh tinh và vớ vẩn của nàng.

Trân trọng mang nó ra cùng chiếc hộp giấy kẻ hồng. Đặt chúng bên cửa sổ, cạnh tô cháo vơi nửa đã nguội đi nhiều. Ngọc Phương hồi hộp khám phá bên trong chiếc hộp kia đang ẩn chứa thứ gì. Bỗng thao tác trở nên run rẩy, vụng về. Chỉ mới lộ diện chút chút đã lấy hai tay che ngay mắt lại. Tò mò đang dần thắng thế, một bàn tay nổi loạn dịch chuyển, cố gắng giải phóng tầm nhìn cho đôi mắt. Tiếp đến những cửa sổ tâm hồn cũng đòi biểu tình, từ nhắm chặt thành ti hí, rồi cả hai tay được phóng thích. Đôi mắt tự do, không ngần ngại mở to hết sức có thể. Nhanh chóng ghi nhận hình ảnh và chuyển về bộ xử lý trung tâm, so sánh với gu ăn mặc, sở thích: Tổng kết lại là một chiếc nón vành trắng có nơ khá dễ thương. Dạo thử qua gương, ngó tới ngó lui trông cũng khá ổn. Kéo ghế ngồi gần cửa sổ, ngắm bức tranh biếm họa rồi tiếp tục ăn tô cháo còn dang dở... Vẫn đội nón trong phòng, bên cạnh là đống thuốc viên đủ màu sắc đang tỏ vẻ khó chịu vì ghen tị, nhưng sức hấp dẫn của tác phẩm đầu tay kia cứ làm Ngọc Phương cười tủm tỉm mãi, ăn hoài không xong.

Bác Dung thính tai lạ, chỉ cần nghe tiếng bước chân của Ngọc Phương, dù rất khẽ nhưng ông cũng phần nào đoán được cô nàng đang vui lắm. Nàng ta rửa tô, úp vào tủ chạn xong xuôi rồi lại rón rén bước lên lầu. Quái, chả biết “bọn trẻ” có chuyện gì mà vui rứa? Người già ta hôm nay hụt kèo, tức phá chơi! Nói là làm, ông bèn lén lút theo sau Ngọc Phương. Hú hồn! Con bé này xem vậy mà tinh phết, ngoảnh lại liền... suýt nữa thì lộ! À ra là ai đó tặng nó cái nón, dở hơi thế chứ, nhà không nắng cũng chẳng dột, đội nón đi trong nhà như con thần kinh! Chờ chút, nó mang cặp vào phòng sách. Chắc lại vào đọc Sherlock Holmes đây, “Hừm!”, ông nghĩ thầm - tò mò là không tốt, thi cử đến nơi còn không lo ôn, toàn đọc ba cái vớ vẩn! Thôi cứ theo chủ nghĩa Mác-kê-nơ (*), người đàn ông lắc đầu rồi cười đắc chí: “Có đọc hết cả phòng sách cũng không đoán nổi thằng con ‘Nhóc Ác’ ấy là ai đâu bé con ngốc nghếch ạ!”.

- “Reng!”.

Đang ngủ thì có chuông điện thoại đổ, nhanh như cắt, Bác Dung đã nhấc ống nghe:

- Alô?

Đầu dây bên kia tỏ vẻ oán trách:

- Sao anh hẹn mà không đến, cũng không gọi lại cho em?

Bác Dung thở dài:

- Khổ lắm ạ, con bé nó bệnh, phải để khi khác thôi!

Người đàn ông “bí ẩn” phần nào hiểu rõ sự tình, nhưng vẫn còn chút bực dọc:

- Sao anh không gọi em sớm... để em chờ mãi!

- Nãy về vội quá... thế nào mà rớt luôn tờ giấy ghi số của mày.

Đầu dây bên kia cười phá lên:

- “Haha”, anh Ba chưa già đã lẩm cẩm!

Bác Dung buồn rầu:

- Trễ hẹn thì đáng phạt lắm, hôm nào đành tạ tội sau vậy.

Giọng người đàn ông hào hứng:

- Được, được, mà hôm nào anh nhớ gọi thêm thằng Hưng ‘’ nhé, lâu lắm rồi em chưa gặp nó.

Bác Dung cười “khà khà”:

- Rồi, nhất trí!

Bác Dung bước nhẹ lên lầu, miệng vẫn huýt sáo theo giai điệu Tình Ca của Hoàng Việt, có điều lần này phong thái rất vui tươi và yêu đời. Đứng trước cửa phòng sách, bên trong là bóng Ngọc Phương, tay vẫn cầm bút nhưng đã kê vở ngủ gật từ lúc nào. Trời ạ, nó vẫn còn đội nón! Khẽ mở cửa phòng bước vào, cố gắng giữ im lặng đến mức tối đa, ông thở phào nhẹ nhõm khi thấy hai chồng sách được xếp ngay ngắn. Chồng Sherlock Holmes ở xa hơn, vậy là nó tính học xong mới đọc Sherlock Holmes, phải thế chứ, chuyện nào ra chuyện đó... Nó giống Ngọc Lan quá! Chợt khóe mắt ông cay xè, từng dòng kỷ niệm đẹp nhất của tuổi thanh xuân đang đổ về. Những hồi ức ấy, suốt đời mãi không quên!

Ngày chủ nhật gần khép lại với sự tất bật, vội vã của mọi người. Ngọc Phương sau một hồi vừa năn nỉ vừa nhõng nhẽo thì cũng được Bác Dung cho phép tắm. Đã chiếm dụng phòng tắm hơn bốn mươi phút nhưng vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại, cộng thêm mấy lần hối thúc từ phía Bác Dung nhưng cũng vô ích,... phải đến khi Bác Dung dọa “Không tắm nhanh ta ăn trước ráng chịu!” thì Ngọc Phương mới khẽ mở cửa phòng, nhe răng cười cùng đôi mắt to tròn:

- Con xin lỗi Bác Dung.

Bác Dung khoanh tay, lắc đầu:

- Mi đi tắm hay ngủ trong đó rứa?

Ngọc Phương nghịch ngón tay:

- Con... con ngủ quên có tí xíu thôi!

- Trời đất quỷ thần ơi...

Bác Dung bất ngờ thốt lên. Nhanh như cắt, Ngọc Phương đã ngồi vào ghế, gắp lấy gắp để đồ ăn cho Bác Dung, giọng ngọt lịm:

- Con không sao mà, con khỏe như voi ấy... Bác Dung ăn nhiều nhiều để luôn khỏe mạnh nghen!

Bác Dung nhìn Ngọc Phương với dáng vẻ đề phòng:

- Có mi mới cần phải ăn nhiều! “Hừm”, để xem nào, tháng nào cũng ốm vài trận!

Ngọc Phương lái ngay:

- Nhưng con khỏi rồi!

Bác Dung lườm, gắp lại đồ ăn cho Ngọc Phương:

- Thôi đi nỡm, lo ăn còn nghỉ ngơi ôn bài mai thi.

Ngọc Phương ngạc nhiên:

- Sao Bác Dung biết mai con thi cuối kỳ?

Giật mình, nhưng Bác Dung vẫn nhanh trí trả lời:

- Nghe người quen!

Ngọc Phương chống cằm:

- Người quen nào vậy Bác Dung?

Bác Dung cười phá lên:

- Còn ai trồng khoai đất này nữa! Hôm đó chàng chúc nàng, nàng cũng chúc chàng thi tốt... nghe mới tình tứ làm sao!

- “A!”... cái con bé này, sao cứ bắt nạt người già thế hả?

Ngọc Phương lí nhí:

- Bác Dung... toàn nói linh tinh!

- Nói linh tinh sao lại đỏ mặt thế kia! Chắc là do trời nóng phải không? Để mở quạt số lớn hơn mới được...

- Bác Dung...

Nói rồi Ngọc Phương cúi gằm.

- Sao, sao?

- Ăn cơm!

- Ừ thì ăn!

Thế là suốt buổi Ngọc Phương chỉ cúi đầu, ăn từ tốn nhất có thể.

Ngoảnh qua ngoảnh lại đã hơn mười giờ tối. Bao giờ cũng vậy, chìm đắm trong những giai điệu ‘Đồng Quê’ là y như rằng Bác Dung ngủ khò trước khi chương IV kịp kết thúc. Nhìn vẻ mặt nham nhở của Bác Dung, thỉnh thoảng còn chép miệng rồi cười vài cái... ắt hẳn ông đang mơ gì đó có vẻ đắc chí lắm! Kiểm tra lại cửa nẻo lần cuối rồi đi nhẹ xuống bếp pha sẵn một ly sữa, bước rón rén bưng lên thì Bác Dung đã dậy từ khi nào, Ngọc Phương thở dài tiếc nuối:

-  Bác Dung xấu tính giả vờ ngủ!

- Không có! - Bác Dung ngáp một cái dài, chẳng thèm che miệng - Vừa mới ngủ dậy thôi.

Ngọc Phương liếc xéo định nói gì đó thì Bác Dung ngáp thêm một cái:

 - Thật... Ôi mệt ghê!

Bất ngờ, Bác Dung chỉ vào ly sữa trên bàn, hỏi:

- Pha cho ai thế?

Chưa kịp để Ngọc Phương trả lời, ông đã một hơi uống cạn sạch. Chẳng kịp để ý ly sữa còn đang nóng hổi, chỉ nghe tiếng tay đập vào ngực “bình bịch” hòa lẫn tiếng thở hổn hển, xuýt xoa:

- Cái con bé này, pha sữa hay đun nước sôi giết người thế?

Ngọc Phương cười tủm tỉm:

- Con không biết Bác Dung dậy rồi nên pha... hơi nóng để lát Bác Dung dậy uống là vừa.

Lanh chanh lại gần Bác Dung, xoa tay lên tim giúp đỡ thì Ngọc Phương bị quát ngay:

- Xuống rót cốc nước lọc, nhanh!

Ba chân bốn cẳng chạy trong vòng ba mươi giây, khi gần đến đích thì không may bị đổ ra nền nhà, nhìn cốc nước chỉ còn một phần ba so với ban đầu, Bác Dung ôm mặt mếu máo:

- Hậu đậu thế này sao mà lấy chồng được đây...

Ngọc Phương cùi đầu, áy náy:

- Tại... tại con lo cho Bác Dung quá.

Bác Dung thấy thế thì chợt cười hào sảng:

- Bậy chứ đứa nào lấy được cháu ta thì phúc ba đời chứ đùa à!

“Biết ngay thế nào cũng nói câu này mà!”, Ngọc Phương lẩm nhẩm. Sẵn đang cúi đầu, nàng tự nhủ chẳng thèm ngước lên nhìn ông Bác xấu tính thêm nữa. Bác Dung thấy thế thì lại gần thơm lên trán Ngọc Phương một cái, giọng nghiêm trang:

- Cháu gái bé bỏng của ta, ta có thể nhờ con làm giúp vài việc được không?

Ngọc Phương không biết Bác Dung đang nghĩ gì nhưng sau phi vụ rót nước vừa rồi thì nàng muốn được lấy công chuộc tội lắm lắm.

- Vâng ạ!

“E hèm!”, Bác Dung lấy giọng, cố tỏ vẻ nghiêm nghị:

- Thực ra cũng không có gì khó lắm nhưng mà...

Ngọc Phương càng tò mò hơn, đôi mắt nàng mở to, háo hức giục Bác Dung:

- Chuyện gì con cũng làm được!

-  Có ba chuyện rất quan trọng phải làm trong hôm nay... - Bác Dung nghỉ tí rồi nói liền một mạch - Đó là thứ nhất phải khóa cửa cẩn thận, thứ hai là rót thêm cho ta một ly nước khác nhiều một tí và cuối cùng là lấy dùm ta cái chăn trong phòng của Ba con... chỉ vậy thôi!

Ngọc Phương mắt ngơ ngác, mồm há hốc nhìn Bác Dung. Dường như chưa thể tin rằng mình đã được nghe ba chuyện cực kỳ trọng đại, nàng cố hỏi lại:

- Chỉ vậy thôi ạ?

Bác Dung trả lời dõng dạc:

- Chỉ vậy thôi! Quá dễ phải không cháu gái ngoan?

- “Hừ!” - Ngọc Phương khoanh tay - Thế thì con cũng xin thông báo với Bác Dung là: Thứ nhất, con đã khóa cửa hết rồi, còn chuyện thứ hai với thứ ba thì con không thể làm được vì nếu vậy con sẽ cổ xúy cho anh bạn lười biếng thân thiết của Bác Dung... như thế là không tốt nên con sẽ để Bác Dung tự làm.

Bác Dung cười chữa ngượng, nháy mắt:

- Giúp đỡ người già đi mà, lần này thôi... Ôi mỏi lưng quá đi mất.

Ngọc Phương lạnh lùng:

- Người trẻ không giúp người già đâu, không là không!

Dứt lời, Ngọc Phương cầm hai cái ly đi thẳng xuống bếp không chút nuối tiếc. Chưa đầy hai phút sau, nàng mang lên một bình đựng nước đầy cùng một cốc nước thủy tinh. Đặt chúng xuống bàn nhanh chóng và không quên liếc Bác Dung thêm một cái rồi lại đi vào phòng Ba lấy ra chăn gối linh tinh, Ngọc Phương lắc đầu tỏ vẻ không bằng lòng:

- Này người già kia, lần cuối đấy nhé!

Bác Dung đột ngột đứng dạy chào theo kiểu nhà binh:

- Yes Madam!

Ngọc Phương phì cười:

- Chúc Bác Dung ngủ ngon và bị nhiều muỗi cắn!

Bác Dung cười đôn hậu:

- Nhớ học sớm, ngủ sớm đấy.

- Vâng ạ, Bác Dung ngủ ngon...

Năm nay, ngoại trừ Giáo dục quốc phòng, Giáo dục công dân, Thể dục và Công nghệ thì số còn lại phải thi tập trung hết. Nhằm tránh tình trạng học lệch, học tủ, mà phần lớn nằm ở các bạn nam, nhà trường càng siết chặt những kỳ thi hơn. Một phần cũng do hai năm gần đây thiếu nhân lực đi thi học sinh giỏi cấp quốc gia trầm trọng. Từ ngày Bộ giáo dục bỏ quy định tuyển thẳng vào đại học, chẳng ai dại cày cuốc mệt nhọc mà vẫn phải thi đại học như thường thì... trường hụt hơn nửa số giải so với những năm trước. Mới tuần rồi lãnh đạo thành phố xuống cũng nhắc đi nhắc lại về vấn đề này. Một cuộc họp khẩn cấp nhanh chóng được triệu tập. Giữa trưa nắng gắt, Thầy hiệu trưởng đỏ mặt tía tai kiểm điểm các trưởng bộ môn trước toàn trường, đến lược từng trưởng bộ môn lên phát biểu cố gắng đùn đẩy trách nhiệm cho những giáo viên gạo cội chuyên bồi dưỡng đội tuyển, giáo viên thì cũng chẳng còn cách nào khác ngoài chê bai học sinh quá đớn hèn và thực dụng. Cuối cùng tổng kết lại, chuyện thi các môn phụ dễ dàng như trước giờ đây chỉ còn nằm trong những giấc mộng tươi đẹp nhất. Hy vọng đó đã bị nốc ao bởi câu nói của Thầy hiệu trưởng: “Nếu các em muốn né tránh ở kỳ thi quốc gia thì hãy chuẩn bị tinh thần cho những kỳ thi ở trường, bởi... chúng cũng không khác nhau nhiều đâu!”.

Nói sơ lại về đợt thi giữa kỳ vừa qua, phổ điểm lớp Anh II khá đa dạng, trải đều từ trung bình tới giỏi, nhưng điểm cao nhất lớp vẫn thuộc về lớp trưởng Thịnh - vô địch ba mùa liền. Còn Ngọc Phương, nàng khá thăng trầm khi cuối kỳ I năm mười một từ hạng nhất rớt xuống tốp mười, giữa kỳ II lên được vị trí thứ tư và ngừng lại ở vị trí thứ ba vào cuối kỳ. Đặc biệt là giữa kỳ I năm nay, Ngọc Phương đã leo lên tốp hai, chỉ thua Thịnh đúng một điểm. Vẫn còn nhớ bản mặt vênh váo của Thịnh sau khi biết kết quả, thậm chí câu nói trơ trẽn của hắn vẫn còn văng vẳng trong đầu mỗi khi nghĩ lại: “Ngọc Phương không thể vượt qua tôi được đâu, chi bằng chúng ta cứ thành một cặp rồi tôi sẽ nhường?”... kỳ này tự hứa với bản thân sẽ cố gắng hết sức!

*

Khá bất ngờ và lệch tủ, sau ba năm thao thao bất tuyệt với Việt Bắc của Tố Hữu thì năm nay trường đã đổi đề Văn sang một chủ đề khá thú vị là hãy sáng tạo một câu chuyện dựa trên hình ảnh những người lính Tây Tiến của nhà thơ Quang Dũng. Có lẽ để lại nhiều ấn tượng nhất vẫn là bọn con trai học lệch. Ngoài tiếng “Ồ!” to như pháo nổ ngay sau khi công bố đề thi thì lúc hết giờ, chẳng còn được nghe không khí sôi nổi bàn tán “Đề dễ như ăn kẹo!” của mọi năm nữa. Thay vào đó, hầu hết ai nấy đều buồn rười rượi, tâm trạng khó nói nên lời... “Không biết tên kia có làm được bài không nhỉ, sáng giờ chẳng thấy hắn đâu cả?”, Ngọc Phương nghĩ mông lung. Hồi tưởng về buổi sáng trước khi thi, Ngọc Phương đã dậy từ rất sớm. Đọc nhanh qua bản tóm tắt lần cuối rồi nhanh chóng đến trường, nhưng giữa đường Ngọc Phương đột nhiên bước chậm lại một cách khó hiểu. Như thử đợi chờ một cơ hội biết đâu đó nàng sẽ gặp Hùng, để thử hỏi xem hắn đã ôn bài kỹ chưa bởi cô Bình dạy Văn chả ưa gì hắn cả, và hơn hết là muốn cảnh báo cho hắn rằng năm nay có thể trường sẽ không ra Việt Bắc nữa... Ma xui quỷ khiến thế nào lại gặp ngay lớp trưởng Thịnh khi chỉ còn cách phòng thi vài bước chân. Càng nghĩ càng tức, câu nói của Thịnh nghe thật khó ưa:

- Ngọc Phương đã ôn kỹ Việt Bắc của Tố Hữu chưa?

- Cô Bình bảo học gì ôn đó nên tôi không học tủ! - Ngọc Phương nhăn mặt đáp.

Thịnh cười phá lên:

- Học tủ là một nghệ thuật, và người học tủ là một nghệ sĩ...

“Giờ thì tủ đè rồi đấy, đáng đời!”, Ngọc Phương vừa nghĩ lại vừa lẩm nhẩm, “Hừ!”, tên Hùng ấy vẫn đến muộn như thường lệ còn nàng thì bực mình bởi tính luộm thuộm vốn đã đi vào nề nếp của hắn ta. Tất nhiên, sau khi mất công tìm kiếm và ngồi chờ khá lâu ở phòng thi của Hùng thì Ngọc Phương giận dỗi bỏ về, không thèm chờ nữa.

Nói là “Mặc xác hắn!” nhưng sau khi thấy những vẻ mặt cau có như khỉ ăn phải ớt của đám con trai và thoáng liên tưởng đến cảnh đứng lớp trong giờ Văn của Hùng, Ngọc Phương có chút gì đó thương cảm. “Có khi nào hắn ốm hay bỏ thi không nhỉ, dám lắm đấy?”. Ăn qua loa trước ánh mắt dò xét của Bác Dung rồi vội vã lên trường giữa trưa nóng nực. Tìm ở khu vườn bí mật không thấy mới chợt nhớ tới Bác bảo vệ, chốt giá một lạng trà thượng hạng thì Ngọc Phương được biết hồi sáng tên Hùng đã vào phòng thì muộn năm phút. “Đúng là ý thức kém hết chỗ nói!”, Ngọc Phương nói vu vơ. Đang bước lên cầu thang, chợt Ngọc Phương ngạc nhiên đến nỗi không tin vào những gì hiện ra trong đôi mắt: Cách đó không xa, chả ai khác chính là tên Tào Tháo nàng đang muốn gặp để giải quyết hận thù. Hắn đang đứng ở hành lang gần ban công, nhìn mông lung về phía rừng tràm. Chưa kịp phản ứng, có vẻ như không hắn ta không thấy nàng, liếc đồng hồ một cái và bốc hơi như chưa thể từng tồn tại! Lần đầu tiên, Ngọc Phương được chứng kiến khả năng theo mọi người bàn tán là “bốc hơi như siêu nhân” của Hùng, vẫn chưa tin vào mắt mình, nàng lại gần chỗ Hùng đứng để kiểm tra. Chạy nhanh ra cầu thang gần đó để quan sát thêm, đúng là hắn đã bốc hơi hoàn toàn! Nửa tỉnh nửa mê, “Điều đó là không thể!”, “Có khi nào mình bị ảo giác chăng?”. “Chắc chắn là bị ảo giác rồi, sao có thể như vậy được...”.

Buổi chiều thi Toán nhanh chóng trôi qua. Nếu so với môn Văn hồi sáng thì đề Toán dễ thở hơn rất nhiều. Ngoại trừ lấy điểm tuyệt đối là rất khó bởi câu chứng minh cực kỳ học búa thì để lấy điểm tám chín cũng không quá khó khăn nếu học vững lý thuyết và siêng làm bài tập. Suốt buổi thi, Ngọc Phương không thể tập trung vào câu chứng minh, dù cho nàng nhớ đã từng làm qua câu này của Thầy Triển. Nguyên là Thầy Triển có cho cả khối một câu chứng minh trong đề thi quốc gia nào đó nhưng không giải. Thầy bảo làm cho vui, ai làm thì làm, làm cũng được mà không làm cũng chẳng sao. Dĩ nhiên, nghe vậy thì chẳng ai thèm làm cả, giờ cho lại y chang trong đề thi, phải công nhận rằng khả năng gây mê kèm tung hỏa mù của Thầy lại một lần nữa khiến cả trường thán phục. Chắc ngoài Vũ ‘Gây Mê’ - đệ tử ruột của Thầy Triển và đội tuyển chuyên Toán ra thì toàn trường không có người thứ hai làm được câu này. Nhưng Ngọc Phương, không biết vô tình hay cố ý, nàng đã từng giải với sự trợ giúp không mấy mặn mà của Vũ: “Lão Triển bảo làm cho vui thôi mà, Ngọc Phương quan tâm quá làm gì!”. “Cũng chỉ tại tên Hùng!”, Ngọc Phương nắm tay giận dữ, “Chính vì hắn mà mình không thể tập trung, thậm chí là bị ám ảnh đến tận bây giờ... thù này không trả thề không làm nam tử!”.

Bác Dung khá lo lắng khi thấy Ngọc Phương như người mất hồn sau ngày thi đầu tiên. Ông cố dò hỏi bao nhiêu cũng vô ích, chỉ thấy cô cháu gái bé bỏng như người ở trên mây, hỏi gì cũng không nói, hỏi cho đã đời thì ngơ ngác đáp: “Bác Dung đang hỏi con gì ạ?”. Sau khi kiểm tra nhiệt độ của trán hoàn toàn bình thường, cuối cùng ông cũng phải bó tay để Ngọc Phương lên lầu với ánh mắt mệt mỏi đầy suy tư. Còn Ngọc Phương, nàng đã nghĩ đi nghĩ lại rất nhiều rồi, không phải ngẫu nhiên mà mọi người lại đặt cho Hùng biệt danh kỳ lạ như thế. Chắc chắn phải tồn tại nguyên nhân mờ ám sâu xa nào đó chứ không phải tự nhiên mà có. Mọi chuyện xảy ra đều chứa mối liên hệ giữa nguyên nhân và kết quả, người biết rõ nhất chỉ có thể là người trong cuộc đã từng chứng kiến. Phần lớn những biệt danh hài hước ra đời đều từ bộ đôi ‘Nghệ Sĩ Gây Mê’ Tuấn Vũ mà ra. Sau lần gần nhất hỏi thăm vu vơ về Hùng của Ngọc Phương, ‘Nghệ Sĩ Gây Mê’ trố mắt đưa ra một loạt nhận định: “Ngọc Phương cảm Hùng sao?”, “Chuyện lạ có thật!”, “Đây sẽ là tin tức sốt dẻo của thông tấn xã con rùa bò đấy!”,... thì từ đó đến giờ, tuyệt nhiên Ngọc Phương không dám bắt chuyện hay nói bất cứ điều gì với hai tên hay suy diễn lung tung ấy nữa!

Thật ra cũng chẳng có gì to tát, tất cả đều chỉ là sự phỏng đoán mơ hồ từ Tuấn Vũ. Tổng cộng Ngọc Phương đã hai lần từng hỏi Tuấn Vũ, đó là: Lần thứ nhất khi nàng nghe được Tuấn và Vũ thách đố nhau kèo chục cây Mentos cho ai rủ được Hùng đi đá cầu, kết quả là chẳng ai thành công nhưng vô tình Ngọc Phương ở đó nghe được cuộc cãi vã bất phân thắng bại với những lý sự cùn và không ai chịu nhịn ai. Tuấn thì kiên quyết bảo vệ luận điểm:

- Mày không rủ được thì huề kèo, không lôi thôi!

Vũ thì cố cãi:

- Nguyên văn mày rủ Hùng nó chỉ bảo không, rõ ràng là “không” nhé! - Vũ nhấn mạnh từ “không” một cách phấn khởi - Nhưng tao rủ nó và có nói là tao sẽ chia cho nó nửa số kẹo, nó chả bảo nghe hấp dẫn rồi sẽ hẹn một ngày gần nhất còn gì?

Tuấn liếm môi:

- Vớ vẩn, cũng tính là không thôi!

Vũ giơ tay hình nắm đấm:

- Nó bảo sẽ đi vào một ngày nào đó, vậy mà là không à?

Tuấn cố lấp liếm:

- Chỉ tính hôm nay thôi!

- Hôm nay cái búa, lúc nãy mày có nói chỉ hôm nay quái đâu? Miễn rủ nó đi là được! - Vũ bấm tay kiểu đòi tiền nghe cái “tách” - Tiền đi ông tướng, ông thua rồi!

Tuấn cãi lì nhưng vẫn móc tiền ra:

- Bố ông ăn gian nói toẹt kèo cho nó thì nó lại chẳng đi, ông ngon để lần tới tôi nói như ông xem thế nào?

Vũ nhận hai tờ hai chục, hôn lấy hôn để tờ tiền rồi cười lớn:

- Tôi phải sợ ông à, ông còn non và xanh lắm!

Tuấn nóng mặt:

- Lần tới hai chục cây, luật như hôm nay!

Vũ hả hê:

- Duyệt!

Đúng lúc đó Ngọc Phương lên tiếng:

- Bộ cái tên Hùng đó không bao giờ đá cầu à? Thế hắn chơi gì nhỉ?

Tuấn và Vũ quay mặt lại, ngạc nhiên vì sự xuất hiện của một nhân vật khác xen giữa câu chuyện. Cả hai đồng thanh đáp:

- Chịu!

- Ơ! - Tuấn và Vũ cùng há hốc mồm - Sao Ngọc Phương ở đây? - Bộ đôi giơ tay chỉ trỏ - Nãy giờ...?

Ngọc Phương bình tĩnh trả lời:

- Tôi nghe hết rồi.

- Thôi xong! - Vũ ôm mặt - Tại mày già mồm đấy, thua thì nhận đại cho nhanh giờ thì xong đời!

Tuấn nhìn Ngọc Phương, ánh mắt cầu khẩn:

- Ngọc Phương, đừng nói với Thầy chủ nhiệm được không, bọn tôi vẫn còn tiền án cá độ...

Ngọc Phương rất bất ngờ bởi Thầy chủ nhiệm từng thông báo sẽ cho mười điểm kiểm tra miệng nếu ai nghe được bất cứ chuyện gì liên quan tới cá độ của bộ đôi này, đặc biệt là sau vụ ra kèo Hùng nghỉ học có phép hay không phép. Nhưng Ngọc Phương chưa từng nghĩ đến chuyện đó, nàng cho rằng Thầy chủ nhiệm chỉ đùa nên cười duyên:

- Ai bảo tôi sẽ nói với Thầy chủ nhiệm, tôi đâu có nhiều chuyện như thế!

- Thế mà cứ tưởng! - Bộ đôi thở dài.

Ngọc Phương ngơ ngác:

- Bộ có ai báo với Thầy chủ nhiệm rồi hả?

- Hai người rồi! - Bộ đôi nhăn nhó đáp - Chỉ biết là có hai người, Thầy chủ nhiệm áp dụng chương trình bảo vệ nhân chứng và kết quả là hai tuần lao động công ích...

Ngọc Phương che miệng cười:

- Không, tôi chỉ muốn biết tên Hùng đó chơi môn gì thôi!

- Chịu! - Tuấn và Vũ đồng thanh trả lời.

- Chắc chắn là không phải bóng đá hay bóng rổ vì bọn tôi đá cầu gần đó. - Vũ chống cằm.

- Tôi chưa bao giờ thấy cậu ta xuống sân chơi thể thao thì phải. - Tuấn cau mày.

Ngọc Phương thắc mắc:

- Lạ nhỉ! Thấy giờ ra chơi nào hắn cũng đi mà?

Vũ nhìn Ngọc Phương chằm chằm, hỏi:

- Mà sao Ngọc Phương lại đột nhiên quan tâm tới Hùng thế, hay là...?

- Vớ vẩn! - Ngọc Phương trả lời - Tôi chỉ tò mò thôi! Mà tôi vào lớp đây, tôi sẽ không nói với Thầy chủ nhiệm hay ai hết, yên tâm nhé!

Đợi Ngọc Phương đi rồi, Tuấn mới thở phào nhẹ nhõm:

- Hú hồn, suýt nữa thì tạch!

- Tại mày to mồm thì có! - Vũ bực dọc, hỏi vu vơ - Mà hình như trước giờ tao thấy Ngọc Phương cũng chẳng nói chuyện với ai cả, đúng không?

- Ừ! - Tuấn gật gù - Tuy có đi chơi chung với lớp một lần nhưng nàng vẫn giữ khoảng cách với mọi người, chả thấy nói năng gì sất.

Vũ đứng lẩm nhẩm một lúc rồi hét lên:

- “Ơ-rê-ca!”.

- Sao, sao? - Tuấn tò mò.

Vũ nói, giọng rất tự tin:

- Thằng Hùng nó cũng ít tiếp xúc với mọi người đúng không?

- Đúng. - Tuấn hưởng ứng bằng cách gật đầu cái “rộp”.

- Ngọc Phương cũng ít tiếp xúc với mọi người đúng không?

- Đúng luôn! - Tuấn đập tay cái “bép”.

Vũ khẳng định:

- Từ A và B suy ra hai đứa nó cảm nhau rồi, chắc luôn!

- “Bốp!”.

Vũ xoa đầu, cau có:

- Sao đánh tao, thằng chó?

Tuấn bĩu môi:

- Mày có biết Ngọc Phương là ai không?

- Ngọc Phương là ai... - Vũ liếm môi - Thì là Ngọc Phương chứ ai!

- “Bốp!”.

- Thằng chó...!

- Để tao nói cho mày thủng lỗ tai nhé! - Tuấn vỗ ngực ra vẻ hiểu biết - Công chúa Ngọc Phương đến Thịnh sát gái như thế còn chịu thua, chưa kể bao nhiêu vệ tinh chất lượng cao khác vây quanh, thiết nghĩ Hùng không có cửa lọt vào mắt xanh đâu... Chắc là chỉ tò mò thôi.

Nhìn vẻ mặt thẫn thờ của Vũ, Tuấn bồi câu cuối chắc nịch:

- Mấy đời bánh đúc có xương, mấy đời công chúa lại... thương trai nghèo.

Vũ gãi đầu:

- Cũng... có lý! Nhưng tao vẫn cảm thấy Ngọc Phương với Hùng có gì đó rất đặc biệt...

Tuấn thở dài:

- Mày chưa nghe câu “Biết địch biết ta trăm trận trăm thắng à”? Sau vụ mất bút chắc Ngọc Phương nó ghét Hùng đến tận xương tủy ấy chứ mà cảm với chả cúm.

- Theo mày là Ngọc Phương muốn trả thù? - Vũ nổi da gà - Thế còn vụ Tuyệt tình cốc?

- Vụ đó chỉ là vớ vẩn, ai biết được hai đứa nó đi đâu về, có thể là mắt nhắm mắt mở đụng nhau ở đâu đó nên vào trễ thôi chứ có gì đâu.

Vũ xụi lơ:

- Kể cũng lạ, hai đứa nó khá giống nhau còn gì...

Tuấn vỗ vai Vũ:

- Đúng vậy, hai đứa nó đều ít giao tiếp vói mọi người nên mày cảm thấy vậy. Chứ Ngọc Phương nó ở một thế giới hoàn toàn khác xa với Hùng, tụi mình cũng vậy, có chơi hợp với bọn thằng Thịnh quái đâu! Với lại bọn con gái rắc rối lắm, nói có là không mà không là có, nắng mưa thất thường... Thôi thống nhất thế này, kèo tới tao sẽ rủ Hùng đi đá cầu, rủ được thì mày chung hai chục cây, tới không?

Vũ gật đầu luôn:

- Anh mà sợ chú à, thích thì chơi láng! À mà... tao có cảm tình với Hùng lắm, không biết mày có không, chứ tao cảm thấy Hùng rất đặc biệt. Nó rất tốt bụng và thân thiện, nhưng chắc có điều gì đó ngăn cản nên nó ít tiếp xúc với mọi người.

Chưa để Tuấn trả lời, Vũ nói tiếp, mắt rưng rưng:

- Mày biết không, hồi Bà tao còn sống, Bà tao bảo người nào mà có đôi mắt sáng là người tốt và được quý nhân bảo vệ, đôi mắt thằng Hùng thì khỏi nói, nó sáng như đèn pha vậy.

Tuấn hơi chạnh lòng khi nghe Vũ nhắc về Bà ngoại của nó. Bà Vũ mất vào cuối năm lớp sáu, cũng là năm đầu tiên Tuấn và Vũ học chung và biết nhau. Lần đầu đến tiên đến nhà Vũ chơi, Bà đã khen đôi mắt của Tuấn đẹp và sáng, là người tốt và có quý nhân bảo vệ. Bà cũng bảo mong hai đứa sau này sẽ thân như anh em một nhà, mới đó mà vài năm đã trôi qua, hai đứa đã trải qua bao chuyện, đi đâu cũng có nhau như hình với bóng, mong ước của Bà đã trở thành sự thật nhưng Bà thì không còn nữa.

Ngày hạ huyệt cho Bà, Tuấn đến cắt máu ăn thề rằng dù chuyện gì xảy ra, nó cũng sẽ coi Vũ như anh em ruột thịt, chia ngọt sẻ bùi. Nhớ hồi học cấp II, không ai là không biết đến tình anh em của hai đứa, nhưng với giáo viên thì ngược lại, chỉ sợ hai đứa này quậy thì lớp biến thành cái chợ nên phụ huynh thì cứ phải nói là mời phụ huynh liên miên. Sang cấp III cũng chẳng khá khẩm hơn được bao nhiêu, tình trạng đội sổ đầu bài của “hai thanh niên bất hảo” luôn là một kỷ lục độc nhất vô nhị được các thầy cô lưu truyền trong quãng thời gian đi dạy của mình.

Nói sơ thêm về Tuấn và Vũ, hai đứa quậy thì quậy nhưng học thì cũng thuộc dạng siêu sao chứ không đùa. Vũ ‘Gây Mê’ là học trò cưng của thầy Triển Toán, Thầy Triển mấy lần bảo cậu chuyển qua lớp chuyên Toán để bồi dưỡng đi tuyển nhưng cậu từ chối suốt. Tương tự, Tuấn ‘Nghệ Sĩ’ là cây chuyên Anh của lớp, dù không phải là “con cưng” của cô Quyên dạy Anh nhưng điểm thi Anh của cậu lúc nào cũng nhất lớp. Theo cô Quyên thì Tuấn hay nói leo, tự cao tự đại, vô ý thức, hầm bà lằng khác... nên điểm kiểm tra miệng của cậu chỉ ngót nghét ở mức năm sáu.

Nghe đâu trong một lần Tuấn kể vào giờ sinh hoạt rằng: Đôi lúc có mấy câu hỏi cậu biết mà không phát biểu nên cô nói là cậu giỏi rồi khỏi cần học, khỏi cần giơ tay chứ thực ra là cậu muốn để người khác được quyền phát biểu - lý do có vẻ rất thành thật nhưng dễ gây hiểu nhầm - kết luận bằng câu cuối hùng hồn “Tuy tao hay nói láo, nói leo nhưng thực câu này tao không nói dối, chẳng lẽ tao giơ tay suốt thì cả lớp chỉ có mình tao học với bả à?”, thế là cả lớp được trận cười nắc nẻ... Còn về lý do từ chối chuyển lớp tuyển của “đôi bạn cùng lùi” đơn giản chỉ là: Sợ học khác lớp.

“Không được, ngại chết...”, Ngọc Phương nghĩ thầm khi dự tính hỏi bộ đôi siêu quậy về khả năng bốc hơi như siêu nhân của Hùng. Mới tuần rồi chứ nào có xa xôi gì, chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà giờ ra chơi sáng thứ sáu Ngọc Phương lại hẹn gặp Tuấn Vũ để hỏi:

- Hai cậu có biết tên Hùng làm gì mà cứ ra chơi hay tan học là mất tích thế không?

- Chịu! - Tuấn Vũ đồng thanh trả lời.

Vẫn theo kịch bản quen thuộc, Vũ lại giơ tay xin được phép phát biểu trước:

- Hùng trước giờ vốn thế rồi mà, phải chăng... Ngọc Phương cảm cậu ta rồi phỏng?

- Tin giật gân đây! - Cũng bất ngờ không kém, Mạnh Tuấn thốt lên - Cứ như thể đây sẽ là một cơn đại hồng thủy vậy!

- Vớ vẩn! - Ngọc Phương xùy xùy - Tôi chỉ tò mò thôi.

- Không! - Vũ đáp chắc nịch, hất hàm nhìn Tuấn - Quả này thì chắc chắn cảm! Bố đã nói rồi, năm chục Menstos đi thanh niên!

- Hai người lại cá cược nữa hả? - Ngọc Phương chợt nổi khùng vì bị mang ra làm vật cá độ - Thật hết biết! Tôi sẽ báo chuyện này cho Thầy chủ nhiệm.

- Ấy, bình tĩnh! - Tuấn nhẹ nhàng khuyên giải - Đừng nghe mồm thằng Vũ, với lại bọn này chỉ đùa thôi chứ chuyện đâu còn có đó, đến thịt chó cũng phải có lá mơ kia mà!

- “Hừ!”.

Sau khi nghe được câu khuyên giải về món ăn mà cá nhân Ngọc Phương cực kỳ có thành kiến, chẳng nói chẳng rằng, nàng đi thẳng lên lớp, không hơi đâu đôi co với hai tên “cầm thú” kia nữa.

/*

Mác-kê-nơ, nghĩa là Mặc-kệ-nó. Nhái theo chủ nghĩa Mác của Karl Marx (1818-1883), là nhà lãnh đạo, tư tưởng nổi tiếng người Đức.

*/

XI.

Ngủ muộn, dậy trễ, không kịp ăn sáng, chạy như ma đuổi đến trường và suýt trễ học là những sự kiện chính trong buổi sáng của Ngọc Phương. Sáng ngày thi thứ hai, Hóa không gây nhiều khó khăn bởi phần lớn kiến thức đều nằm trong sách giáo khoa. Vui nhất chắc phải kể tới những tên học lệch chuyên A, mới chỉ một tiếng trôi qua, còn hơn ba mươi phút nhưng cả trường đã ra về hơn quá nửa, toàn con trai! Không quá khó để nhận ra bộ đôi tai tiếng giữa dòng người đang bước đi với vẻ hối hả, tất bật, Ngọc Phương đã gọi ngay:

- Đôi bạn cùng lùi!

Hai anh chàng giật mình quay lại, xổ ra một tràng tiếng Anh:

- What’s up, yo?

Ngọc Phương ngạc nhiên:

- Cái... quái gì thế?

Vũ và Tuấn nhìn nhau một lúc rồi đưa tay tỏ vẻ không hiểu:

- Cái gì là cái gì? Ngọc Phương định hỏi bọn tôi cái gì?

- À... - Ngọc Phương ngập ngừng - Hai ông làm bài tốt không?

Tuấn hồ hởi:

- Nói không phét chứ điểm mười chạy đâu đi được!

- Hôm nay chắc trời mưa to! - Vũ xen vào - Đừng nói Ngọc Phương gọi bọn tôi chỉ để hỏi chuyện này nhé?

- Ừm, chỉ vậy thôi... - Ngọc Phương hỏi tiếp - Còn Văn thì sao?

- Cái đó thì thôi, đừng nhắc lại nỗi đau ấy nữa! - Tuấn và Vũ đồng thanh trả lời.

- Ai bảo học tủ! - Ngọc Phương che miệng cười - Mà hai ông đi đâu vội thế?

- OMFG! (phát âm tiếng Anh)

- Cái... cái gì thế?

Thấy Ngọc Phương nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu, bộ đội chỉ biết lắc đầu, chẳng phải biết giải thích thế nào. Sau khi xin ba phút để bàn bạc thống nhất trước ánh mắt e ngại của Ngọc Phương, Vũ mở lời:

- Ngọc Phương có biết hôm nay là ngày gì không?

- Không! - Ngọc Phương ngơ ngác.

- OMFG! - Cả hai cùng thốt lên - À nhầm, Ô-mai-chúa!

Tuấn nhanh nhảu:

- Là thế này, OMFG là “Oh my fucking Gosh, G-o-s-h, not G-o-d!”, understand?

- Nô! - Ngọc Phương mặt lạnh đáp.

- Chán mày quá, thôi để tao! - Vũ cướp lời - Hôm nay là ngày có “thuốc” cho GTA SA... à GTA SA là Grand Theft Auto: San Andreas, một trò chơi rất nổi tiếng... bọn tôi phải ra chiến ngay cho nóng!

- Thuốc là gì? - Ngọc Phương nhăn nhó.

- Thuốc là Crack, đại khái là chơi lậu chứ mua bản quyền thì không kham nổi... - Vũ cố gắng giải thích.

- Thế còn chiều thi Địa?

- Địa thì có gì phải lo, phao là xong hết! - Tuấn bồi luôn - Lấy phao không, bọn tôi còn dư nhiều lắm!

- Thôi, cho tôi xin! - Ngọc Phương từ chối thẳng thừng.

Vũ và Tuấn nhìn Ngọc Phương chằm chằm, hỏi:

- Còn chuyện gì không Madam?

Sau mười giây suy nghĩ, Ngọc Phương đáp:

- Không!

Vũ hỏi lại, ánh mắt đầy hy vọng:

- Chắc không?

- Chắc!

Mạnh Tuấn cười to:

- Chết nhé em yêu, hai mươi cây Mentos!

Vũ vò đầu bứt tóc, cố gợi ý:

- Nãy tôi có gặp Hùng đấy, Ngọc Phương không hỏi gì về nó à?

- Vớ vẩn!

Mạnh Tuấn xen vào:

- Thôi thanh toán lẹ còn ra cày GTA nào!

Vũ ‘Gây Mê’ rầu rĩ, giải thích một hồi rồi cũng phải rút ra mấy tờ bạc. Cậu ta cứ lườm Ngọc Phương như thể sinh vật lạ mới lạc xuống Trái Đất, còn Tuấn ‘Nghệ Sĩ’ thì vừa vỗ tay vừa cười điên loạn trong niềm vui chiến thắng. Nhìn chằm chằm hai con bạc: Tuấn gãi đầu cười thật tươi thay cho lời cảm ơn sâu sắc, Vũ bị kéo đi “xềnh xệch” với bộ mặt cau có bi thương. Không cam chịu, thỉnh thoảng hắn cố quay lại nhìn đểu thêm vài lần, thật Ngọc Phương chẳng biết nên nói gì hơn.

Bước nặng nhọc, bụng đói meo, càng không thể hiểu mục đích cuối cùng cuộc gặp gỡ lúc nãy là gì, Ngọc Phương đi lạc từ lúc nào không hay. Đã thống nhất sẽ không hỏi ai về tên Hùng nữa, nhưng vừa rồi, suýt nữa thì... thông tấn xã con rùa bò của Tuấn và Vũ lại có dịp phát hành thêm những tin tức lá cải đầy bịa đặt. Mỏi rã rời, ngay lúc này Ngọc Phương chỉ muốn được về nhà, uống một cốc sữa và ngủ một giấc ngon lành. Nhưng, “Mệt quá!”, đó là tất cả cảm giác của nàng bây giờ. Ngồi thụp xuống bên đường, thở từng hơi mệt nhọc, tự trách bản thân chỉ vì tối qua ăn theo kiểu mèo con đối phó, sáng dậy trễ cũng không ăn. Hơn nữa, còn phụ lòng Bác Dung trước khi đi “công chuyện” đã cẩn thận ghi lại, dặn dò, pha sẵn sữa, mua sẵn đồ ăn cả ngày để trong tủ lạnh... Như thấy chút ánh sáng nơi cuối con đường đầy tối tăm, lạnh lẽo, Ngọc Phương cố gắng lết từng bước xuống quán vỉa hè cạnh góc cuối đường.

- Cháu gái ăn gì, phở hay bún? - Người phụ nữ trung niên hỏi.

- Dạ gì cũng được... - Ngọc Phương đáp, giọng ỉu xìu.

- Vậy cháu ngồi chờ chút nhé, xong ngay đây! - Người phụ nữ mỉm cười nhân hậu.

- Vâng.

Người phụ nữ nhanh chóng đeo bao Ni-lông vào tay. Một tay trụng giá rồi nhanh chóng vớt ra, kế tiếp đó là trụng phở rồi thái thịt, từng thao tác thoăn thoắt làm Ngọc Phương hoa hết cả mắt. Nàng chẳng dám nhìn nữa, chỉ khoanh tay cúi gằm, thở dốc cho bộ tiêu hóa đang mặc sức biểu tình.

- Để con phụ Mẹ... - Giọng nói ai đó chợt vang lên.

- Về nhà ngay ôn bài ngay! - Người phụ nữ phản ứng mạnh mẽ.

- Nhưng mà con...

Ngọc Phương ngước lên, mắt nhắm mắt mở quan sát biến động: Có một cậu học sinh ra phụ Mẹ nhưng bị đuổi về... tất cả sự việc đang diễn ra chỉ mờ mờ ảo ảo, cơn đói đã vắt kiệt chút sức lực còn sót lại của nàng.

- Không nhưng nhị gì cả, về ngay không Mẹ chém chết mày bây giờ!

Nói rồi người phụ nữ cầm dao đòi đuổi đánh anh thanh niên kia, anh ta ôm vội mấy quyển vở ra chỗ xe đạp, người phụ nữ vừa đuổi tới nơi thì anh đã ba chân bốn cẳng chạy mất dép... Gượm đã, Ngọc Phương khẽ giật mình, chợt nàng bừng tỉnh, huy động tất cả sức lực còn lại vào đôi mắt nhưng vẫn chỉ thấy mơ hồ. Bực mình, dùng tay dụi mắt đến nỗi mắt đỏ hoe thì mới thấy rõ hơn được tí, nhưng như thế là quá đủ với ba gam màu: Xanh lam, trắng và đen. Trong giây lát, toàn thân Ngọc Phương run rẩy, nóng bừng. Mồ hôi hột cứ ùa ra mãi...

- Này cháu gì ơi, cháu có sao không? - Người phụ nữ lo lắng hỏi.

Ngọc Phương ngơ ngác một hồi thì mới nghe được giọng người phụ nữ, nàng vội lấy khăn mùi soa thấm mồ hôi. Bất ngờ liếc qua chiếc khăn rồi vội rụt tay lại, nàng đáp:

- Không... cháu không sao.

- Cháu bị hạ đường huyết à? - Người phụ nữ hỏi, giọng đầy quan tâm lo lắng.

- Không, cháu không sao... - Ngọc Phương nhìn người phụ nữ, cảm nhận được chút gì đó ấm áp, nàng nói tiếp - Chắc tại chưa ăn sáng nên cháu hơi mệt.

- Vậy cháu ăn ngay đi cho nóng.

Tô phở đã được đặt nơi bàn Ngọc Phương từ lúc nào. Khói nghi ngút bốc lên, mùi hành đập dập và thịt bò thơm nức mũi như đánh thức mọi giác quan đang tiềm ẩn. Người phụ nữ nhanh chóng chuyển mọi thứ từ các chai nước mắm, tương, sa tế đến thìa đũa ở bàn cạnh đó sang chỗ Ngọc Phương. Nhìn nàng với ánh mắt trìu mến, bà hỏi:

- Cháu học ở gần đây à?

- Dạ... chắc vậy. - Ngọc Phương bối rối trả lời - Cháu không biết đây là đâu nữa, có lẽ cháu đi lạc rồi...

Người phụ nữ vẫn mỉm cười nhân hậu:

- Vậy cháu ăn đi rồi ta sẽ chỉ cháu đường về.

- Vâng ạ! - Ngọc Phương cười tươi.

Nhưng chưa được bao lâu thì Ngọc Phương lại thấy ngại ngùng hết sức. Vội buông đũa, Ngọc Phương nhăn mặt nói:

- Bác ơi không được... kỳ chết!

- Sao kỳ? - Người phụ nữ vẫn giữ một nụ cười điềm đạm.

- Vì... - Ngọc Phương cố gắng kiếm một lý do chính xác - Vì... như thế không đúng...

- Trái lại thì ta thấy không có gì sai ở đây cả. - Người phụ nữ phản biện - Trời nóng nên ta ngồi quạt cho bớt nóng, vừa tiện có cháu ở đây thì xem như một công đôi việc thôi... Chưa kể cháu là khách hàng, mà khách hàng luôn là thượng đế, vậy có gì sai chứ?

Trước những luận điểm và luận cứ không thể thuyết phục hơn, Ngọc Phương chợt ngưỡng mộ phong cách nói chuyện của người phụ nữ đặc biệt này lắm lắm. Tuy vậy, vẫn tồn tại điều gì đó có vẻ như không đúng chút nào, Ngọc Phương trả lời:

- Nhưng rõ ràng là bác quạt về phía con nhiều hơn mà!

Ngọc Phương không hiểu được tại sao nàng lại chuyển sang cách xưng hộ thân mật như thế, có lẽ nàng cảm nhận được một thứ tình cảm đầy ấm áp của người phụ nữ ấy dành cho nàng. Định đính chính nhưng rồi im bặt, người phụ nữ đã mở lời trước:

- Con không có gì phải ngại cả, bạn cùng lớp thì cũng như con ta thôi, phải không nào?

Ngọc Phương ngạc nhiên:

- Sao... sao bác biết...?

- Trên phù hiệu của con kìa! - Người phụ nữ trả lời - Ngọc Phương AN2, tên con là Ngọc Phương phải không?

- Dạ... - Ngọc Phương e thẹn - Bác tinh mắt ghê...

- Vậy thì ăn nhanh lên nào, có gì phải ngại nhỉ? - Người phụ nữ giục, tay vẫn phe phẩy quạt về phía Ngọc Phương đều đặn - Xem kìa, nguội hết cả rồi!

Như được truyền đến một luồng sức mạnh lớn lao, cộng thêm cơn đói dày vò, ngại ngùng lẫn tự ái giờ đây dâng cao hơn bao giờ hết, Ngọc Phương ăn hết tốc lực có thể. Thời gian là một vị thần hào hiệp, vô tình đã cho Ngọc Phương sở hữu một khả năng rất đặc biệt: Ăn nhanh. Nói sơ về khả năng này thì bắt nguồn từ những bữa ăn qua loa của nàng, tuyệt chiêu vô tiền khoáng hậu ấy ngày càng được trui rèn mỗi lúc nàng có nỗi niềm cần tâm sự. Biết phải nói cùng ai? Một người con gái nhạy cảm trong một hoàn cảnh đượm buồn, dù chỉ chuyện nhỏ nhặt nhất cũng có thể khiến Ngọc Phương phải suy nghĩ ít nhiều. Tại sao Ba lại bắt nàng học dương cầm? Tại sao sinh nhật năm nào Ba cũng vắng nhà? Hay tại sao dù Ba đã cấm tuy nhiên Ngọc Phương vẫn đặc biệt quan tâm đến Hùng - một kẻ nàng từng nhận xét là đạo đức giả nhưng không phải vậy... Chính thế giới xung quanh đã tạo nên quá nhiều thắc mắc để Ngọc Phương phải suy nghĩ chẳng thể sẻ chia cho Mẹ hay Bác Dung. Có lẽ kẻ phải chịu trách nhiệm ở đây không ai khác ngoài người lớn và tên Hùng! Bởi họ luôn giấu giếm những điều khó hiểu, nhưng ẩn chứa trong đó luôn là những điều bất ngờ nhất, đôi khi chính là tình thương yêu vô bờ bến.

Khả năng thiên bẩm được kích hoạt, chưa đầy ba phút, nàng đã ngốn sạch mọi thứ tồn tại trong tô, kể cả giọt nước cuối cùng còn sót lại.

- Con ăn xong rồi, bác nấu ngon ghê!

Ngọc Phương trẻ con, hai tay lễ phép đưa tô cho người phụ nữ kiểm tra, bà tròn mắt nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên cực độ. Rất hiếm khi phải nói dối nhưng lời khen hôm nay hoàn toàn là thật lòng, đây là tô phở ngon nhất nàng được ăn! Ban đầu còn ngần ngại, nhưng với cách đối xử thịnh tình của người phụ nữ nhân hậu kia... vô tình Ngọc Phương lại cảm thấy thoải mái và tự do lắm, hệt như người một nhà vậy. Cũng tròn mắt nhìn người phụ nữ, nàng mở lời:

- Thực sự đây là tô phở ngon nhất con từng được ăn ạ!

- Con nịnh ta quá rồi... - Người phụ nữ khẽ đỏ mặt - Cám ơn con.

- Con nói thật đó! - Ngọc Phương bắt đầu quan sát xung quanh, nàng hỏi - Bác bán ở đây lâu chưa ạ? Sao Bác lại bán ở hẻm này, đây là hẻm cụt mà?

- Ừm, bác bán được khoảng ba tháng rồi... - Người phụ nữ kéo ghế lại ngồi gần Ngọc Phương, tay vẫn giữ cho chiếc quạt giấy hoạt động liên tục - Ban đầu thì ở ngoài kia nhưng công an trật tự họ bảo là khu dân cư không được chiếm dụng vỉa hè nên đành chuyển vào đây... may sao khách vẫn ghé ủng hộ.

Nhìn ánh mắt lạc quan của người phụ nữ, Ngọc Phương bức xúc:

- Con ít đi qua khu này nhưng nãy con có để ý ngoài kia vẫn có hàng quán và biển hiệu, chứng tỏ vẫn có người lấn chiếm đấy thôi?

- Chuyện này thì... - Người phụ nữ ngập ngừng rồi im bặt.

Ngọc Phương biết có chuyện gì đó khó nói, liếc qua vẻ mặt mệt mỏi, lấm tấm mồ hôi của người phụ nữ, nàng thấy sao chỉ toàn xót xa, cay đắng.

- Bác cho con gửi tiền... - Ngọc Phương để tờ bạc một trăm vào tay người phụ nữ, đôi mắt nàng chợt rưng rưng - Bác không cần phải thối lại đâu ạ.

- Sao thế được! - Người phụ nữ vội rụt tay lại - Ta không thể lấy tiền con! Dù gì con cũng là bạn học của thằng Hùng, chưa kể được gặp con đã là một điều may mắn...

Người phụ nữ nói tiếp:

- Bình thường ở khu này buôn bán cũng sầm uất lắm, chẳng hiểu sao hôm nay con lại đi vào đây... Có thể do hôm nay người ta ít bán hoặc đã hết nên nghỉ sớm nhưng... - Người phụ nữ bỏ chiếc nón lá xuống - Con đừng trách ta mê tín, ta nghĩ rằng được gặp con chính là do duyên vậy.

Ngọc Phương cũng tin rằng đó không phải là sự sắp đặt thông thường, nàng mỉm cười thật tươi:

- Bác chuyển vào trong này lâu chưa ạ?

- À bác mới chuyển vào Nam tầm bốn tháng thôi...

Người phụ nữ nói đến đây thì chợt im lặng, khóe mắt bà khẽ đổ xuống một giọt lệ long lanh.

- Con xin lỗi vì đã nhiều chuyện! - Ngọc Phương không biết mình đã hỏi sai chỗ nào, nàng lắp bắp - Nhưng... con không có ý đó! Ý của con là bác chuyển vào trong này bán, không phải! Ý của con là công an không cho bác bán ở ngoài kia lâu chưa ạ... Con xin lỗi!

Nghe tiếng “sụt sịt” của Ngọc Phương, người phụ nữ mới nhận ra mình đã hiểu nhầm câu hỏi, vội lau nước mắt, bà nói:

- Bác xin lỗi vì đã hiểu nhầm câu hỏi của con, à bác chuyển vào đây thì được khoảng hai tuần.

- Vâng ạ... - Ngọc Phương ỉu xìu, nàng không muốn hỏi lại lý do tại sao gia đình Hùng chuyển vào Nam nhưng vẫn có chút gì đó tò mò nên nàng nói vu vơ - Con xin lỗi vì đã tò mò về chuyện quan trọng của gia đình bác...

Người phụ nữ ngạc nhiên:

- Sao con biết nhà ta có chuyện quan trọng?

- Vì... - Ngọc Phương cúi gằm - Theo con được biết thì Hùng cũng mới chỉ vào học tầm bốn tháng, bằng với khoảng thời gian cả gia đình bác chuyển vào Nam.

Người phụ nữ vẫn giữ vẻ ngạc nhiên trước những phân tích của Ngọc Phương:

- Chỉ có bấy nhiêu mà con đoán được nhà ta có chuyện sao?

- Con cảm thấy thế... - Ngọc Phương đáp - Ở Hùng có điều gì đó ẩn giấu mà... cậu ta rất sợ khi ai đó phát hiện ra.

Người phụ nữ chợt xúc động:

- Hùng ở trường không hòa hợp được với bạn bè hả con?

Ngọc Phương quá đỗi ngạc nhiên trước phản ứng ấy. Nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nàng đã hiểu ra rằng lời nói dối của Hùng cũng hoàn toàn phù hợp cho hoàn cảnh này. Nếu là Ngọc Phương, khi được hỏi ở lớp bạn bè có vui không, bạn bè hòa hợp không, dù cho Hùng luôn là một kẻ bí ẩn nhất của lớp, luôn trốn tránh mọi người hay đến việc hạn chế tiếp xúc với bạn học tới mức tối thiểu... thì nàng cũng nói dối hệt như Hùng vậy. Trong khoảnh khắc, tính ích kỷ lướt qua, vội vã nhắc nhở về mối thù môn Toán, đây chính là cơ hội báo thù hoàn hảo nhất, phải nắm lấy nó!

- Con nói cho bác biết, Hùng không hòa hợp với bạn bè phải không con?

Ánh mặt người phụ nữ như cầu khẩn Ngọc Phương nói ra sự thật. Ngay lúc này, chỉ cần nàng nói thật, chỉ thế là xong, tên Hùng cũng chẳng có quyền gì để trách nàng cả, nàng có nói gì sai đâu chứ? Nhưng không! Trái tim Ngọc Phương mách bảo một điều khác, mong muốn ích kỷ nhỏ nhen đã bị vùi dập hoàn toàn. Đã bao lần, và lần nào cũng vậy. Có phải thực sự nàng ghét Hùng lắm không?

- Không ạ, Hùng rất hòa hợp và vui vẻ, mọi người đều quý cậu ấy.

Ngọc Phương đáp, môi nàng nở một nụ cười thật tươi.

- Có thật thế không... - Người phụ nữ ngập ngừng - Con không nói dối ta đấy chứ?

- Con không nói dối bác đâu ạ! - Ngọc Phương nhanh nhảu - Hùng rất cởi mở và nhiệt tình!

- Bác vẫn cảm thấy con có điều gì giấu bác.

Ánh mắt người phụ nữ vẫn đượm buồn, bất giác Ngọc Phương giơ tay phải lên định thề độc:

- Con xin thề, nếu con nói dối bác con sẽ bị...

Người phụ nữ vội che miệng Ngọc Phương lại.

- Ta xin lỗi, ta tin con.

Ngọc Phương nhoẻn miệng cười:

- Nhưng bác đừng cho Hùng biết là con nói với bác nghen!

Người phụ nữ nhìn Ngọc Phương nhí nhảnh, bà cũng cảm thấy nhẽ nhõm đi nhiều:

- Ừ, mong là vậy... - Người phụ nữ thở dài - Từ ngày bị bệnh, bác thấy nó trầm tính hẳn, chỉ sợ nó trầm cảm rồi chẳng chịu nói chuyện với ai...

- Bác nói sao ạ? - Ngọc Phương ngạc nhiên tột cùng, tay chân cứng đờ như tượng đá - Hùng... Hùng bị bệnh gì nghiêm trọng ạ...?

Người phụ nữ không còn kiềm chế nổi cảm xúc nữa rồi, nước mắt bà cứ rơi hoài, rơi mãi. Nhìn bà tuyệt vọng, đau khổ, Ngọc Phương chỉ biết đỡ bà, ôm lấy bà rồi tự cắn dập môi mình mà không thể làm gì hơn. Cụm từ “Một khối u”, “Trong đầu nó có một khối u...” như cả thế giới sụp đổ ngay trước mắt hai người hiện tại. Bất lực, đau đớn đến cực đại, cảm giác mình thật ích kỷ và đáng khinh thường, hai hàng nước mắt chẳng thể giữ nổi bình tĩnh đua nhau trào ra như thác lũ, cứ thế đôi mắt nàng dần tê lại, nhòe đi từ lúc nào không hay...

*

Sau sự kiện đề Văn ai oán vừa rồi, có vẻ như học sinh đã cảnh giác hơn, đặc biệt là ở những môn thi tự luận như Địa hay Sử sắp tới thì... các quán Photocopy trước cổng trường được phen hốt bạc. Hàng đống tài liệu, nhỏ to đủ tất, chẳng thiếu kiểu nào thi nhau hô biến thành phao cứu sinh với đủ mức giá từ bình dân tới cao cấp. Có mặt sớm nhất tại trường, bộ đôi Tuấn Vũ đang ra sức quảng cáo cho “phao thông minh” đã cất công biên soạn. Cam kết với người sử dụng “Đây là hàng nhỏ nhất, rẻ nhất nhưng chất lượng cứ phải gọi là miễn bàn!”, “Không thể kiếm trên đời bộ phao nào khác thông minh hơn bộ này, sai cứ chặt đầu tao thoải mái...!”, hai tên này bán cũng được kha khá, nếu không muốn nói là cháy hàng. Càng gần giờ thi, tốc độ tiêu thụ phao càng nhanh, đến nỗi nhà trường phải cử người ra dẹp mấy quán Photocopy.

Nhận ra đây là cơ hội... trường cho, bộ đôi Tuấn Vũ không còn e dè gì nữa, lôi trong cặp ra hàng xấp phao thông minh để quảng cáo. Người người, nhà nhà kéo đến, chả mấy chốc hết sạch. Khi ‘Song Sát’ vừa kịp xuống thì hai đứa đang mải mê đếm tiền, nở một nụ cười tươi tắn trước cái lắc đầu cho qua của hai thầy quản sinh. 

Tiếng trống trường báo hiệu giờ thi như gửi lời chia buồn đối với những người chậm chân không kịp mua phao thông minh của bộ đôi Tuấn Vũ. Giờ phát đề thi, cả trường đồng thanh ồ lên một tiếng kinh thiên động địa như không thể tin vào mắt mình. Hay không bằng hên, phao thông minh có đủ hết nội dung ở ngay trang đầu. Cửa ải cuối cùng là giáo viên canh thi nhưng xem ra cũng không quá khó khăn. Mặc cho Thầy hiệu trưởng đi qua đi lại, đi tới lui để đôn đốc các giáo viên bắt tài liệu, tuy vậy, bằng một lòng thương trắc ẩn Thầy Cô chỉ nhắc nhở coi cẩn thận, đừng để Thầy hiệu trưởng bắt gặp.

Tuấn và Vũ được dịp phổng mũi quá xá. Vừa hết giờ, Ngọc Phương đã thấy toàn trường như ùa về phòng thi của hai tên này. “Tao đã bảo mà lị!”, “Biết sao gọi là phao thông minh không?”, “Tất cả đã nằm trong dự đoán của nhà tiên tri Vanga The Muhammad,... nghe thật kệch cỡm! Đợi đám đông bắt đầu giải tán, Ngọc Phương mới tiến lại gần bộ đôi siêu quậy. Ngó thấy bóng nàng từ xa, Tuấn vội reo lên:

- Bonjour Ngọc Phương! - Tuấn cúi chào theo kiểu người Pháp - Tới cảm ơn tụi này phải không?

- Thô bỉ! - Ngọc Phương nhăn mặt.

- Thế đằng ấy không xài phao thông minh à?

- Không! - Ngọc Phương lạnh lùng đáp.

- Thế có làm bài được không? - Tuấn xen vào.

- Được! - Ngọc Phương gật đầu.

- Tìm tụi này có chuyện gì đấy?

Vũ hỏi rồi quay sang nói nhỏ với Tuấn chuyện gì đó.

- Đặt phao Sử à? - Tuấn bấm tay đòi tiền - Nửa nắp thôi.

Ngọc Phương trố mắt:

- Nửa nắp là bao nhiêu?

Vũ cười “hề hề”:

- Năm ngàn thôi, rẻ rề!

- Tôi không mua tài liệu... - Ngọc Phương nói tiếp - Mà tài liệu tự chuẩn bị cũng được, sao phải mua?

Tuấn bĩu môi:

- Tài liệu thông mình nó phải khác chứ... Mà rốt cuộc tìm tụi này có chuyện gì?

Vũ bồi luôn:

- Hỏi về Hùng phải không?

Ngọc Phương giật mình:

- Không!

Tuấn và Vũ nhìn nhau một lúc rồi đồng loạt hỏi:

- What do you want, Madam?

- Quên... rồi!

Ngọc Phương đứng như trời trồng.

- Cố nhớ thử xem... - Tuấn gãi đầu - Vô lý thế!

Ngọc Phương ngại quá, đành im lặng câu giờ. Vũ sốt ruột:

- Nghĩ ra chưa?

- Chưa...

Trời nắng nhẹ nhưng mặt Ngọc Phương thì đỏ bừng. Tuấn và Vũ cứ nhìn nàng chằm chằm, như thể nàng là một sinh vật phức tạp đầy khó hiểu. Tìm cách đánh bài chuồn, nàng vội nói:

- Thôi tôi về trước... mai nghĩ ra sẽ hỏi sau!

Trước ánh mắt ngơ ngác của Tuấn Vũ, Ngọc Phương nhắm đại một hướng nào đó rồi chỉ biết cắm đầu chạy thẳng.

- Này Ngọc Phương! - Tuấn cố gọi - Phao Sử ba cành thôi, đặt không?

Từ xa có tiếng vọng lại:

- Không bao giờ!

Đợi Ngọc Phương đi rồi, ngó thêm vài lần để kiểm tra lại, khi đã tuyệt đối an toàn Tuấn mới huýt sáo ra hiệu:

- Đầu tiên là tiền đâu...

Vũ móc vội ra mấy tờ bạc, nhăn nhó:

- Vô lý, sao có thể thế được!

- Sao không thể? - Tuấn nhận tiền, lòng phấn khởi - Mày thấy mặt Ngọc Phương đỏ như thế nào rồi chứ? Tại nàng ấy ngượng quá đấy thôi... Hú hồn, suýt nữa thì toi.

- Đen thế... - Vũ cau mày - Lần sau gấp đôi, tới không?

Tuấn vuốt cằm:

- Không được! Với tình trạng này thì lần sau có khi tao đứt mất.

- Định ăn xong chạy hả mày? - Vũ hỏi, đồng thời huých một cú thật mạnh vào vai Tuấn.

- Không phải! - Tuấn nói, giọng nghiêm túc - Tao có cảm giác như Ngọc Phương cảm Hùng thật.

Vũ gật gù:

- Tao đã nói từ đầu mà mày không tin...

Chợt Vũ hồ hởi, liến thoắng:

- Ê mày! Kèo hai trăm cây ấy, còn nhớ không?

Tuấn nghe vậy thì ngại ra mặt, bởi trong một lần cao hứng lỡ thách đố Vũ chơi kèo một ăn mười nếu Ngọc Phương thích Hùng. Tất nhiên với một kèo hời như thế thì chả dại gì Vũ chê cả. Tìm cách lấp liếm, Tuấn nói:

- À nhớ... Mà quan trọng gì, thắng qua rồi thắng lại cũng thế cả.

- Hai trăm cây là tám trăm... - Vũ cười hênh hểnh - Tám xị đấy, không đùa đâu!

- Anh em quan trọng gì tiền bạc... - Tuấn cười chữa ngượng - Thôi giờ đi làm vài đĩa bánh bèo, tao khao!

- Nhất trí! - Vũ gật đầu ngay - Đồ chùa khi nào chả ngon!

Ngọc Phương chạy vô hướng một hồi mới nhận ra rằng chỗ nàng đang đứng gần với quán của Mẹ Hùng. Tự trách bản thân “Ngốc thật, có thế mà nghĩ không ra!”, nàng bước nhanh về con hẻm cụt ở cách đó không xa. Nhưng chẳng thấy ai ở đó cả, có lẽ Mẹ Hùng không bán chiều mà chỉ bán vào sáng... Thất vọng ra về, trong lòng Ngọc Phương chỉ có một thắc mắc duy nhất: Liệu Hùng có làm được Văn không?

Hết ngày thi tập trung thứ ba, sau khi công bố đề Sử - môn thi tự luận cuối cùng, phần lớn học sinh đều than vãn: “Lạy thổ địa giúp con năm điểm Văn, con hứa sẽ kiêng cá để ăn mỗi thịt trong vòng một tháng!”, “Cầu trời khấn phật giúp con qua khỏi kiếp nạn của thím Bình, con hứa giờ Văn sẽ không ngủ gật nữa!”, đại loại thế. Mặc dù Long ‘Song Sát’ đã chặn ngay cổng trường để di lý bộ đôi siêu quậy qua phòng quản sinh, nhưng đường dây chân rết chuyên phân phối phao thông minh - có lẽ mới được tạo ra trong ngày hôm nay vẫn hoạt động hết công suất và thu về cho Tuấn Vũ bộn tiền.

Không biết trào lưu nghe nhạc Ba-rốc (*) để học bài có từ bao giờ mà gần đây cứ nghe mọi người bàn tán rôm rả suốt. Đi theo thời đại, Ngọc Phương cũng chọn cho mình một bản nhạc khá quen thuộc: Adagio cung Son thứ của Tomaso Albinoni (*). Bác Dung mấy ngày nay đang chán đời, nhìn ông vừa ngáp vừa thở dài là biết. Đã chán đời thì chớ, suốt ngày nghe Adagio, thỉnh thoảng còn thêm Requiem của Mozart, ấy thế mà con bé học cũng vào được, tài thật! Con gái mới lớn, à nhầm, đang lớn thì chính xác hơn... chẳng khác nào một quả bom xì. Hỏi gì cũng không nói, khủng hoảng tình thần nghiêm trọng, Bác Dung bỏ nhà chạy lấy người, đi tìm thú vui quen thuộc như bàn cờ, chén trà, cốc cà phê.

Ngọc Phương dạo này rất lạ, nàng như biến thành một con người hoàn toàn khác, trở nên lầm lì và ít nói. Cũng khó trách nàng, những câu chuyện cổ tích, những tin tưởng vào nhân quả đã hoàn toàn sụp đổ trong mắt nàng. Tất cả điều nàng thấy bây giờ là một con người với số phận khốn khổ và khắc nghiệt, nàng đã vô tình chà đạp lên cậu ấy, dù chỉ đôi lần nhưng cũng đủ khiến người ta ân hận, day dứt mãi...

Kết thúc sáng ngày thi tập trung thứ tư, đề Anh không có quá nhiều phàn nàn. Mọi người đều tập trung ở phòng học của lớp Anh II, lớp trưởng Thịnh đang cố phổ biến thông tin toàn thể khối mười hai được nghỉ tới cuối tuần.

- Bọn tao sẽ tranh thủ cày GTA SA, có ai đi chung không? - Tuấn Vũ hồ hởi khi biết tin.

- Đi trượt Pa-tanh vui hơn!

Linh ‘Cận’ chống cằm:

- Pa-tanh thì vui quái gì, đi nhậu mới là sướng nhất!

Có người chỉ đáp gọn lỏn:

- Ngủ!

- Ngọc Phương...

- Ngọc Phương! - Là Thịnh, hắn đang gọi nàng.

- Thịnh gọi tôi có chuyện gì? - Ngọc Phương hỏi lịch sự.

- Ngọc Phương ốm à? Trông xanh quá.

- Tôi vẫn bình thường, có ốm đâu! - Ngọc Phương gượng trả lời.

- Ngọc Phương định cuối tuần này làm gì?

- Tôi hả? - Ngọc Phương tự trỏ mình - Chắc là nghe nhạc.

- Sao Ngọc Phương không đi đâu đó cho khuây khỏa? - Thịnh cười tươi - Mà Ngọc Phương nghe nhạc gì vậy?

Ngọc Phương đáp gọn lỏn:

- Nhạc cầu hồn.

- Tôi xin lỗi, tôi có chút chuyện riêng... Chúc Thịnh cuối tuần vui vẻ!

Ngọc Phương vội nói rồi chạy ra ngoài. Phía xa kia là mái tóc nửa bạc quen thuộc của tên Hùng. Chết tiệt! Thi xong từ khi nào mà cái thằng lề mề này bây giờ mới chịu đến ư?

Có vẻ như Hùng muốn lẩn tránh nàng, Ngọc Phương nghĩ vậy. Thật kỳ lạ, sao tự nhiên nàng cứ lo lắng về Hùng, nhất là khi biết trong người cậu ta đang có một khối u. Nàng chỉ muốn gặp để hỏi xem Hùng làm được Văn không, Hùng đã nghe chiếc đĩa nàng gửi chưa? Hay hơn tất cả, nàng chỉ muốn gặp để biết rằng cậu vẫn đang sống và tồn tại?

Gần tám rưỡi, chắc quán Mẹ Hùng vẫn còn bán, có thể lắm? Đúng thế thật. Chỉ đứng từ xa quan sát, nhưng Ngọc Phương dám quả quyết Hùng là một người con chí hiếu. Ngay từ sáng sớm, cũng tại vị trí này, vẫn là Hùng với dáng vẻ tất bật, mồ hôi lấm tấm trên trán cùng đôi mắt thật thà... Hãy cố gắng giữ nghị lực, đừng bao giờ từ bỏ hay đầu hàng nhé tên lừa đảo ngốc nghếch!

*

- Này bé con, đi đâu đấy?!

Ngọc Phương ngơ ngác nhìn xung quanh, giọng nói rất quen nhưng chẳng thể nhận ra ai đang gọi nàng.

- Đây này, rõ như người trên mây!

- Bác Dung... - Ngọc Phương lắp bắp - Thầy Phùng... Sao hai người ở đây?

- Thế sao mi ở đây? - Bác Dung chau mày.

- Con... đi... lạc.

- Đi mô mà lạc? - Thầy Phùng hỏi.

Ngọc Phương gắng nhìn xung quanh một lần nữa:

- Con không biết.

- Đi học suốt ngày không đội nón nhỉ? - Thầy Phùng chép miệng.

- Nó có nón mà không đội thôi, chắc sợ cũ... - Bác Dung tranh lời, đập vào bàn cờ cái “bẹp” - Cho ngộ xin con xa nhé!

Té ra hai người này đang đánh cờ, chưa họp phụ huynh đã gặp được nhau, duyên đáo để!

- Cho em hoãn nước đó anh Ba... tại cái con kia! - Thầy Phùng trỏ Ngọc Phương làm bia đỡ đạn.

Bác Dung xua tay:

- Thôi thôi, gọi cà phê đi rồi tính tiếp!

Thầy Phùng nhăn mặt:

- Minh cao kều, cho hai ly đen.

Thầy Phùng cay cú, nhìn Ngọc Phương chằm chằm, một lượt từ đầu đến chân rồi hỏi trống không:

- Ăn gì chưa?

- Dạ chưa...

- Đi ngược lại, quẹo trái, quẹo trái rồi quẹo phải, có quán phở ở đấy đấy... Á!

Bác Dung nhéo một làm Thầy Phùng giật nảy mình, hất đổ bàn cờ. Hai người nhìn nhau, truyền thông điệp qua mắt trong vài giây: Mắt Bác Dung nghiêm nghị, mở to hết cỡ, mắt Thầy Phùng cụp và rồi gật đầu. Chợt Thầy Phùng reo lên:

- Lộn hết quân rồi... bàn này không tính!

Vừa lúc ấy, một anh thanh niên từ trong bưng ra hai ly ca phê đen. Đi ngang qua Ngọc Phương, anh ta cố ngoái lại nhìn rồi xuýt xoa:

- Trời, con nhà ai mà dễ thương dữ ta!

- Nỡm, nó có ý trung nhân rồi! - Bác Dung che tay ngáp.

- Cháu gái Bác thường hay nhắc hả Bác Ba? Nghe qua đã biết dễ thương, nay nhòm tận mắt còn... thương hơn nhiều. Tiếc quá trời quá đất luôn ha Bác Ba!

Ngọc Phương ngượng điếng người. Anh thanh niên hỏi tiếp:

- Cô bé xinh đẹp đây có uống gì không?

Ngọc Phương chưa kịp mở lời thì Bác Dung đã nói:

- Cho nó cốc sữa là được.

- Vâng, có ngay đây!

Nhanh tay vớ lấy cái ghế con ở gần đó, anh thanh niên niềm nở:

- Đứng làm chi đó em ơi, hay là ngồi xuống cùng chơi một bàn?

- Em cám ơn...

Ngọc Phương khép tay ngồi xuống, mặt đỏ như trái gấc. Anh chàng thích làm thơ lục bát nhanh chóng đi vào nhà, nhường lại không gian thanh bình trước đó. Liếc một vòng ba trăm sáu mươi độ: Đây là khu dân cư cạnh bên nhà nàng. Thỉnh thoảng đi chợ nàng qua đây nhưng không để ý đến quán này - ngôi nhà kiêm quán “cà phê dừa lạnh giải khát cờ tướng”. Nhìn trái, nhìn phải rồi ngay trước mặt, chẳng còn kiểu ngồi nào vô duyên hơn kiểu khoanh tay ngồi xổm, hai chân đặt hết lên ghế của Bác Dung lẫn Thầy Phùng!

- Đang nhìn gì đấy bé con? - Thầy Phùng hỏi.

- Con đang xem thử trong quán có ai ngồi vô duyên giống hai người không!

Nói vậy chẳng khác nào chỉ đích danh Bác Dung và Thầy Phùng, bởi trong quán lúc này chả có ma nào cả!

- Tinh tướng nhỉ? Sáng làm được bài không đấy? - Thầy Phùng liếc.

- Lớp mình là lớp Anh II, thưa Thầy!

- Đanh đá thế sau này ai dám lấy! - Bác Dung nói vu vơ.

- Khổ cho thằng con ‘Nhóc Ác’ rồi... - Thầy Phùng chêm vào.

- Hỗn! - Hai người đồng thanh - Liếc cái gì?

- Hai người...

Ngọc Phương “hứ” một tiếng, không thèm nói gì nữa. Trong nhà có người bước ra, là một cô bé trẻ tuổi, tóc thắt bím, tay đang bưng ly sữa. Đặt nhẹ cạnh hai ly cà phê, cô bé mở lời cùng một nụ cười tươi tắn:

- Em mời chị.

Ngọc Phương cười lịch sự:

- Cám ơn em.

- Gặp em anh đứng thẫn thờ, nhớ em anh cứ ngẩn ngơ tâm hồn... Thôi đi ngủ!

Nghe vần thơ cuối anh chàng lục bát gieo, Ngọc Phương chỉ biết che miệng cười tủm tỉm.

- Thích Hùng hay chàng này hơn? - Thầy Phùng nháy mắt.

- Nó chắc thích... sữa! - Bác Dung tặc lưỡi.

- Bác Dung...

Ngọc Phương nhéo tay Bác Dung một cái. Như chuẩn bị từ trước, Bác Dung nhanh chóng xích sang chỗ khác:

- Này, ngồi trật tự cho quan lớn đánh cờ!

- Hai người không ngồi đàng hoàng là con phá tiếp!

- Cháu với chắt, đến khổ!

Bác Dung than thở nhưng chỉnh lại tư thế cho hợp nhãn quan hơn. Thầy Phùng thấy vậy cũng nhanh chóng ngồi đàng hoàng.

- Rồi nhé! - Bác Dung cầm quân mã, phân vân - Con nít ngồi im uống sữa, cấm táy máy!

Thế trận đang nghiêng về Thầy Phùng khi Pháo của ông cắm xuống góc trống trải, buộc Bác Dung phải bỏ mã giằng để về cứu tướng. Hai bên giao tranh quyết liệt, bên Thầy chủ nhiệm đang tập trung xe lại, hòng bức mặt sĩ của Bác Dung. Không ngần ngại, Bác Dung nhấp vội ngụm cà phê, mang một xe ra đấu quân, Thầy Phùng được thế công, ăn thẳng. Bác Dung điều mã trên cao về thủ, khiêu khích mã Thầy chủ nhiệm đổi quân mong phá vỡ thế công. Thầy Phùng do dự, không dám đấu, lùi mã về sông nhà. Bác Dung dạt xe, quyết tâm lùng con mã của Thầy Phùng vì bên Thầy chỉ còn hai pháo một mã một xe, Bác Dung còn hai mã một pháo một xe. Thầy Phùng tiếp tục điều mã về góc tượng phải, Bác Dung tiến xe lên kẹp mã. Tận dụng cơ hội, Thầy chủ nhiệm chọc xe xuống chiếu, Bác Dung sập sĩ cản, Thầy Phùng tiến mã lên đường dọc xe giữ. Bác Dung cũng dâng mã quyết đấu mã, Thầy Phùng lại lùi Mã về chân tượng. Thế trận cứ thế giằng co, tiến rồi lùi, đánh cả chục nước vẫn không phân thắng bại.

- Đấu mã luôn Thầy, sợ gì! - Ngọc Phương góp ý.

- Cấm bép xép! - Bác Dung liếc Ngọc Phương.

- Đấu rồi đánh mần răng? - Thầy Phùng lắc đầu.

- Còn song pháo, đánh pháo gánh, kéo pháo kia hỗ trợ thêm cũng được.

Thầy Phùng đấu mã thật. Tiếp theo, ông đánh vào sĩ của Bác Dung, Bác Dung lên sĩ, pháo gánh ông đập luôn con tượng. Bác Dung kéo xe về giữ mặt ngang tướng, Thầy Phùng dạt pháo còn lại ra biên phải, Bác Dung di chuyển mã về thủ góc trái. Bác Dung lên tướng, Thầy Phùng nhích pháo trái lên một nước buộc xe Bác Dung phải chạy. Ván cờ đang đi đến hồi kết, pháo của Bác Dung bị sa lầy do cắm ở góc quá lâu một xe, không kịp về cứu giá. Song pháo của Thầy Phùng di chuyển chiếu thẳng cấm cung, kết thúc trận đấu trong vòng hai mươi tám phút.

- Trời ơi là trời, quân mình giúp quân địch đánh quân ta... - Bác Dung than vãn.

- Bé con khá lắm! - Thầy Phùng vỗ tay - Tiên cờ!

Ngọc Phương cười duyên:

- Nhìn qua là biết Thầy thắng rồi!

- Đúng là nuôi ong tay áo! - Miệng Bác Dung méo xệch.

- Thế này thì... - Thầy Phùng cao hứng - Hôm nay anh Ba thua to!

Nhìn Ngọc Phương nói cười vui vẻ với “đối thủ”, Bác Dung không sao kìm lòng được, ông ra lệnh:

- Đi về thổi cơm đi!

- Mới chín rưỡi mà Bác Dung... - Ngọc Phương nhìn đồng hồ tiếc nuối.

Bác Dung lạnh lùng:

- Thế thì đi chợ, nhà hết đồ ăn rồi đấy!

Ngọc Phương nài nỉ:

- Một ván nữa nha Bác Dung...

Bác Dung lắc đầu:

- Thầy mi nói đúng đó, mi mà ở đây thì ta chỉ có thua thôi!

Ngọc Phương ỉu xìu, giận dỗi:

- Bác Dung xấu tính!

- Rồi, rồi... - Bác Dung dặn dò - Nhưng mà phải ngồi im đấy.

- Dạ, con cám ơn Bác Dung, Bác Dung cố lên, đánh bại Thầy chủ nhiệm!

Thầy Phùng cười hào sảng:

- Ơ, thế là không làm quân sư cho bên này nữa à?

- Không... - Ngọc Phương nịnh nọt - Làm quân sư cho Bác Dung lương cao hơn!

Ngọc Phương hội ý, nhỏ to với Bác Dung một hồi làm ông xiêu lòng, chuyển thế mở đầu từ thủ sang công. Thầy Phùng công đối công, dùng mã giằng làm ngòi, ép đấu pháo đầu. Bác Dung đang phân vân, Ngọc Phương đã nhắc ông dâng xe chặn mã. Thầy Phùng dâng xe ngược bên giữ mã, Bác Dung lệch xe trái một nước đuổi pháo, Thầy Phùng tiến pháo một nước để xe giữ. Thuận tay, Ngọc Phương dâng xe trái lên kẹp góc pháo, Thầy Phùng nhanh tay lộn pháo ăn xe phải cái “bẹp”.

- Cái con bé này...

Bác Dung liếc qua chỗ Ngọc Phương, nàng đã biến mất từ khi nào. Ngó ra ngoài cổng, Ngọc Phương đang vẫy tay, cười ngượng:

- Con xin lỗi Bác Dung, con đi chợ đây!

- Cái đồ trời đánh! - Bác Dung gào to - À... có gì trưa cứ ăn trước nhé!

- Vâng ạ, chúc Bác Dung đại thắng!

- Đại thắng cái con khỉ!

Bác Dung cầm theo một chiếc xăng đan rượt Ngọc Phương thừa sống thiếu chết. Quay trở lại, Thầy Phùng đã xếp sẵn một bàn cờ mới toanh, kèm lời đề nghị hấp dẫn:

- Xong ván này đi nhậu, anh Ba nhỉ?

Nhũng ngày cuối tuần, Bác Dung và Thầy Phùng vẫn hẹn nhau ở quán của anh cao kều cùng các tiền bối khác... để tổ chức một giải cờ tướng cấp làng. Xâu chuỗi lại các sự kiện, lần “bận” gần đây nhất của hai người đều liên quan tới một buổi chiều. Và những lần đi “công chuyện” mút chỉ của Bác Dung, có khả năng Thầy Phùng là đồng phạm cũng nên? Mới quen nhau, chắc khoảng một tuần nhưng tưởng chừng như hai người họ đã “cắt máu ăn thề” lâu lắm rồi vậy. Từ cách nói chuyện đến kiểu xưng hô của họ, tất cả đều rất bài bản, tung hứng giống hệt Tuấn Vũ. Cố gắng điều tra mối quan hệ mờ ám giữa Bác Dung và Thầy Phùng, kết quả chỉ là con số không tròn trĩnh khi Bác Dung cứ úp mở, tìm mọi cách thoái thác. Chưa kể, Ngọc Phương còn bị cho ra rìa lúc nào không hay.

Thịnh đã đúng. Không thể ở nhà ôm Adagio, Requiem hay mới đây là Come Sweet Death BWV số 478 của Bach mãi (*), Ngọc Phương nhận ra rằng, nàng nên đi đâu đó cho khuây khỏa. Địa điểm quen thuộc đầu tiên vẫn là quán phở vỉa hè của Mẹ Hùng. Mục tiêu bí ẩn khá chăm chỉ khi sáng nào cũng phụ Mẹ từ sớm tinh mơ. Cậu ta có một chiếc xe đạp màu xanh lá, và có lẽ vì phải đi xa lấy phở bằng xe đạp nên... lúc nào về khuôn mặt cậu cũng ướt đẫm mồ hôi. Tất bật sắp xếp bàn ghế, thìa đũa, tương ớt lỉnh kỉnh, lăng xăng bưng bê và dọn dẹp mỗi khi có khách mới, trông cậu ta mải miết, hăng say đến nỗi quên luôn giờ đi học chăng?

Nếu để ý thật kỹ, phải công nhận thái độ phục vụ của cậu ta là rất tốt và thân thiện. Gặp khách chào một lần, hỏi xong món ăn thêm một lần, cuối cùng tính tiền chào thêm một lần nữa, tổng cộng ba lần... khiến cho vị khách khó tính bậc nhất cũng phải ấn tượng hay bị chinh phục hoàn toàn. Đến ngay cả Ngọc Phương còn nghĩ vậy, không đúng lắm, nàng chỉ hơi hơi khó tính và khác người chứ chưa tới nỗi lập dị như tên Hùng! Mải nghĩ, suýt nữa thì quên chuyện chính. Khoảng chín giờ, cậu ta bắt đầu thu xếp và đạp xe về trước, tầm mười phút sau lại đi bộ ra cùng Mẹ đẩy xe hàng về,... chắc là cậu ta cũng ở gần đây thôi.

Từ lúc biết Hùng có thể là “hàng xóm” gần mình, cộng thêm Bác Dung vì cờ mà bỏ bê đứa cháu gái bé bỏng tội nghiệp, Ngọc Phương thường đi dạo ra đây nhiều hơn. Trước đây, Ba cấm nàng đi xuống khu này chơi vì lý do tình hình phức tạp và nhiều bụi thì bây giờ người ta đã dựng lên một chốt dân quân ở giao điểm giữa hai khu và trồng nhiều cây xanh hơn. Định ghé qua quán cà phê của anh cao kều, chợt có ai đó ngâm thơ:

- Đi đâu mà vội mà vàng, ngã năm ngã bảy lại càng thêm... yêu. - Một anh béo cao hứng.

- Nhớ em anh thấy ngẩn ngơ, gặp em anh tiếc mối tơ duyên sầu. - Anh cao kều đua đòi.

- Bé kia xinh quá ai ơi, giữa trưa nắng gắt... ông trời vô duyên! - Anh còn lại đối đáp.

- Chào em cô gái bên đường, ghé đây nghỉ xíu anh nhường... chỗ luôn. - Anh béo tiếp tục ngâm.

Đúng lúc này có một tên đầu bạc dựng xe gần đó bước vào:

- Ba anh chọc gái nhà lành, anh nào anh nấy cũng giành thiệt hơn.

Ngọc Phương cau mày, bước lại gần:

- Bốn anh ai cũng gian tà, tề đông tựu đủ thật là vô duyên!

- Tề tựu đông đủ? - Ba anh đồng thanh - Hay, hay tuyệt!

- Em chào các anh... - Ngọc Phương lễ phép - Chào... Hùng!

- Chào... Ngọc Phương. - Hùng ấp úng.

Ba anh dân quân ngơ ngác một hồi mới reo lên:

- Hai đứa biết nhau phải không? Đúng là trái đất tròn mà.

Hùng chỉ im lặng, không nói được gì.

- Em ngồi xuống đây... - Anh cao kều nhanh nhẹn - Mập, xích ra mày!

Cả ba anh đều nhường chỗ cho Ngọc Phương, phần nào đó nàng thấy hơi ngượng trước những cử chỉ lịch thiệp và thịnh tình.

- Ngồi xuống đi em gái, bỏ nón ra... - Anh cao kều đon đả - Thằng Hùng, mời bạn ngồi đi em!

- Vâng... - Hùng gượng đáp.

- Hai đứa cứ ngồi đây nhé, bọn anh đi tuần tẹo.

Hai anh kia ngẩn ngơ:

- Đang sớm mà, sao lại đi tuần?

Anh cao kều kéo hai anh ra một khoảng, nói gì đó rồi khuơ chân mua tay tỏ ý dùng bạo lực. Tức thì ba anh choảng nhau một trận, chỉ là choảng vui nhưng khiến người xem cảm nhận được không khí vui vẻ, hài hước và thân thiện.

- Thế nhé, bọn anh đi đây!

Anh cao kều mặt mày hớn hở, giơ hai ngón tay hình chữ “V” và nháy mắt với tên Hùng.

Trong cái chòi gác chật hẹp bây giờ, còn mỗi hai người, như thể đã vài năm rồi họ không gặp nhau nên khó để mở lời vậy.

- Ngọc Phương... ngồi nghỉ xíu đi. - Hùng lắp bắp.

- Nếu Hùng ngồi thì tôi sẽ ngồi.

- Ừ...

Đợi Hùng ngồi yên ắng, Ngọc Phương mới liếc Hùng, hỏi:

- Nãy Hùng bảo ai là gái nhà lành đấy?

- Tôi xin lỗi... - Hùng cuống quýt - Tôi không biết đó là Ngọc Phương!

- Tôi đã trách Hùng gì đâu? - Ngọc Phương nhoẻn miệng cười.

- Tôi xin lỗi...

Chợt Ngọc Phương hỏi vu vơ:

- Hùng quen biết rộng nhỉ?

Hùng giật mình:

- Tôi không hiểu ý của Ngọc Phương...

Ngọc Phương nheo mắt:

- Tôi thấy hầu như Hùng quen với tất cả mọi người...

- Khác xa với ở lớp, Hùng luôn ẩn mình và lặng lẽ... - Ngọc Phương nói tiếp.

Hùng lí nhí bào chữa:

- Chỉ là tình cờ thôi.

Ngọc Phương kết luận:

- Tôi thấy nó giống duyên phận thì đúng hơn.

Hùng không trả lời được câu này, có lẽ cậu cũng cảm thấy rằng nó không giống như tình cờ gặp gỡ thông thường, chắc Ngọc Phương nói đúng, là chút gì đó giữa duyên và số phận.

Ngọc Phương nhìn Hùng suy tư, mặt cậu ta nghệt ra, trông mắc cười hết sức. Nghịch ngợm, nàng quơ tay qua mắt Hùng, cậu như ở trên mây, chẳng để ý gì sất. Lỡ tay lẫn quá đà, vô tình Ngọc Phương dụi trúng ngay mắt phải của Hùng.

- Tôi xin lỗi... Hùng có sao không? - Ngọc Phương hốt hoảng.

- Tôi không sao... - Hùng nhắm mắt, thận trọng trả lời.

- Sao mặt Hùng tái xanh thế kia... - Ngọc Phương ăn năn.

- Tôi không sao đâu, Ngọc Phương đừng lo lắng... - Hùng gượng đáp.

Ngọc Phương cảm thấy có lỗi, nàng xích cách Hùng một khoảng xa, mặt buồn thấy rõ. Hùng vẫn nhắm mắt, dần dần máu đã lưu thông đều hơn, vùng da trắng bệch trước kia đang dần hồng hào trở lại.

- Ngọc Phương... tôi không sao... - Hùng vội đánh lạc hướng - Ngọc Phương thi tốt không?

- Thật không... Sơ sơ thôi... - Ngọc Phương ấp úng - Hùng thì sao?

Hùng nhìn chiếc nón Ngọc Phương để trên bàn, bao cảm giác đau đớn chợt tan biến hoàn toàn:

- Tôi cũng tàm tạm thôi.

- Còn môn văn... - Giọng Ngọc Phương bối rối, bởi nàng cũng không đồng tình với cách cư xử của Cô Bình với Hùng.

- Môn văn thì tôi làm bừa, hên xui! - Hùng cười trừ.

- Tôi cũng vậy... - Ngọc Phương cười đáng yêu.

Tình cảm tuổi học trò như thế đấy, rất nhẹ nhàng và ngộ nghĩnh. Đôi khi chỉ là những câu hỏi thăm, những cử chỉ ngượng ngùng, và phần lớn là nhìn nhau không nói nên lời, chỉ bấy nhiêu mà thời gian cũng phải tỏ ra ghen tị. Kim đồng hồ nhích từ số chín lên mười một, báo hại ba anh dân quân ở ngoài theo dõi sốt ruột lẫn tức anh ách: “Thằng quỷ, nói gì đi chứ, cứ ngồi im thế sao đặng?”.

Chậm bước, nhìn Ngọc Phương ở phía trước tung tăng và cười mỉm. Đúng là nàng rồi, nàng thật trẻ con và hiền hòa, như là mây xanh của trời, như là cánh chim của tự do. Nàng đội nón cho Hùng rồi chạy đi, món quà mà Hùng mất cả chiều để cân nhắc lựa chọn. Trong gió, là tiếng nàng cười khúc khích hòa quyện mùi tóc dịu êm, là dòng suối đang chảy hay bản nhạc du dương?

- Hai đứa đi đâu mà tình tứ thế? - ‘Sếp’ Phùng hỏi từ xa, ngay khi nghe được tiếng bước chân.

- Dạ thưa, đi gặp hai người chuyên môn ngồi vô duyên chơi cờ! - Ngọc Phương nhanh trí đáp.

- Chậc! - Bác Dung nhăn nhó - Đã bảo đừng có gọi bọn nó vào rồi mà...

Hôm nay quán đông vui hơn, nhìn sơ qua cũng phải bốn năm bàn cờ, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy ai ngồi xổm đánh cờ cả.

- Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, vô duyên đối diện... mất con bồ!

‘Sếp’ Phùng cười ha hả khi lộn pháo xuống đầu tượng (tên gọi khác là tịnh/bồ), chủ ý thí một pháo phá sĩ tượng bền cho hai xe tổng tiến công. Định nhắc Bác Dung đề phòng, ông đã giơ tay ra cản:

- Trật tự!

Ghét rồi nên Ngọc Phương im luôn. Ván cờ tiếp tục khoảng chục nước thì Bác Dung phải kéo hết xe về thủ, ‘Sếp’ Phùng để pháo còn lại làm pháo đầu, được thế phá cụt cả hai tượng nhưng vẫn chưa thể tổng công. Thế trận trở nên giằng co, bên toàn công, bên toàn thủ. Nhanh trí, ‘Sếp’ Phùng dùng xe cán tốt biên của Bác Dung, mở đường cho con tốt cuối cùng qua sông. Xâm nhập cung cấm và hy sinh đổi lấy cặp sĩ, cờ Bác Dung tan nát. Nhìn Bác Dung buồn hiu, Ngọc Phương cười ủng hộ tinh thần cho ‘Sếp’ Phùng:

- Thầy chủ nhiệm anh minh!

- Hễ cứ gặp mi là y rằng thua toàn thua! - Bác Dung chống cằm.

- Tại Bác Dung đánh dở chứ bộ... - Ngọc Phương bĩu môi.

- Thằng kia, gặp người lớn sao không chào? - Thầy Phủng hỏi.

Ngọc Phương bất giác giật mình, quay một vòng ba trăm sáu mươi độ, chả thấy tăm hơi Hùng đâu. Thì ra cậu ta sợ nên không dám vào, chỉ đứng trước cổng nghe ngóng.

- Vào đây, nhanh! - ‘Sếp’ Phùng quát.

Lúc này mới thấy Hùng lạch cạch dắt xe vào, tay vẫn đang cầm nón của Ngọc Phương.

- Nón đẹp nhỉ? - ‘Sếp’ Phùng nói.

- Nón chàng tặng nàng đấy! - Bác Dung cười nham nhở.

- Con chào Thầy Phùng... - Hùng lắp bắp - Con chào Bác Dung.

- Chào sai rồi! - ‘Sếp’ Phùng tỏ ý không vui - Phải chào người lớn tuổi trước, chào lại!

Ngọc Phương bất bình, định phản ứng thì thì Hùng đã chào trước:

- Con chào Bác Dung, con chào Thầy Phùng.

- Vẫn chưa đúng! - ‘Sếp’ Phùng gợi ý - Ở trong trường mới gọi là Thầy, ở ngoài phải gọi là...?

- Con chào Bác Dung, con chào Ba! - Hùng cười nhe răng.

- Ngoan, con ngoan! - ‘Sếp’ Phùng hồ hởi.

- Thầy... quá đáng! - Ngọc Phương khoanh tay.

- Ghê thật, tụi nó còn bênh nhau nữa kìa anh Ba! - ‘Sếp’ Phùng khều tay Bác Dung.

- Hai đứa đi đâu đây? - Bác Dung hỏi.

- Dạ... vô tình thôi ạ! - Ngọc Phương nhanh nhảu.

- Vô tình? - Bác Dung và Thầy Phùng đồng thanh hỏi.

Và họ tự lắc đầu rồi trả lời:

- Cứ như là duyên phận!

Cả Hùng lẫn Ngọc Phương trố mắt:

- Sao ạ?

- Không có gì! - Bác Dung và Thầy Phùng hắng giọng.

- Mày đi đâu đấy con? -  Thầy Phùng hỏi Hùng, đánh trống lảng.

- Con đi thăm mấy anh dân quân...

Chưa để Hùng kịp nói hết câu, Thầy Phùng đã sôi nổi:

- Bọn thằng béo với cao kều hả?

- Vâng, sao Ba biết?

- Tao còn lạ gì! - Thầy Phùng đập tay cái “bép” - Bọn nó rủ tao nhậu suốt! À nhà thằng cao kều ở ngay đây luôn!

Hùng ngạc nhiên:

- Quán này là nhà anh Minh ạ?

Thầy Phùng đáp liền:

- Còn ai trồng khoai đất này!

Chợt nhớ tới Ngọc Phương, Thầy Phùng hỏi nàng:

- Thế bé con đi đâu đây?

- Con đi tìm Bác Dung.

- Tìm cái gì! - Thầy Phùng xua tay - Hôm nay Bác Ba bận cả ngày nhé, khỏi tìm!

Bác Dung tặc lưỡi:

- Ờ... ờ!

- Được rồi! - Thầy Phùng nhanh tay sắp một bàn cờ mới - Giải tán cho quan lớn chơi tiếp nào.

- Bác Dung trưa không về ạ? - Ngọc Phương hỏi.

Bác Dung liếc Ngọc Phương rồi nhìn Thầy Phùng, e ngại:

- Ừ, con cứ ăn trước...

Và ông lóe lên ý tưởng để thoái thác:

- Con mời Hùng qua nhà chơi cho vui?

Thấy Ngọc Phương ấp úng, Bác Dung động viên:

- Hai đứa học chung mà... lát thử giới thiệu phòng sách cho Hùng xem?

Thầy Phùng phụ họa:

- Nghe nói mày đang viết truyện dài phải không con, qua nhà bé con đọc sách tìm hiểu thêm cũng tốt đấy!

Thế là hai người lớn đã đuổi khéo được bọn nhóc tì. Ngày càng có cơ sở để tin rằng mối quan hệ giữa Thầy Phùng và Bác Dung hoàn toàn trên mức bình thường, nếu không phải nói là quá thân thiết, Ngọc Phương nghĩ thầm. Có cảm giác họ đang cố sắp đặt giữa Hùng và nàng, đến mức lộ liễu. Hùng cũng tương tự, cậu nghĩ rằng mối quan hệ giữa hai người đó tựa như Ba cậu và Thầy Phùng, rất bình dị và chân thành. Nhưng cả Hùng lẫn Ngọc Phương đều không thể biết chính xác sự tình ẩn giấu bên trong... hay đó chính là duyên phận?

Đôi bạn trẻ bước song song và không ngừng suy nghĩ. Trời nắng chang chang, vẽ ra nhiều bức tranh kỳ lạ. Hai người có nón nhưng chỉ cầm trên tay không đội, có xe nhưng lại dắt bộ thong thả. Không ai bảo ai, họ cứ đi mãi, cho đến khi cách nhà một quãng xa thì mới hốt hoảng vì đã nhầm đường.

Phía trước là nhà Ngọc Phương, nổi bật nhất xung quanh về diện tích cũng như nét kiến trúc giản dị nhưng không kém phần độc đáo. Thỉnh thoảng, Hùng có ghé qua khu này, và cậu cũng bị ấn tượng mạnh bởi những người nghệ sĩ đặc biệt nơi đây. Họ thường trang trí nhà với gam màu nóng và bắt mắt, theo kiểu khoe mẽ phô trương. Còn nhà Ngọc Phương thì hoàn toàn khác: Gam màu chủ yếu là trắng, đen, xám cổ kính. Ở giữa là đài phun nước cùng thảm hoa hồng đỏ đối lập với lưu ly, xung quanh là cây cối tươi tốt trải dài bên những thảm cỏ xanh rì. Tuy sở hữu một khu vườn rộng nhưng căn nhà lại rất khiêm tốn. Không cao loằng ngoằng tới ba bốn tầng, nó chỉ có hai tầng, tuy vậy diện tích của nó khá rộng và gây ấn tượng hơn cả là chiếc ống khói.

- Hùng vào nhà tôi chơi lát nhé? - Ngọc Phương đề nghị kèm một nụ cười.

Để cho cậu yên tâm hơn, nàng đã nói:

- Ba tôi đi công tác rồi, ông chẳng mấy khi ở nhà cả.

- Ừ... để tôi giúp Ngọc Phương.

Hùng giúp Ngọc Phương mở cổng chính nặng trịch và từ từ bước vào. Cậu bước chầm chậm, để cố gắng chiêm ngưỡng cảnh vật xung quanh. Đi từ bất ngờ này đến hết bất ngờ khác, Hùng còn biết thêm rằng nhà nàng nuôi bồ câu.

Ngọc Phương mời Hùng ngồi gần Sa-lông, cạnh cây đàn dương cầm bóng loáng:

- Hùng chờ tôi lát, để tôi rót nước mời Hùng.

- Cám ơn... Ngọc Phương. - Hùng cúi đầu đáp.

Đợi Ngọc Phương xuống dưới nhà rồi, Hùng mới lại gần cây đàn, nó phát ra sự mê hoặc khó hiểu nhưng đầy gần gũi. Cậu thử gõ mấy phím đàn và khẽ giật mình, cảm giác hơi nặng tay và ngượng ngùng.

- Hùng biết chơi đàn không?

Ngọc Phương đặt ly nước xuống bàn, nhìn Hùng với một ánh mắt trìu mến.

- Tôi không biết chơi đàn. - Hùng e thẹn trả lời.

- Để tôi thử chơi cho Hùng một khúc nhé.

Ngọc Phương tiến gần về chỗ Hùng và ngồi xuống chiếc ghế dài cạnh đàn. Nàng bảo Hùng ngồi xuống theo, chỉ mình Hùng đỏ mặt còn nàng rất tự nhiên, nàng đánh khúc Twinkle Twinkle Little Star của Jane Taylor (*).

Đôi mắt Hùng lộ rõ khó hiểu, cậu chắc chắn rằng đã nghe qua khúc này rồi, nhưng không thể nghĩ ra nó tên là gì, chỉ biết rất rất quen.

- Hùng đoán ra chưa? - Ngọc Phương nhìn Hùng, cười tủm tỉm.

- Tôi... - Hùng ấp úng - Tôi không đoán được nhưng nó quen lắm!

Ngọc Phương đàn lại lần thứ hai, lần này nàng vừa đàn vừa hát:

- Twinkle twinkle little star, how I wonder what you are...

Tiếng hát của Ngọc Phương trong trẻo, thánh thót như chim họa mi. Giọng nàng ấm áp, truyền cảm và có phần hơi đanh đá thường thấy.

- Tôi nhớ rồi! - Hùng reo lên - Nó là bài hát về bảng chữ cái tiếng Anh.

Ngọc Phương cười duyên:

- Nguyên gốc là của Mozart (*), nhạc của ông khi nào cũng vui tươi và yêu đời hết.

- Trừ một tác phẩm... - Hùng chống cằm.

- Là... - Ngọc Phương hơi e ngại nhưng Hùng đã nói ra - Kinh cầu Requiem.

- Sao Hùng biết điều này? - Khuôn mặt Ngọc Phương trở nên thất sắc.

- Tôi có đọc sơ qua tiểu sử của ông. - Hùng từ tốn đáp.

- Hùng còn biết nhà soạn nhạc nào nữa không? - Ngọc Phương ngạc nhiên.

- Glinka, Kalinnikov, Tchaikovsky, Chopin và Beethoven (*).

- Hùng có vẻ thích nhạc Nga nhỉ, có tới ba nhà soạn nhạc là người Nga... - Đôi mắt Ngọc Phương lấp láy.

- Thầy Phùng thường xuyên nghe nên tôi tìm hiểu thêm.

Ngọc Phương chau mày:

- Thầy Phùng thích nhạc Nga sao?

Hùng cười:

- Ừm, Thầy rất thích, nếu không muốn nói là mê mẩn.

Ngọc Phương hỏi vu vơ:

- Vậy trong tất cả nhà soạn nhạc Hùng thích nhà soạn nhạc nào?

Hùng suy nghĩ một lúc rồi đáp:

- Beethoven...

Quá đỗi ngạc nhiên, Ngọc Phương cố hỏi lý do:

- Tại sao lại là Beethoven?

Hùng định nói rằng vì những bản nhạc đầu tiên cậu nghe là Giao hưởng số chín của Beethoven và Sonata ‘Ánh Trăng’ nhưng cậu quyết định trả lời khác đi:

- Vì... ông rất nghị lực!

Ngọc Phương cười:

- Cả nhà tôi ai cũng thích Beethoven.

Đôi bạn trẻ mải mê trò chuyện về những nhà soạn và các tác phẩm đến nỗi quên cả giờ giấc. Bác Dung sau một thời gian dài dằn vặt quyết định phải về nhà xem thử cháu gái bé bỏng ra sao nhưng có lẽ cả nghĩ rồi. Tiếng cười nói rôm rả, lan tỏa khắp một vùng trời. Biết nói gì nhỉ, bọn nó còn dạy nhau học đàn nữa chứ! Mozart ơi là Mozart, bản nhạc của ông viết hay như thế mà để chúng nó vừa phá vừa chế loạn hết cả lên... Lần đầu tiên làm cô giáo nên Ngọc Phương chưa kịp chuẩn bị kỹ càng, xét về khả năng sư phạm thì chán hết chỗ chê, nhưng đổi lại, bài học đầu tiên của Hùng diễn ra trong một không khí vui vẻ và đầy ấm áp.

/*

Baroque (Ba-rốc): Một thời kỳ quan trọng trong âm nhạc cổ điển. Trước đó là Phục Hưng, sau Baroque là các thời kỳ Cổ Điển, Lãng Mạn và Hiện Đại. Người ta gọi nhạc cổ điển bao gồm chung cho tất cả các thời kỳ vì lý do Cổ Điển là thời kỳ phát triển rực rỡ, huy hoàng nhất, tạo nên xương sống của âm nhạc sau này.

Tomaso Albinoni (1671-1751), là nhà soạn nhạc thời Baroque, nổi tiếng với tác phẩm Adagio In G Minor (In G Minor/Cung Son thứ), một trong những tác phẩm có giai điệu buồn bã nhất.

Johann Sebastian Bach (1685-1750), là một trong những nhà soạn nhạc vĩ đại thời Baroque, được xem là ông tổ về nghệ thuật hòa âm.

Come Sweet Death (Come, Sweet Death, Come, Blessed Rest/Komm, Süßer Tod, Komm, Selge Ruh):

Là một trong những ca khúc rất buồn thảm trong chùm 69 Sacred Song & Aria của Bach.

*/

XII.

Tên Hùng vẫn đi muộn như thường lệ, báo hại Ngọc Phương suýt nữa thì trễ học. Chuyên môn đeo đồng hồ để làm cảnh, thà vứt quách cho xong! Bởi thực sự, hắn có bao giờ chú ý giờ giấc quái đâu! Ngay cả công tác chuẩn bị chào cờ thường diễn ra trước mười lăm phút cũng chẳng thèm nhớ. Mặc cho chủ quán phở nhiều lần ngó nghiêng rồi liên tục xua đuổi, còn hắn vẫn cứ chây ỳ chống chế... Đến khi sực nhớ rằng hôm nay là thứ hai đầu tuần thì hắn mới co giò đạp xe như bay tới trường. Chắc hắn phải lạng lách, đánh võng đủ kiểu nên người đi đường chửi oang lên hết cả:

- Thằng kia, mày đi cái kiểu gì đấy?

- Cháu xin lỗi!

- Cái thằng mất dạy, xe đạp mà đòi chạy ra làn Ô-tô à?

- Cháu xin lỗi...

- Ngọc Phương, vào lớp nhanh, sắp chào cờ rồi!

Không biết là vô tình hay cố ý, nên liếc trừng trừng hay cười méo mó, chưa kịp phản ứng, Hùng đã kéo tay Ngọc Phương chạy vào hàng cuối của lớp Anh II.

Xếp hàng xong xuôi, Ngọc Phương “Hứ!” một tiếng kiêu kỳ rồi rụt tay về, nghĩ thầm cái tên này sao vừa vô duyên vừa tự nhiên hết sức... bản cô nương đã cho phép cầm tay đâu chứ? Định mắng một trận ra trò nhưng ngó thấy hắn đang thở hồng hộc, lại nhớ tới cảnh người đi đường chửi hắn te tua thì nàng chợt xiêu lòng.

- Tôi xin lỗi, vì vội quá nên hơi bất lịch sự... - Giọng Hùng run run.

- Nghiêm, chào cờ chào!

Tiếng Thầy phụ trách công tác đoàn đội vang khắp mọi dãy nhà. Cả trường đang xì xào, mải miết buôn dưa lê đều đồng loạt im lặng, cúi nhường cho nghi lễ Quốc ca được cử hành.

- Thôi!

Cả trường tiếp tục rào rào nhỏ to, mặc cho bài phát biểu đánh giá tình hình thi vừa qua của Thầy hiệu trưởng dài lê thê và ngao ngán. Nào là phong trào học gì thi nấy, tinh thần thi tập trung chưa tốt hoàn toàn, vẫn còn nhiều học sinh sử dụng tài liệu (do xui xẻo bị Thầy bắt được), hầm bà lằng khác! Nhưng điều bất ngờ hơn cả là khi giọng Thầy dõng dạc tuyên bố:

- Kỳ thi lần này có bốn bạn xuất sắc nhất trong đó cả ba đều ở lớp Anh II.

Mới chỉ có thế mà lớp Anh II đã vỗ tay rần rần, khối mười hai còn lại thì cười nhếch môi lẫn chép miệng liên tục, nhất là lớp Văn. Bộ đôi Tuấn Vũ được dịp, vỗ tay kiểu lồng ngón tay đập vào nhau “bộp bộp” nghe như pháo nổ. Thậm chí Thầy hiệu trưởng yêu cầu đám đông quá khích giữ trật tự qua Microphone nhưng vẫn vô ích, buộc lòng hai Thầy quản sinh phải xuống càn quét mới tạm thôi.

- Tuy nhiên Thầy cũng phê bình tập thể Anh II...

Toàn trường lại được phen bùng nổ, khối mười hai ban nãy ai nấy còn đang buồn rũ rượi, nay đồng loạt mỉm cười tươi rói.

- Tường gì, chó ngáp phải ruồi thôi! - Một bạn nam ở lớp Văn, lớp giữa kỳ có thành tích tốt nhất cho hay.

- Cho chết, đáng đời! - Một bạn gái bên Anh I bình phẩm.

- ...

Một tràng cười man rợ không thể miêu tả bằng tiếng Việt đến từ lớp Toán.

Đợi đám đông dịu xuống, Thầy hiệu trưởng nói tiếp:

- Các bạn nam ở lớp Anh II học lệch rất nhiều, đặc biệt là môn Văn!

Trên hàng ghế giáo viên, Cô Bình nghe vậy thì nóng mặt, các Cô thuộc tổ Văn quay sang hỏi han nhưng Cô Bình chỉ biết mím môi mà không nói được lời nào. Ác mộng đã đổ xuống thật rồi, bọn con trai Anh II hết thảy, ai cũng lấm lét trước khuôn mặt giận dữ như muốn ăn tươi nuốt sống của ‘Mợ’ Bình.

Còn mười lăm phút trước giờ thi hành án. Các Thầy Cô tranh thủ họp phổ biến kế hoạch công tác tuần, cũng có thể là thống nhất các biện pháp trừng phạt cho danh sách những học sinh học lệch sắp tới đây. Lớp trưởng Thịnh xuống kiểm tra sĩ số rồi yêu cầu mọi người di chuyển lên phòng học. Đi ngang qua Hùng, hắn ta cười kiểu khinh miệt, Ngọc Phương cũng ở đấy và chứng kiến tất cả. Trước đó, hắn đã chứng kiến trọn vẹn cảnh Hùng cùng Ngọc Phương, tay trong tay tình tứ dưới ánh mắt trầm trồ của quá nửa lớp... trông đôi mắt hắn đầy hung dữ lẫn hằn học.

- Hùng có làm được bài không? - Ngọc Phương hỏi.

- Tôi không biết, tôi làm bừa... - Hùng cười nhẹ - Có thể là lạc đề.

- Còn hai câu lý thuyết?

- Hai câu lý thuyết thì tôi làm tốt.

- Ừm... - Ngọc Phương cười mỉm - Vậy thì lên lớp thôi.

- Ngọc Phương... - Hùng nhìn Ngọc Phương, ánh mắt truyền cảm, ăn năn - Chuyện lúc nãy... tôi xin lỗi!

Ngọc Phương cũng gửi lại Hùng một ánh mắt như thế:

- Không có gì đâu, lên lớp nhanh không Thầy quản sinh phạt!

- Hùng...

Hùng ngơ ngác, đứng ngây như tượng trước đôi mắt hớp hồn của Ngọc Phương. Đôi mắt nàng long lanh và trong sáng hệt pha lê. Ẩn chứa một ma lực đáng sợ hơn cả Gordon (*), ánh mắt nàng hiền dịu là thế nhưng đủ sức làm chân trần hóa đá hay nung chảy trái tim lạnh giá... Xung quanh chẳng còn ai, bất đắc dĩ, Ngọc Phương phải lôi Hùng đi “xềnh xệch”. Lần này, Thịnh vẫn là khán giả không mời cùng cánh tay phải gồng chặt.

Năm phút cuối, Thầy chủ nhiệm chạy vội vào lớp, bên ngoài là một cậu học sinh da đen nhẻm. Bọn con gái thi nhau chỉ trỏ rồi thảo luận về nhân vật mới đến, duy chỉ bọn con trai thì rành hơn ai hết.

- Giới thiệu với cả lớp, có bạn Tiến Minh...

- Thầy ơi để em, Thầy ơi để em, thằng này em biết! - Vũ cướp lời Thầy Phùng.

Thầy Phùng nghiêm mặt:

- Anh Vũ giỏi nhỉ, dám tranh nói với tôi à?

Vũ cố nài nỉ:

- Thằng này em biết Thầy ơi, xin Thầy cho em một cơ hội...

- Rồi, anh lên nói thay tôi đi.

Vũ tự tin tiến về bục giảng, Mạnh Tuấn ở dưới huýt sáo cổ vũ, mấy thằng con trai cũng a dua đập bàn “rầm rầm”.

- “E hèm!”... - Vũ hắng giọng rồi nói - Thằng này tên Minh, biệt hiệu là ‘Đen’ nên giang hồ hay gọi là Minh ‘Đen’...

Đám con gái xua tay liền:

- Màu mè quá, xuống đi!

- Trật tự! - Thầy Phùng gõ thước ra hiệu cho Vũ tiếp tục.

- Minh ‘Đen’ có nghĩa là dân da đen và số cũng... đen không kém! Hầu như lần nào tao lên phòng quản sinh đều gặp nó, đến cuối tuần đi lao động cũng có nó. Tóm lại, thằng này rất là đen... chào mừng anh công nhân da đen Minh-xê nhập chuồng Anh II!

Trước bài diễn văn không thể thuyết phục hơn, bọn con trai vỗ tay rồi đấm lên bàn “uỳnh uỳnh”, ủng hộ tuyệt đối cho chàng chiến sĩ tiềm năng... sắp sửa được kết nạp vào đội phá hoại. Tụi con gái thì bĩu môi nhìn Minh ‘Đen’ với ánh mắt dè dặt, còn nhân vật chính chỉ biết gãi đầu cười trừ.

Thầy Phùng nhìn Vũ hớn hở, bất ngờ ông nhéo tai Vũ:

- Anh chỉ bày trò là giỏi!

Mặt Vũ nhăn như khỉ ăn ớt, trỏ về phía Minh ‘Đen’:

- Em nói thật mà, có sai lời nào đâu... Không tin Thầy hỏi nó xem!

Thầy Phùng liếc đồng hồ, vội thả Vũ ra, gấp gáp:

- Được rồi, mọi người ổn định! Cậu Minh xuống chỗ cậu Linh ngồi, mọi người nhớ giúp đỡ bạn mới!

- Vâng ạ, Thầy cứ yên tâm! - Linh phấn khởi.

Lại liếc đồng hồ, Thầy chủ nhiệm nói tiếp:

- Các em trật tự, Cô Bình chuẩn bị vào rồi đấy...

Tập thể lớp đang cười nói vui vẻ bỗng sững sờ, im tăm tắp. Đúng lúc ở ngoài có tiếng chân bước thoăn thoắt. Nhanh chóng thu xếp cặp, Thầy Phùng thuận tay lấy phấn viết lên bảng dòng: “Các em cẩn thận, Cô Bình đang nộ khí xung thiên!” thật to rồi biến mất. Trước khi đi, ông chỉ đích danh Vũ và ra ám hiệu, hiểu ý, ông vừa rời khỏi là Vũ bay lên xóa luôn bảng.

Cô Bình bước vào, đôi mắt ngập trong ánh lửa và giận dữ. Từng bước chân nghe nặng trịch, tỏa ra sát khí mãnh liệt. Thao tác đặt cặp xuống bàn cái “cộp” nghe rất lạnh lùng, khô khốc. Bên dãy nam, toàn bộ cánh con trai ai nấy đều đổ mồ hôi hột. Lướt qua tờ danh sách, đập vào mắt đầu tiên là anh chàng tội nghiệp Đình Vũ lúc nãy vừa xóa bảng vừa nhảy choi choi như vịt:

- Cậu Vũ lên đây trả bài!

- Nhưng mà... - Vũ đánh trống lảng - Vừa thi xong mà Cô!

- Cậu muốn tôi phải xuống năn nỉ mới chịu lên à?

Vũ im re bước lên bàn giáo viên rồi lủi thủi ra góc lớp đứng. Danh sách vẫn còn tiếp tục:

- Tuấn, Linh, Hiếu, Việt,...

Hôm nay Cô Bình nhân từ, cho tất cả đám con trai đứng chung một chỗ. Suýt soát hơn mười ba mạng trên tổng số mười chín mạng đang đứng góc tường nhưng vẫn chưa yên tâm. Cô Bình kiểm tra lại lần cuối, chợt phát hiện ra Minh ‘Đen’ đang tìm cách núp lùm ở gần chỗ Linh ‘Cận’, Cô liền gọi ngay:

- Mới chuyển lớp hả cậu Minh?

Minh ‘Đen’ bị phát giác giật nảy mình, từ hầm trú ẩn mò lên quan sát động tĩnh, bọn con gái thấy vậy cười nắc nẻ. Cậu ta nhìn Cô Bình cười cười và tự giác đi về phía đồng bọn. Ngọc Phương đã mấy phen thở dài, nhất là khi mỗi cái tên được vang lên, nàng hy vọng rằng Hùng sẽ thoát khỏi danh sách nghiệt ngã này.

- À... - Cô Bình ngập ngừng.

Ngọc Phương mím môi, gồng chặt tay nhìn về phía Hùng lo lắng. Đáp lại sự quan tâm chân thành đó, Hùng thu xếp tập vở như biết trước số phận và cười trấn an với Ngọc Phương.

- Cậu Hùng có đi học không?

Cô Bình cố hỏi trong khi từ vị trí của mình, Cô có thể hoàn toàn quan sát rằng Hùng có đi học và đang ngồi ở phía dưới. Hùng bình tĩnh lên bục giáo viên, đặt tập vở xuống nhẹ nhàng và chờ đợi.

- Cậu có thể đọc cho tôi bài thơ Đôi mắt người Sơn Tây của Quang Dũng chứ?

- Vâng ạ...

“Em ở thành Sơn chạy giặc về,
Tôi từ chinh chiến cũng ra đi,
Cách biệt bao lần quê Bất Bạt,
Chiều xanh không thấy bóng Ba Vì.

...

Bao giờ tôi gặp em lần nữa,
Ngày ấy thanh bình chắc nở hoa,
Đã hết sắc mầu chinh chiến cũ,
Còn có bao giờ em nhớ ta.”.

Tuy còn nhiều đoạn mắc lỗi nhưng cả lớp đều trố mắt nhìn Hùng, bọn con trai trên bảng mồm há hốc kinh ngạc hết cả, không đứa nào thốt lên lời. Tụi con gái phía dưới bàn tán lao xao như thể Hùng là một nhà thơ lỗi lạc, Cô Bình cũng chưa tin hoàn toàn:

- Cậu đọc tiếp bài Em mãi là hai mươi tuổi thử?

- Vâng.

Em mãi là hai mươi tuổi,
Ta mãi là mùa xanh xưa,
Những cây ổi thơm ngày ấy,
Và vầng hoa ngâu mưa thu.

...

Em mãi là hai mươi tuổi,
Ta mãi là mùa xanh xưa,
Giữ trọn tình người cho đẹp.”.

Không ngần ngại gì nữa, đám con gái vỗ tay “lộp bộp” liên hồi, Tuấn Vũ Linh hưởng ứng, dùng hết sức huýt to thật to. Ngay lập tức, Cô Bình ngoảnh lại, liếc một cái sắc lẻm cùng khuôn mặt lạnh ngắt:

- Các cậu không thấy xấu hổ à?

Bốn bạn nam đại diện đồng thanh trả lời:

- Không!

Bực mình, Cô Bình đập thước cái “rầm”:

- Các cậu đùa tôi đấy à?

- Dạ... không ạ!

Ban đại diện bắt đầu đổ vấy cho nhau, không ai chịu thừa nhận: Tuấn chỉ Vũ, Vũ chỉ Linh, Linh chỉ Minh rồi lan sang các bạn khác tạo thành một phiên chợ náo nhiệt, trông mặt ai cũng hớn hở và cười toe toét.

- Các cậu qua phòng quản sinh cho tôi!

Cô Bình quát xong thở dài bất lực. Tức thì bọn con trai lũ lượt kéo nhau sang phòng quản sinh như đi hội. Còn mỗi Hùng đứng ngơ ngác, ngứa mắt Cô cũng giận cá chém thớt luôn:

- Cậu còn đứng đây làm gì?

Hùng ngơ ngác nhìn xung quanh rồi lật đật đi ra phía cửa.

- Tôi đã bảo cậu qua phòng quản sinh đâu?

Ngây thơ cũng là cái tội, Cô Bình cò quay Hùng một hồi cũng thả cho cậu về chỗ. Lớp học chính thức bắt đầu sau ba mươi phút nghị án. Nhìn thoáng qua dãy nam sinh đầy trống trải,... không biết liệu Cô Bình có phê tiếp một giờ trung bình hay không?

Mười lăm phút còn lại, bọn con gái cứ đua nhau tìm hiểu về lý do Cô Bình gọi Hùng lên bảng và hỏi hai bài thơ lạ hoắc của Quang Dũng. Ngọc Phương cũng khá bất ngờ, nàng có biết hai bài thơ này, nhưng chẳng hiểu nổi lý do của Cô Bình là gì, chắc là có liên quan tới bài thi cuối kỳ. Cố gắng đặt câu hỏi qua ánh mắt hướng về phía Cô Bình, đáp lại nàng chỉ là một nụ cười khó hiểu.

Giờ ra chơi, toàn trường tập trung về bảng thông tin để xem điểm. Chen lấn xô đẩy bắt đầu xảy ra. Lúc này đây, ánh mắt cầu khẩn của đám con gái như dồn hết nghị lực vào cánh mày râu. Lãnh trong mình một sứ mệnh cao cả, cộng thêm hình ảnh những cái nấc chả biết là giả vờ hay lừa tình, tập thể con trai Anh II hò hét, mở đường máu xông vào chép lại danh sách kết quả. Không mấy quan tâm tới đám đông ồn ào, bởi trước sau kiểu nào cũng biết điểm thi, mỗi thành phần bí ẩn chọn riêng cho mình một không gian riêng: Kẻ miệt mài, hý hoáy viết ở khu rừng sau trường, người xếp chồng sách bên ghế đá, ngắm nhìn bầu trời xanh.

- Ngọc Phương! Không đi xem điểm hả? - Vũ vẫy tay gọi to.

- Sao lại ngồi đây đọc sách... - Tuấn bình phẩm - Trông thảm thế?

- Lát về xem sau cũng được... - Ngọc Phương khẽ đáp.

- Tưởng gì, bọn này chép hết rồi! - Vũ ra lệnh - Xích vào tí đi cô nương!

Phải công nhận trên đời này không còn ai trơ trẽn hơn bộ đôi vô duyên này, nhưng Ngọc Phương vẫn ngồi lui vào kèm một cú liếc dài.

- Mỏi quá nên ngồi tí ấy mà... - Vũ cười trừ - Đây, xem đi!

Ngọc Phương lướt qua tờ danh sách một lần, không giấu nổi vẻ ngạc nhiên. Như chưa tin vào mắt mình, nàng liếc lại thêm hai ba lần nữa, kết quả không có gì thay đổi.

- Hai người chép có đúng không đấy?

- Tuyệt đối đúng! - Tuấn cười gian tà - Xích vào thằng khỉ!

Được nước lấn tới, hai tên bỉ ổi dồn Ngọc Phương vào góc, buộc nàng phải đứng hẳn lên:

- Hai ông ngồi luôn đi... À cám ơn nhiều nhé!

Nhận thấy trò đùa hơi lố, Vũ cố gọi:

- Ngọc Phương đi đâu đấy?

- Tôi đi xem lại.

- Có giận bọn tôi không đó?

- Đang suy nghĩ!

Vừa đi được một quãng thì bộ đội gặp ngay Hùng ở phía trước, hai đứa ngơ ngác, trố mắt hỏi:

- Không phải chứ?

- Chào hai cậu! - Hùng nheo mắt - Ủa có chuyện thế?

Tuấn thận trọng hỏi:

- Cậu xem điểm chưa?

- Tôi chưa, lát ra về xem cũng được... - Hùng vui vẻ đáp.

- Hả? - Bộ đôi siêu quậy uể oải nhìn Hùng như sinh vật đột biến.

- Đây, xem ngay và luôn đi!

Tuấn và Vũ đưa luôn tờ giấy kết quả cho Hùng, cũng phản ứng y hệt Ngọc Phương, Hùng xem đi xem lại với khuôn mặt khó hiểu:

- Hai cậu chép không nhầm lẫn ở đâu chứ?

- Tuyệt đối...

- Này, đi đâu đó Hùng? - Tuấn hất hải gọi.

- Để tôi đi xem lại... - Tiếng Hùng vọng xa.

Tuấn Vũ nhìn nhau một lúc rồi đánh bạo sẽ theo dõi Hùng. Chạy hết tốc lực về phía bảng thông tin, hỡi ôi khi đến nơi thì đã quá trễ: Đôi nam thanh nữ tú đang ngượng ngùng nhìn nhau âu yếm, nàng trao chàng những quyển sách đính ước xong cười nói khúc khích và vui vẻ lên lớp... Cách đó không xa, Thịnh đã đứng tại nơi dán bảng điểm từ lúc nào, vài giây sau, tiếng đấm vào tường “huỳnh huỵch” phát ra nghe sao rợn người.

Tiết Văn còn lại nhanh chóng trôi qua, một phần do quá nửa lớp chẳng còn thấy thú vị gì ở Văn học. Sau phi vụ Việt Bắc, như được củng cố thêm tinh thần, tâm lý đám con trai bây giờ tỏ vẻ bất cần đến tiêu cực, phớt lờ luôn án phụ đạo Ngữ văn cuối tuần. Cả lớp tiếp tục ôm khuôn mặt căng thẳng trong môn Công nghệ của Thầy Minh, mặc dù cố gắng hết sức để vực dậy tinh thần nhưng ngoài Minh ‘Đen’ là đệ tử ruột của Thầy ra thì... có lẽ bọn học trò bây giờ cần nghỉ ngơi nhiều hơn học. Ác mộng Quang Dũng đã cuốn trôi tinh thần hơn một phần ba lớp, hùa theo phong trào “Một học trò chán cả lớp bỏ học”, đầu hàng, Thầy Minh đành kể chuyện phiếm và cho lớp ngồi chơi suốt tiết năm.

Tan học, Ngọc Phương chạy thật nhanh xuống sảnh nhưng vẫn không kịp. Số là nàng muốn quay lại để tiếp tục đọc một trong hai bài văn cao điểm nhất của kỳ thi vừa qua - tác giả không ai khác ngoài tên thư sinh đầu bạc. Trái với dự kiến ban đầu, số lượng dân chúng kéo về đây ngày càng tăng. Nhận thấy rằng không thể chen nổi vào đám đông, kể cả có chen được cũng không thể đọc trong hoàn cảnh chen chúc như vậy, cuối cùng Ngọc Phương lên lại lớp học.

Cảm giác như bị ai đó đang theo dõi, Ngọc Phương nhanh chóng bước về phòng học. Bỗng nàng nghe cái “bịch”: Vẫn còn người ở trong lớp, và khi nàng tới gần, cậu ta đang nằm bất ngờ hốt hoảng nên ngã lăn quay. Ngơ ngác một hồi, Ngọc Phương mới mở lời:

- Hùng vẫn chưa về à?

- Tôi ở lại đọc cái này một lát... - Hùng phủi bụi trên tóc, nhăn nhó đáp.

- Sách gì vậy?

Ngọc Phương hỏi rồi liếc qua bìa sách “Lịch sử âm nhạc qua các thời kỳ”, chợt trong lòng nàng có một cảm giác ấm áp và tươi vui. Nhìn nàng như muốn nói lời cám ơn chân thành, Hùng e thẹn trả lời:

- Là cuốn Lịch sử âm nhạc qua các thời kỳ...

Ngọc Phương hắng giọng:

- “Hừm!”, học trò đọc tới đâu rồi?

Hùng gãi đầu cười:

- Thưa Cô em mới đọc đến giai đoạn Baroque...

Ngọc Phương cười duyên:

- Trò kể cho Cô một số tác giả tiêu biểu thử.

- Vâng ạ! - Hùng gật đầu cái “rụp” - Là Johann Pachelbel, Arcangelo Corelli, Henry Purcell, Tomaso Albinoni, Antonio Vivaldi, Johann Sebastian Bach, George Frideric Handel, Domenico Scarlatti... (*)

Ngọc Phương không giấu nổi vẻ kinh ngạc trước những cái tên Hùng vừa kể, ngay đến cả nàng cũng không thể nhớ nổi thời Baroque có nhiều nhạc sĩ quan trọng như thế. Càng ngày, nàng càng tin rằng Hùng có một mối liên hệ đặc biệt với âm nhạc!

- Em đã trả lời sai ở đâu hả Cô? - Hùng băn khoăn hỏi.

- Không! - Ngọc Phương nheo mắt - Câu hỏi cuối cùng: Concerto Brandenburg là do ai sáng tác? Trong Voyager Golden Record là Concerto Brandenburg số bao nhiêu và kể tên Concerto Brandenburg mà... Cô thích nhất?

Hùng suy nghĩ một lúc rồi bình tĩnh đáp:

- Sáu Concerto Brandenburg là do Bach sáng tác, trong Voyager Golden Record là Concerto số hai cung Pha trưởng, chương thứ I... cũng là tác phẩm của Bach mà Cô thích nhất. (*)

Ngọc Phương thất kinh, hóa ra ngoài “Lịch sử âm nhạc qua các thời kỳ”, Hùng còn đọc thêm sổ tay ghi chép và danh mục các tác phẩm tiêu biểu... nàng đã cất công biên soạn.

- Trò không làm việc riêng trong giờ học đấy chứ? - Ngọc Phương thắc mắc.

- Dạ không! Thầy Minh cho cả lớp ngồi chơi nên em mới mang ra đọc.

Ngọc Phương liếc:

- Trò nhớ không được làm việc riêng trong giờ học nghen!

Hùng cười tươi:

- Vâng ạ!

Ngọc Phương nhìn đồng hồ đã gần mười hai giờ trưa, nàng hỏi:

- Trò không về nhà hả?

Hùng thật thà:

- Em ở lại chiều học luôn.

- Trò đã ăn chưa? - Ngọc Phương hỏi tiếp.

- Lát em ăn sau cũng được.

Định nói dài loằng ngoằng nhưng tự nhiên ngượng quá, chữ bay đi đâu mất:

- Trò nhớ ăn rồi nghỉ ngơi...

- Cô cũng vậy, về sớm không Bác Dung lo lắng!

Ngọc Phương tỏ vẻ giận dỗi:

- Cô về đây!

Cảm giác tiếc nuối bao trùm nhưng Hùng vẫn cố giữ vẻ bình thản:

- Cô về cẩn thận...

Đi được vài bước chân thì Ngọc Phương vội quay lại, bắt được quả tang Hùng đang nhìn trộm nàng từ xa:

- Trò nhớ ăn trưa đấy!

Hùng đỏ mặt ấp úng, giơ tay chào:

- Vâng... Cô về cẩn thận...

Vừa đặt chân lên thềm, tiếng ngáy của Bác Dung đã vang tận ngoài xa. Quá nửa trưa, nhưng ông vẫn đợi nàng về ăn cơm, điều này làm cho Ngọc Phương áy náy lắm. Dạo gần đây, ông đã sắp xếp thời gian hợp lý hơn, không còn bỏ bê nàng như hồi mới gặp Thầy Phùng nữa. Tuy vậy, nàng không trách ông, nàng hiểu rằng con người không thể cô đơn, đến vạn vật cỏ cây còn có đôi, huống gì người trần mặt thịt? Chính Thầy Phùng là ẩn số còn lại của cuộc đời Bác Dung! Từ ngày Thầy xuất hiện, Bác Dung luôn mang trong mình tâm trạng vui vẻ, đã rất lâu rồi Ngọc Phương mới có dịp chứng kiến ông cười nhiều đến vậy. Tình cảm nàng dành cho người Bác “trẻ con” này là vô bờ bến, lắm khi còn hơn hẳn Ba nàng. Và đặc biệt nhất, nàng ngưỡng mộ tình yêu của ông dành cho dì Ngọc Lan, trước sau vẫn chung thủy... đó có phải là lý do ông nuôi bồ câu?

Gia đình này rõ kỳ lạ! Bác Dung đã có tri kỷ, còn Ngọc Phương thì tìm được một cậu học trò ngốc nghếch. Lần đầu tiên Hùng đến chơi nhà, nàng để ý cách cậu ta quan sát cây đàn dương cầm có vẻ gì đó đầy bí ẩn và thân quen. Cứ như thể Hùng đã từng chơi dương cầm từ nhỏ. Ban đầu, Ngọc Phương còn nghi ngờ rằng Hùng đang muốn giấu khả năng, nhưng... cái mặt ngố của cậu cuối cùng cũng thuyết phục được nàng. Giống y chang Bác Dung, nàng cứ nhìn đôi tay Hùng lướt trên phím đàn, dù cho đó là một giai điệu vu vơ nào đó người ta chưa kịp sáng tác.

Câu chuyện của Cô giáo Ngọc Phương theo cách Hùng hiểu thì có chút khác biệt so với bản gốc. Đầu tiên, phải đi từ nguyên nhân chính là do đôi mắt trong veo của Ngọc Phương, một đôi mắt sẵn sàng hạ gục bao anh tài. Người ta thường nói có một số người sinh ra đã gắn liền với sự nghiệp, tỷ như tay dài dễ bơi lội, cao kều hay theo bóng rổ, và có lẽ tên thư sinh đầu bạc theo nghiệp dương cầm? Đôi tay của Hùng rất hoàn hảo để đàn, chính Bác Dung cũng phải tấm tắc khen lấy khen để. Theo Ngọc Phương thì Hùng dại nên nàng đã dễ dàng đánh gục cậu bằng đôi mắt chết người:

- Tôi thấy Hùng chơi đàn khá hợp đó.

- Sao có thể thế được? - Hùng ngạc nhiên.

- Sao không chứ? - Ngọc Phương chau mày - Hùng có thích nhạc không?

Chợt Hùng nhớ đến câu hỏi tủ của ông Tư ‘Râu’, cậu nói vu vơ:

- Cuộc đời này sẽ ra sao nếu thiếu âm nhạc?

Ngọc Phương nở một nụ cười:

- Chỉ cần thích là được!

- Nhưng mà...

Ngọc Phương tranh lời, đôi mắt nàng long lanh:

- Tôi sẽ dạy cho Hùng, cuối tuần tới Hùng ghé nhà tôi nghen?

Chưa kịp để Hùng nói thêm, Ngọc Phương đã mở lời:

- Tên học trò kia, hãy đánh hoàn chỉnh Twinkle Twinkle Little Stars cho Cô nghe nào!

Hùng chỉ biết y lệnh làm theo. Cũng từ đó, cậu chính thức là học trò của Cô giáo Ngọc Phương...

Nhưng Ngọc Phương không biết rằng, ngoài đôi mắt đã giúp nàng thu nhận được học trò ra thì vẫn còn một thứ đáng để bàn luận, đó là tình cảm đặc biệt của hai người. Bản thân Ngọc Phương cũng phải thừa nhận rằng nàng có cảm tình với Hùng. Trải qua bao nhiêu chuyện, tình cảm vừa gieo xuống ươm mầm đã bị giẫm đạp thậm tệ, nhưng rồi nó vẫn dần lớn lên theo thời gian. Hay vì nàng quá đau buồn khi biết Hùng mắc bệnh hiểm nghèo... nên nàng mong âm nhạc như một liều thuốc tinh thần xoa dịu cho cậu? Hay bởi Hùng luôn cầu nguyện rằng Ngọc Phương sẽ không bao giờ phải phiền muộn nên cậu đã bằng lòng chấp thuận?

- Này người trên mây, cá cháy kìa!

Tiếng Bác Dung vang lên làm Ngọc Phương giật mình, ngay lập tức thoát khỏi những suy nghĩ ngổn ngang để quay trở lại với thực tại: Cá đang cháy!

Hốt hoảng lẫn vụng về thì đã quá muộn, không kịp trở nên một nửa con cá cháy đen thui.

- Đoảng hết sức! - Bác Dung bĩu môi - Kiểu này sao lấy chồng được?

Ngọc Phương vớt cá ra đĩa, nhìn Bác Dung ăn năn:

- Con xin lỗi, con không để ý...

Bác Dung ngáp dài, chỉ tay vào bụng:

- Thôi không sao, dọn ăn nhanh chứ đói muốn xỉu rồi đây!

- Vâng!

Bày biện xong xuôi, Ngọc Phương mới mở lời:

- Bác Dung chờ con lâu không ạ?

- Lâu không hả? - Bác Dung nhìn Ngọc Phương trừng trừng rồi véo má nàng - Về đã trễ còn phải tắm xong mới chịu chiên lại cá, chiên cá thì cháy... thế có lâu không?

- Không tắm thì ăn không ngon đâu... - Ngọc Phương lẩm bẩm - Con xin lỗi rồi mà, Bác Dung thù dai ghê!

Bác Dung liếc:

- Khỏi giải thích, xới thêm một bát cơm đi!

Ngọc Phương hai tay lễ phép đưa bát cho Bác Dung:

- Đây ạ!

- Khiếp, lễ phép chưa! Thế mà vì thằng ranh kia làm ta đói bụng...

Ngọc Phương ỉu xìu:

- Con không có...

- Thật không?

Ngọc Phương đột nhiên im re, mặt đỏ như trái gấc, còn Bác Dung cũng chẳng nói gì thêm nữa, vừa ăn vừa cười nham nhở. Liếc Ngọc Phương với đôi mắt và điệu bộ hài hước, thỉnh thoảng phụ họa thêm vài động tác tay nhưng nàng vẫn không nhận ra buộc lòng ông phải lên tiếng:

- Cơm dính trên má kìa!

Ngọc Phương vội quẹt nhanh tay rồi cúi gằm tiếp tục ăn chậm rãi.

- Vẫn còn...

Ngọc Phương lại đưa tay lên thì ông nói tiếp:

- À hết rồi!

- Bác Dung... - Ngọc Phương ấm ức - Bác Dung tập trung ăn kìa!

- Ăn xong lâu rồi! - Bác Dung tỉnh bơ.

Ngọc Phương ngước nhìn Bác Dung, quả thật ông đã ăn xong rồi. Tại ông ăn nhanh hay hôm nay nàng ăn quá lâu?

- Gớm, đằng ấy muốn hỏi gì thì hỏi đi! - Bác Dung hắng giọng.

- Nhưng mà... - Ngọc Phương ngập ngừng - Bác Dung không được la con nghen!

Điểm qua những lần hỏi “ngớ ngẩn” của Ngọc Phương, có thể kể ra vài trường hợp tiêu biểu sau:

- Nếu muốn tránh mặt ai đó trên trường thì Bác Dung sẽ làm gì?

- Độn thổ?

- Hồi trước con hỏi Bác Dung có bảo độn thổ ấy... thế độn thổ là có thật hả Bác Dung?

- Có thật, hoàn toàn chính xác!

- Muốn trả thù thì làm sao hả Bác Dung?

- Giết thằng gây thù!

...

- Nếu bị bệnh hiểm nghèo Bác Dung sẽ làm gì?

- Đồ quỷ, dám trù ẻo ta mắc bệnh à?

- Nếu biết mình sắp... chết thì Bác Dung sẽ làm gì?

- Cháu với chắt, hết bệnh hiểm nghèo rồi chết sớm... - Bác Dung vừa đuổi vừa gào - Muốn thân già này sống sao đây?

Cũng vì những câu trả lời nửa đùa cợt nửa châm biếm và sợ bị Bác Dung rượt nên dạo này Ngọc Phương không dám hỏi ông gì nữa. Một phần nàng cũng không muốn ông biết chuyện của Hùng, dĩ nhiên, khi nàng hỏi những câu kỳ cục như vậy, ắt hẳn ông phải để ý và dò hỏi lý do tại sao lại hỏi vậy. Tới mức này, Ngọc Phương đành phải nói dối là nàng tình cờ đọc được trong sách nên muốn hỏi thử tâm lý của Bác Dung sẽ phản ứng ra sao nếu phải đối mặt với những tình huống nghiệt ngã. Nhưng hỏi sách gì thì nàng không dám nói tên.

- Bác Dung có biết quyển Thép đã tôi thế đấy của Nikolai Ostrovsky (*) không ạ? - Ngọc Phương nín thở, hồi hộp chờ câu trả lời.

Bác Dung như chưa tin vào những gì mình đang nghe, ông cười ngặt nghẽo:

- Quyển đó thì có gì không biết? Ngay cả đứa con nít lớp năm cũng biết nữa là!

Ngọc Phương ngơ ngác:

- Sao con không biết nhỉ...?

Bác Dung cười to:

- Mi thì chỉ có biết sữa với Sherlock Holmes thôi!

Ngọc Phương đỏ mặt:

- Nhưng mà con nhớ là đã đọc qua nó đâu rồi...

Bác Dung chống cằm:

- Quyển đó hình như nhà mình cũng có thì phải...

- Thật hả Bác Dung? - Đôi mắt Ngọc Phương lấp láy.

- Thật... Ê con bé kia, ăn xong rồi tìm!

Bác Dung thở dài rồi bước sang phòng sách. Đứng ở ngoài quan sát, ông có thể thấy rằng Ngọc Phương đang rất hào hứng để tìm cuốn sách đó. “Sao nó đột nhiên lại hỏi quyển này nhỉ?”, càng nghĩ ông càng chẳng thể hiểu nổi lý do là gì. Hết dưới tầng rồi trên tầng, Ngọc Phương cố gắng lục lọi từng góc khuất, nàng nhớ mang máng đã đọc nó từ lâu lắm rồi, có lẽ nó chỉ quanh quẩn đâu đó.

Tìm đi tìm lại vẫn không thấy, Ngọc Phương ngồi khoanh tay buồn thiu. Nhà nàng có hai phòng sách, tất cả đều được sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái. Nếu nó ở đây thì chắc chắn nàng đã tìm ra! Thất vọng đến nỗi chả buồn ăn, Ngọc Phương thu dọn chén bát mang đi rửa rồi úp vào chạn. Bác Dung nhìn cô cháu gái, lòng cảm thấy ân hận vì trót lỡ lời, đáng lẽ ông không nên nói ra thì tốt hơn.

- Này cháu gái, đừng buồn nữa, chiều đi học về là sẽ thấy ngay thôi! - Bác Dung ôm Ngọc Phương vào lòng.

- Vâng ạ...

- Ta tưởng mi chỉ thích đọc Sherlock Homles thôi chứ? Té ra là cũng thích văn học Nga à?

Đang buồn nhưng nghe Bác Dung châm chọc, Ngọc Phương chợt phì cười, nàng lý sự:

- Con biết Pushkin, Tonstoy, Dostoevsky, Gogol, Sholokhov, Chekhov, Leskov, Gorky,... nữa! (*)

- Khá đấy! - Bác Dung chau mày - Thế mi có biết Mikhail Kalashnikov không?

Ngọc Phương nhăn mặt:

- Nghe quen quen...

Bác Dung đáp liền:

- Quen không tính, thế mi biết Mikhail Surkov, Vasily Zaytsev và Lyudmila Pavlichenko không? (*)

Ngọc Phương ấp úng:

- Không...

- Thôi dễ hơn vậy, Nikolai II? (*)

- Không...

- Vậy còn Ni-cô-lai Nhai-quai-dép?

Ngọc Phương làm nũng:

- Bác Dung đố bậy!

Bác Dung ôm mặt cau có:

- Tại mi dốt quá...

- Trời ơi, mười hai rưỡi rồi, con phải lên trường...

Ngọc Phương lu bu, chạy thẳng lên phòng thay đồ. Năm phút sau, nàng đã có mặt ngay dưới nhà:

- Con chào Bác Dung con đi học!

Cái con bé này ngộ nhỉ, mọi hôm toàn hơn một giờ mới đi, hôm nay thì đi rõ sớm lại còn than muộn... chắc nó có hẹn với thằng nào đây? Bác Dung gật đầu cho là phải, đồng thời tự thưởng cho suy luận của mình bằng một nụ cười đen tối. Nhưng chưa được bao lâu, đã thấy Ngọc Phương hất hải chạy về:

- Con quên nón... Bác Dung cười gì đó?

Nụ cười đang đắc chí của Bác Dung đột nhiên trở nên méo mó:

- Đi hẹn hò thì nói là đi hẹn hò, còn bày đặt!

- Con không có! Ngọc Phương đáp ngay.

- Thật không?

- Thật mà!

Ngọc Phương không nói dối Bác Dung. Nàng muốn đến trường thật sớm để đọc bài văn của Hùng. Trong vòng ba năm trở lại đây, lớp Anh II chưa bao giờ được lên bảng vàng trong các kỳ thi liên quan tới Văn học. Trước đó, người luôn ẵm vị trí dẫn đầu là Tường Lam của lớp Văn, thậm chí không một ai có thể bằng điểm nàng ấy. Nhưng Hùng lại là một điều ngoại lệ thú vị, một sự kết hợp táo bạo và những cảm xúc mạnh mẽ, có khi nào hắn đã từng yêu rồi?

“Mở đầu bài văn là câu: ‘Gặp em trên cao lộng gió, rừng Trường Sơn ào ào lá đỏ...’ trong bài Lá Đỏ của Hoàng Hiệp - bài hát mà nhân vật tôi hóa thân vào Quang Dũng cất lên mỗi khi nhớ về nàng. Trong mỗi đời người, đặc biệt là những sinh viên hay văn thi sĩ tương lai, tâm hồn lãng mạn luôn bay bổng, dễ rung động trước vẻ đẹp giản dị của người con gái Việt Nam trong tà áo dài thướt tha. Tình cảm đôi khi bắt đầu từ những cử chỉ ngượng ngùng, những lời thề non hẹn biển, những câu chuyện về người lính. Tây Tiến là một bức tranh bi tráng mà suốt đời tôi không thể quên: Sông Mã, Sài Khao, Sầm Nứa,... và còn biết bao đồng đội đã nằm lại trên chiến trường khắc nghiệt. Rừng núi nhiệt đới hùng vĩ là thế: Chấy, rận, cọp, beo, sốt rét cùng muôn vàn hiểm nguy; nhưng đoàn quân không mọc tóc ấy vẫn đi vội vã, trái tim chung một nhịp đập giải phóng đất nước.

Nàng tròn mắt nhìn tôi, ánh mắt nàng đang muốn hỏi tôi điều gì? Chiến tranh ác liệt lắm cô bé ơi, em có biết điều đó không? Đôi mắt em, sao long lanh lạ kỳ! Và khi tôi im lặng em dịu dàng nhìn tôi, ánh nhìn chứa chan, dịu buồn. Có phải em sợ một ngày nào đó tôi sẽ hy sinh nơi chiến trường? Em mong cho chị của em hay chính tôi đều vượt qua cuộc chiến khốc liệt này? Em mới mười tám tuổi, em hãy còn bé quá em biết không? Em căm thù giặc Pháp sâu sắc, em uất hận khi thấy dân ta bị bọn thực dân sát hại, thây ngập cánh đồng. Ngay cả trẻ con lẫn người già, chúng cũng không tha, xác trôi sông nhuộm một màu đỏ tang tóc.

Hãy hứa với tôi rằng em phải tiếp tục đi học và tốt nghiệp, để sau này em sẽ du học qua Ba Lan quê hương của Chopin (*), em còn phải chơi những bản dương cầm cho tôi nghe nữa! Em tặng tay tôi một chiếc khăn tay có thêu tên em, tôi chẳng có gì ngoài một bụng thơ văn, đành tặng lại em bài thơ chép tay. Kỷ vật đã trao, kỷ niệm cùng những địa danh ở lại, cũng là lúc tôi phải lên đường hành quân, nhớ cố gắng học tốt và chờ tôi nhé!

Xa em rồi, tôi nhớ lắm, nhớ xiết bao! Nhớ Ba Vì sương sớm lạnh tê tê, nhớ đồng Bương Cấn, nhớ núi Sài Sơn rực lúa vàng. Và cả sông Đáy nhẹ chảy thanh bình, đêm nào hai ta cũng lang thang trên đường đê tận tối mịt. Rồi em chạy đi đâu mất, làm tôi oải hơi đuổi theo. Em là con nít nên thích chơi diều, tôi thương em làm một con diều thật to. Gió thổi mạnh, diều bay cao, tóc em cũng xõa trong gió. Vị lạnh làm hai tay em khẽ run, tôi choàng cho em chiếc áo ngoài, em liếc tôi hỏi “Anh đang chống cằm nghĩ gì đó?”. Tôi chỉ nhìn em rồi cười nhẹ, em quay ngoắt đi, lắp ló khuôn mặt ửng hồng.

Thời gian cứ thế trôi cùng những bức thư tay vội vã. Người ở tiền tuyến, kẻ hậu phương, chẳng mấy chốc em đã tốt nghiệp. Em ở Warsaw (*) cách tôi năm múi giờ, nhưng tình cảm của hai ta vẫn chân thành và nồng ấm. Em hỏi tôi có nhớ em không, để năm nay em sẽ bay về Hà Nội thăm tôi. Sao em ngốc thế hả em yêu, mới chân ướt chân ráo đã nhõng nhẽo đòi về. Hay có phải Ba Lan quá lạnh và em lại quên mang áo ấm?

Đến mùa thu năm thứ hai, bao bất ngờ nối tiếp. Em về thăm nhà một tháng, vườn ổi năm xưa hai chị em chăm sóc nay đã trĩu quả, tỏa ngát hương thơm khắp vùng. Đôi ta lại sánh bước bên nhau, qua những cơn mưa ngâu bất chợt, qua những tách trà ướp hoa ngâu nhẹ nhàng, thoang thoảng. Cho tới một ngày, Ba em và em đều nhìn tôi chằm chằm mà chẳng nói câu chi. Nhà em ngập mùi nhang trầm, trên bàn thơ tổ tiên có thêm di ảnh người chị gái...

Tạm gác chuyện đính hôn sang một bên, và có lẽ đó cũng là lần cuối cùng tôi được nghe chuyện đó. Ba em hận anh lính đã dụ dỗ chị em, khiến chị quyết định nghỉ học để hăng hái vào chiến trường. Chị em năm nay mới hâm hai tuổi, cũng bằng tuổi tôi đấy thôi, còn quá trẻ để nằm xuống. Vô hình trung, Ba em nhìn tôi với một ánh mắt khác, ánh mắt giận dữ và hận thù. Ba em đã ra sức ngăn cản tình cảm của chúng ta. Câu chuyện về ngôi nhà ấm cúng, ngày ngày em đàn tôi hát bên đàn con sum vầy chính thức tan vỡ.

Em và tôi chia tay trong một chiều mưa ngâu xối xả. Gió gầm thét, cuốn bay từng đám hoa ngâu cùng những kỷ niệm. Chuyện tình mình sao xót xa. Em không nỡ bỏ Ba em vì em chỉ còn mỗi ông, tôi cũng vậy. Tôi thương ông rất nhiều, nhưng trên tất cả tôi không bao giờ muốn mất em. Đôi mắt em đỏ hoe, có phải em đã khóc rất nhiều khi nghĩ đến chuyện tình đôi ta? Em đừng khóc nữa, em khóc chẳng khác nào chấp nhận số phận nghiệt ngã. Em không thể bỏ Ba cũng như tôi không thể bỏ rơi đời lính và những người đồng chí thân thương. Đành chấp nhận, đành đầu hàng cuộc đời tréo ngoe. Tạm biệt em, hãy cố gắng sống thật tốt và luôn mạnh khỏe, em nhé!

Không lâu sau tôi xuất ngũ, chuyển sang làm biên tập viên cho một tờ báo. Tôi quay về vùng Sơn Tây thân thuộc tìm em nhưng gia đình em đã không còn ở đó nữa. Em đón ông cụ qua Ba Lan để dễ bề chăm sóc. Em là người con chí hiếu, dám hy sinh tình cảm cá nhân cho tròn đạo nghĩa làm con. Tôi yêu em, thương em vô hạn. Nhưng nếu tôi là em, tôi cũng sẽ làm như em thôi, chỉ tiếc cho tình chúng ta quá đỗi vô duyên, tiếc cho niềm hạnh phúc lỡ vụt mất...

Hai đường thẳng vô tình gặp gỡ rồi mãi cách nhau song song. Thỉnh thoảng tôi có tìm em nhưng vẫn bặt vô âm tín. Đôi lúc duyên số như trêu đùa, theo tình tình chạy trốn tình tình theo, Hà Nội năm nay tổ chức hòa nhạc Chopin với sự tham gia của một số nghệ sĩ mới về từ nước ngoài. Đã lâu lắm rồi, tôi không đi nghe hòa nhạc Chopin, bởi mỗi ngày trong cuộc sống tôi quá bận rộn nên phải nghe vào mỗi đêm ngủ. Từ ngày quen em, tình cảm tôi dành cho Chopin cũng gần bằng em vậy. Tôi yêu Chopin và Tchaikovsky tự bao giờ, yêu Ba Lan lẫn xứ bạch dương, yêu Thép đã tôi thế đấy của Ostrovsky, yêu Pushkin và Gogol (*), tất cả đều say mê, chân thành.

Cứ tưởng sau này tôi không còn dịp gặp em nữa. Vậy mà, trong những người nghệ sĩ biểu diễn dương cầm kia, lại có một người tôi đã đợi hơn nửa cuộc đời. Em vẫn trân trọng chiếc mũ mềm của tôi, em luôn mang nó theo những buổi biểu diễn. Đặt nó bên cây đàn, nơi vị trí trung tâm thiêng liêng nhất, có phải em vẫn nhớ về tôi, nhớ về tình cảm đôi ta thời xanh xưa hào hiệp?

Buổi biểu diễn kết thúc cùng tràng pháo tay ngập kín khán phòng. Em đứng đó cúi đầu cám ơn khán giả, và người đầu tiên xuất hiện mang theo một bó hồng đỏ thắm tặng em là chàng sĩ quan không quân. Hai người có một vài điểm chung, trao nhau nụ hôn nồng cháy đồng thời cùng giơ tay chào khán giả. Trên ngón tay hai người, có vật gì óng ánh, lấp lánh giữa ánh đèn sân khấu. Là nhẫn vàng đó ư? Chợt tôi khẽ run rẩy, từ bao giờ, trên tay tôi cũng có một chiếc.

Thời gian đã trêu đùa chúng ta, Thép đã tôi thế đấy đã viết nên câu chuyện của đôi ta. Tôi gặp lại em khi đã yên bề gia thất. Em cũng vậy, em chọn một chàng sĩ quan du học bên Ba Lan chứ không phải tôi. Ở Ba Lan lạnh lẽo kia, em cần lắm một bờ vai để nương nhờ? Nhưng tôi nào có trách em, chỉ tự than trách thân mình bọt bèo, cuộc đời sao quá hẩm hiu. Em mãi là hai mươi tuổi, ta mãi là mùa xanh xưa! Từng kỷ niệm ngày ấy, vườn ổi thơm nức và những cơn mưa ngâu tháng bảy vẫn còn đó đã mất đâu? Tôi sắp sửa bước qua nửa đời người sóng gió. Tóc tôi giờ đã bạc theo thời gian, còn đôi mắt em, chúng vẫn long lanh tựa buổi đầu gặp gỡ.

Đi bên nhau qua những con đường xưa, ánh mắt em trông sáng ngời trìu mến. Làm sao tôi có thể quên được mắt em, quên mỗi trưa chiều đợi em bên cánh cổng cũ rêu phong? Mùa lá rụng, cành bàng khẳng khiu nom thật ảm đạm, lá úa mồ côi bơ vơ vẫn đợi người. Tuổi hai mươi của chúng ta đẹp biết bao, tiếng em cười khúc khích chê tôi ngố vẫn còn thoảng đâu đây. Ăn ổi nhiều có bị xót ruột? Chắc chắn là không, vườn ổi nhà em đặc biệt lắm. Tình cảm em dành cho tôi trong trái ổi luôn ngọt ngào và thơm ngát.

Phận đời ghen tức, năm tháng chia ly. Tôi bỏ em để đi cùng nhũng người đồng chí thân thương, đi theo lý tưởng cách mạng. Em bỏ lại tôi với kỷ niệm đượm buồn. Rời quê hương thân yêu qua Ba Lan, em trung thành với Chopin, với những khúc Prelude, Waltz, Polonaise và Mazurka. Em ước mơ một ngày nào đó có thể chơi toàn bộ các Etude của Chopin, tôi mong hằng đêm em sẽ đàn Dạ Khúc (*) ru tôi ngủ,... Sao quá xa vời và mộng mị?

Thôi em đừng khóc nữa, nước mắt em rơi lã chã trên vai tôi cháy bỏng. Em vẫn còn nhớ những kỷ niệm của đôi ta, điều đó làm tôi hạnh phúc nhường nào. Xa nhau đến là dài, cuộc đời cũng rộng muôn kiếp. Chúng ta đã có gia đình, đó là sự thật chua xót nhưng đành phải chấp nhận. Giờ đây chỉ còn tình già mãi trường tồn với dòng thời gian. Để khi nhớ về những hoài niệm bùi ngùi, em mãi là hai mươi tuổi thuở nào, ta vẫn mãi là mùa xanh xưa, giữ trọn tình ta đẹp lắm cô bé ơi!”.

Tóm lược ý chính bởi Ngọc Phương.

/*

*/

XIII.

Ngọc Phương khoanh tay, mải miết ngắm Hùng đang ngủ gật. Có phải hắn đã từng yêu ai? Những lời văn của hắn sao đầy cảm xúc như người từng trải? Nhìn dáng vẻ ngố tàu kia, thật không thể tin được! Đến khi ngủ hắn cũng khiến người khác phải phì cười. Say giấc cùng cuốn Lịch sử âm nhạc úp trên đầu, chả biết hắn đã ăn chưa hay quá mải mê đọc sách tới nỗi quên ăn?... Hay tại vì nàng bắt đầu quan tâm hắn bằng một tình cảm đặc biệt?

Giận hờn vu vơ, Ngọc Phương đi về khu rừng phía sau trường. Bấy lâu nay nàng mới để ý rằng bụi hoa dại nay đã có thêm hàng xóm mới: Hoa cúc, cẩm chướng, đồng tiền, dừa cạn, dạ yến thảo và cả tử la lan. Cảnh vật hữu tình, sắc màu lung linh, hương thơm lan xa, nhẹ dịu trong gió. Chợt có chú thỏ chạy qua, rồi thêm một chú khác. Không phải, nhìn giống cặp tình nhân thì đúng hơn! Nhưng hình như hai bạn ấy đang giận nhau, bạn chạy đi chắc là bạn nữ còn bạn nam đang cố gắng đuổi theo cầu hòa? Ngọc Phương khẽ mỉm cười quan sát, nhớ lại đôi lần đã từng, khuôn mặt nàng khẽ ửng hồng.

Dạo quanh ngôi trường rộng lớn nhưng cũng không kém phần cổ kính, khung cảnh thật yên tĩnh khác lạ. Ngọc Phương đang nghĩ gì mà tâm trạng rối bời? Gió phảng phất, tóc nàng rung nhẹ, thoảng đâu một mùi hương xao xuyến. Nhân duyên luôn bất ngờ, kìa bóng ai từ xa đang đi tới: Một tay ăn vội miếng bánh mì, tay còn lại cầm sẵn chai nước cạn nửa. Khung cảnh đẹp nên thơ, giữa hành lang hai con người đang đối diện nhau, cứ như thể họ đã chờ nhau trên con đường này lâu lắm rồi.

- Hùng... bây giờ Hùng mới ăn trưa à? - Ngọc Phương không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.

- Chào Ngọc Phương... - Hùng cúi đầu - Ừ, tôi mới ăn, nãy tôi ngủ quên.

- Tôi biết tại sao Hùng ngủ quên rồi! - Ngọc Phương cười duyên.

Hùng đỏ mặt, nhất thời không nói được gì. Phải mất một lúc cậu mới ấp úng:

- Sao hôm nay... Ngọc Phương lên trường sớm vậy?

Ngọc Phương nhăn mặt, đăm chiêu:

- Bộ Hùng theo dõi tôi hay sao mà biết mọi ngày tôi đi trễ?

- Không... có đâu!

Hùng giật mình trả lời, ánh mắt cũng run rẩy theo. Chắc chắn cậu không thể nói rằng có một thế lực vô hình nào đó luôn giúp cậu thấy được nàng, những bước chân của cậu như đã được tính toán, an bài sẵn vậy.

- Tôi đùa Hùng thôi, nhìn Hùng kìa... - Ngọc Phương cười khúc khích.

Ngọc Phương lấy ra một chiếc khăn tay trao cho Hùng:

- Hùng lau mồ hôi đi.

- Cám ơn Ngọc Phương...

Hùng lí nhí đáp. Trông cậu bây giờ chả khác nào một chàng trai trong buổi đầu hẹn hò. Từng cử chỉ của cậu vụng về, ngờ nghệch hết sức, khiến Ngọc Phương cứ tròn mắt và tủm tỉm mãi. Nhưng chưa được bao lâu, cậu lại đứng ngây ra như phỗng. Chiếc khăn mùi soa Hùng đang cầm trên tay vốn thuộc về cậu. Từ ngày Ngọc Phương đến thăm cậu, nàng đã luôn mang nó theo mình, có lẽ đây là một dịp tốt để nàng gửi lại cố chủ.

- Tôi không biết đâu, cái khăn này tôi nhặt được, Hùng về giặt sạch mai đưa tôi đấy!

Giọng Ngọc Phương đanh đá và nhí nhảnh, làm Hùng cảm giác mỗi ngày trôi qua cậu càng được thấy nàng tươi trẻ và đáng yêu biết bao. Một học kỳ đã trôi qua, những gì cậu biết về nàng là không nhiều. Tất cả đều phỏng đoán mơ hồ đại loại như nàng là người con gái sắc sảo, thông minh, kiêu kỳ... Ngay cả trong những giấc mơ huyễn hoặc nhất, cậu cũng không thể tưởng tượng nổi nàng sẽ nói như thế. Dẫu sao thì tình đơn phương vẫn rất ấm áp, ít nhiều tâm trạng cậu vẫn rung động chân thành trước câu nói ấy. Có thể nàng chỉ đùa vu vơ nhưng đối với Hùng lại là những điểm nhấn cho nhân vật chính của cậu. Và hơn hết, biết đâu đó mới chính là Ngọc Phương thực sự?

Quyết tâm phá bĩnh đến cùng, lớp trưởng Thịnh nãy giờ tận mắt chứng kiến, phải kiềm chế lắm hắn mới phát ra được một câu đầy khó nghe:

- Hai cậu bắt đầu hẹn hò rồi nhỉ?

Ngọc Phương ngoảnh lại, nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Thịnh. Hắn nở một nụ cười không mấy tốt đẹp, sắc mặt cũng nhanh chóng chuyển về trạng thái ban đầu. Cố giữ vẻ bình tĩnh điềm đạm, hắn dần tiến về chỗ Ngọc Phương và Hùng.

- Chào Ngọc Phương, Ngọc Phương hôm nay đến trường sớm quá!

Khoác cho mình thái độ lịch sự giả tạo, Thịnh nói tiếp:

- Chào Hùng, nãy giờ cậu vẫn chưa ăn xong à?

- Đi thôi, Hùng! - Ngọc Phương kéo tay cậu đi.

- Hai người trông thật tình tứ... - Giọng Thịnh mỉa mai.

Ngay lập tức, Ngọc Phương lôi Thịnh ra một góc, chất vấn:

- Thịnh nói thế là ý gì?

Thịnh hất hàm, hỏi lại:

- Ý gì thì Ngọc Phương tự biết mà?

Ngọc Phương bức xúc:

- Thịnh... đừng có đặt điều!

Giọng Thịnh trở nên đay nghiệt:

- Ngọc Phương thích cậu ta đúng không?

Ngọc Phương mặt lạnh:

- Thì sao?

- Ngọc Phương thừa nhận rồi ư? - Thịnh mất bình tĩnh - Ngọc Phương thích thằng khố rách áo ôm đó... đến một bữa ăn cũng phải ăn qua loa, nực cười thay!

Ngọc Phương thẳng thừng:

- Dù sao cũng tốt hơn cậu!

- Được lắm, mọi chuyện chưa kết thúc đâu!

Thịnh cười nửa miệng rồi bỏ đi, nhưng Ngọc Phương vẫn chưa hết ghê sợ. Nhìn đôi mắt hắn đỏ ngầu như sẵn sàng ăn tươi nuốt sống người đối diện, ánh mắt của hắn ta nhuốm đầy hận thù của quỷ dữ.

- Ngọc Phương sao vậy...?

Là Hùng, cậu đã đứng cạnh Ngọc Phương từ lúc nào. Chắc rằng cậu cũng đã nghe nàng và Thịnh cãi nhau một trận nảy lửa. Nhưng không biết cậu có nghe được trọn vẹn không, chỉ thấy đôi mắt cậu trông buồn man mác.

- Tôi thấy Thịnh rất quan tâm Ngọc Phương đấy chứ! - Hùng cười nhẹ.

Ngọc Phương định phản bác ngay, nhưng nhìn Hùng không vui, nàng nhăn nhó hỏi:

- Sau Hùng biết?

- Tôi đoán rằng hai người rất hợp nhau...

- Vớ vẩn!

Ngọc Phương đáp, rồi nàng đùng đùng bỏ đi. Còn mỗi Hùng ngơ ngác, tay vẫn cầm một phần bánh, chai nước và chiếc khăn mùi soa. Ngồi thụp xuống, cậu biết nàng đang giận cậu lắm, tuy nhiên cậu cũng không thể phủ nhận được tình cảm của lớp trưởng Thịnh dành cho nàng. Tình cảm đó hơi tiêu cực nhưng có khi còn hơn gấp mấy lần cậu. Thịnh nói đúng, cậu chỉ là gã thư sinh nghèo, lấy gì để theo đuổi một cô tiểu thư cao ngạo?

- Cậu đừng mơ tưởng nữa Hùng ạ! Rẻ tiền và rách rưới, cuối cùng vẫn là rẻ rách thôi!

Thịnh nhìn Hùng khinh miệt, thuận chân hắn sút vào chai nước cậu để cạnh bên và đi thẳng lên lầu.

Không quá khó khăn để hình dung diễn biến tiếp theo. Thịnh đi tìm Ngọc Phương và nàng cũng tìm hắn. Vừa gặp nhau trên góc giao nhau của cầu thang, đôi mắt Ngọc Phương đã nhìn Thịnh trừng trừng:

- Thịnh làm thế là quá đáng lắm biết không?

- Ngọc Phương có vẻ ác cảm với tôi nhỉ? - Thịnh cười nhếch mép - Tôi chả hiểu tại sao Ngọc Phương cứ muốn bênh nó bằng mọi giá... lẽ nào Ngọc Phương đã quên luôn chuyện mất bút?

Ánh mắt Ngọc Phương cương quyết:

- Tôi không bao giờ tin Hùng có thể làm những chuyện đó, và tôi luôn tôn trọng Hùng!

Thịnh bất ngờ:

- Vậy sao Ngọc Phương không tôn trọng tôi, trái lại còn tỏ thái độ này nọ?

Ngọc Phương khẳng khái:

- Thịnh không muốn tôn trọng người khác thì người khác cũng không bao giờ tôn trọng Thịnh đâu!

Ngọc Phương bỏ vào lớp, để lại Thịnh ngẩn tò te, tiếc nuối. Kế hoạch của hắn, những tưởng đã rất thành công tuy nhiên không được suôn sẻ vào phút cuối. Vô tình kế hoạch ấy lại tạo thêm tiền đề trong quá trình phát triển quan hệ giữa Hùng và Ngọc Phương. Nói sơ về Thịnh: Hắn là một cán sự lớp tương đối tận tụy, gương mẫu. Nhưng mỗi khi nghe hay thấy tên khố rách Hùng tiếp xúc với Ngọc Phương là y như rằng hắn trở thành một con người hoàn toàn khác, cay cú, đầy mưu mô và hiểm độc.

Kẻ ăn cắp vặt trong lớp trước kia là Nam, ngồi gần Hùng. Mất đúng hai buổi quan sát, Thịnh đã dễ dàng biết được điều này. Chính Thịnh cũng không thể ngờ bởi trên đời lại có một tên ngu xuẩn như Hùng! Mỗi khi tan học, cậu ta hay lục lọi bàn người khác, chỉ đơn giản là vì thấy chướng mắt với đống rác ngay trước mặt. Và chẳng ai có thể ngờ được điều đó lại vô tình giúp Nam đổ tội cho Hùng với sự tham mưu của lớp trưởng Thịnh.

Theo một cách nào đó, Thịnh đã góp phần chặn đứng tội lỗi của Nam. Dường như mọi ân oán trên đời đều xuất phát từ lòng đố kỵ nhỏ nhoi. Ngoài chuyện trách móc mọi người thiếu cẩn trọng, thì cũng nên trách thêm bản tính lập dị của Hùng. Nam thích Thanh Uyên nhưng nàng ta không phản hồi. Ngược lại, nàng ta còn dành một mối quan tâm đặc biệt đến Hùng. Không sớm thì muộn, trước sau Nam cũng sẽ tìm cách làm Hùng xấu mặt, đó là điều chắc chắn. Sự xuất hiện của Thịnh chỉ đóng vài trò kết thúc mâu thuẫn này. Cả hai người đều cam kết chấm dứt và hy vọng rằng đây sẽ là một bài học xứng đáng dành cho Hùng, tuy không được hiệu quả lắm.

Ngọc Phương nhớ lại buổi tiệc ngày giáng sinh. Nàng vô tình gặp Thịnh trên đường và hắn đã trao cho nàng cây bút kỷ vật. Ngạc nhiên lẫn cám ơn rối rít, nàng hỏi hắn đã kiếm được bằng cách nào, hắn chỉ nói vỏn vẹn mấy chữ: “Tìm thấy trong hộc bàn của Hùng!”. Ban đầu Ngọc Phương cảm thấy khá thất vọng, suốt buổi tiệc mọi người ai nấy đều hỏi thăm nàng mãi. Cũng phải nói thêm, đây là lần đầu tiên Ngọc Phương đi chơi cùng lớp, dù thiếu bộ ba tinh thần Linh Tuấn Vũ nhưng tập thể lớp vẫn ra sức chọc ghẹo nàng, thậm chí ghép đôi nàng với lớp trưởng Thịnh. Vì phong cách thời trang của hai người khá giống nhau, là những gam màu sáng thân thiện: Thịnh mặc quần Jean xanh, áo phông trắng năng động còn Ngọc Phương mặc quần Kaki xanh đen và áo sơ mi màu kem, gần giống lúc đi học ở trường. Chỉ có bấy nhiêu mà mọi người rôm rả cười nói về tương lai hai người sẽ là một cặp ăn ý... nhưng Ngọc Phương thì cứ ủ rũ. Nàng rất buồn, nàng càng không thể ngờ Hùng lại là người như vậy.

Tan tiệc, dù cho Thịnh đã nhiều lần đề nghị đưa nàng về nhưng Ngọc Phương đều từ chối khéo. Ngọc Phương là một cô gái trầm đúng nghĩa, nàng khép kín và ít khi tiếp xúc thân mật với ai. Kể cũng lạ, nàng càng lạnh lùng bao nhiêu, tụi con trai lại mê nàng như điếu đổ bấy nhiêu, đặc biệt là Thịnh. Chàng lớp trưởng này đã thích Ngọc Phương từ những năm đầu lớp mười một và vẫn đang ngày đêm cố gắng theo đuổi nàng. Thịnh cứ lẽo đẽo theo Ngọc Phương hơn nửa đường, buộc nàng phải nói dối:

- Cám ơn Thịnh nhiều, tôi sắp về tới nhà rồi... Ba tôi rất nghiêm khắc, ông không muốn thấy tôi đi cùng với một bạn nam...

- Vậy... - Thịnh tiếc nuối - Ngọc Phương về cẩn thận nhé, chúc Ngọc Phương ngủ ngon và mơ một giấc mơ đẹp!

- Cám ơn Thịnh, Thịnh cũng thế!

Đặt chân lên khu nghệ sĩ, từ xa Ngọc Phương có thể nghe được giai điệu chương cuối Giao hưởng số chín của Beethoven. Mười ba năm liền, cứ vào dịp giáng sinh là nhà nàng lại mở hết âm lượng chiếc máy phát nhạc cổ, mặc cho âm thanh thỏa sức vươn xa khắp mọi ngõ ngách. Đây cũng là một nét đặc trưng riêng ở khu này, để rồi sáng mai hàng xóm xung quanh thi nhau kiện lên ban trật tự khu khố và Bác Dung là người hứng mũi chịu sào.

Nhưng mùa giáng sinh năm nay, ngoài những thính giả quen thuộc gồm Bác Dung, Ba và Ngọc Phương, tất nhiên nếu không tính thêm các thính giả bất đắc dĩ thì... đã có thêm một tên lính mới - đó là Hùng. Cậu ta dựng xe, ngồi khoanh tay ở một góc đường chăm chú, cạnh chiếc ghế đá bên ánh đèn mù mờ. Như định mệnh dẫn lối, trái tim mách bảo rằng: Người đang ngồi nghe Giao hưởng số chín của Beethoven kia chắc chắn không thể là người xấu! Và Ngọc Phương càng ngạc nhiên hơn khi Hùng gửi nàng một cây bút y hệt so với món quà sinh nhật của nàng... Nhưng tại sao, cậu chẳng bao giờ nói ra, chỉ mãi im lặng để người khác luôn hiểu lầm?

Mọi diễn biến sau đó, Ngọc Phương không thể lý giải cũng như kiểm soát bản thân. Hành động đứng lên che áo mưa cho Hùng hay lời mời vào nhà trú mưa,... tất cả đều diễn ra một cách tự nhiên nhất. Đến tận sau này, do nàng cảm phục, kính trọng hay còn điều gì khác chân thành hơn? Nàng thích Hùng, thương cậu học trò ấy, lắm lắm. Vì thế nên nàng mới giận dỗi, thậm chí là giận lâu, tính bằng tuần.

*

Ngọc Phương đã có một lý do chính đáng để giận Hùng: Tập luyện vĩ cầm.

Món quà sinh nhật năm nay Mẹ nàng gửi đến vào thứ ba, đó là một cây vĩ cầm Stravidius (*) đắt giá. Có lẽ phần nào bà đã đoán ra quyết định cuối cùng của Ngọc Phương, nàng sẽ theo nghiệp vĩ cầm chứ không phải dương cầm như Ba áp đặt từ nhỏ. Về vấn đề này, chắc chắn Ba sẽ lại phản đối quyết liệt, thậm chí là... đập gãy cây đàn như năm ngoái, nhưng nàng đã kiên quyết lựa chọn rồi, chưa kể Ba nàng hiện tại không có mặt ở thành phố Hồ Chí Minh.

Ba Ngọc Phương mới thuê một căn hộ ở Leipzig khoảng vài tháng gần đây. Trước đó ông chỉ sống tại Bonn (*), sau khi người vợ khó tính trốn ông qua đây. Bị theo đuổi ráo riết, Mẹ Ngọc Phương đành phải di chuyển qua Leipzig, không bỏ cuộc, ông cũng dọn nhà theo. Hai người đã ly thân từ lâu, tuy tình cảm vẫn còn vẹn nguyên nhưng lại tìm mọi cách tránh mặt nhau, cứ thế họ cùng là hàng xóm suốt mười ba nằm ròng.

Nguyên nhân chính của rắc rối phần lớn ở Ngọc Phương, vì nàng là người trần mặt thịt chứ không có thuật phân thân. Nàng như một phép thử được đưa ra để cân đo đong đếm và chọn cho mình người đồng minh thích hợp. Vĩ cầm hay dương cầm, thực sự câu hỏi quá khó để trả lời. Người ta thường nói con gái hay thương Mẹ, bởi dù sao họ đều sở hữu chung mạch cảm xúc của phụ nữ... nên trận chiến này, nói thật Ba Ngọc Phương không có nhiều hy vọng.

Người lớn rất kỳ lạ. Họ giận nhau đằng đẵng chục năm trời, chỉ để tranh cãi xem nhạc cụ nào mới xứng đáng là đỉnh cao nghệ thuật, Ngọc Phương nghĩ vậy. Nhưng có một điều nàng không biết rằng Mẹ nàng không đồng ý với cách giáo dục bảo thủ lẫn bạo lực của Ba, thậm chí là hoàn toàn phản đối... Mẹ là người phụ nữ yếu đuối hơn nàng tưởng! Chuyện này kể ra khá dài, phải xuất phát từ thời Ông Ngoại và Dì Lan còn sống:

Gia đình Ông Ngoại trước kia nổi tiếng là gia đình có truyền thống nghệ sĩ qua nhiều đời. Bà Ngoại mất sớm để lại cho Ông người con gái là Ngọc Huyền và Ngọc Lan, Mẹ nàng thua Dì Lan bốn tuổi. Trong một buổi giao lưu giữa sinh viên đại học miền Bắc, vô tình Ba nàng và Bác Dung đã gặp gỡ những nàng tiên của Ông. Ngay lập tức hai chàng lính một mười tám, một ba mươi, ai cũng đều tương tư, thẫn thờ. Đêm trăng hẹn hò, các anh khéo mồm khéo miệng ngồi kể những mẩu chuyện buồn vui đời lính, các nàng hoàn toàn bị chinh phục; mặc cho Ông Ngoại phản đối, Dì Lan vẫn tình nguyện ghi danh lên đường bảo vệ tổ quốc...

Một năm sau đó, không may Dì Lan hy sinh trong chiến tranh, kể từ đây ác mộng bắt đầu đổ xuống anh lính út tên Hưng. Ngọc Phương chỉ được nghe Bác Dung kể lại mơ hồ, rằng quá trình yêu nhau của Ba Mẹ khá gian truân. Ông Ngoại luôn tìm cách ngăn cản hai người, thậm chí có lúc điên tiết Ông cầm dao rượt Ba chạy tóe khói. Nỗi đau mất đi người con gái tài hoa sâu nặng tới nỗi khi sắp gần đất xa trời, Ông vẫn không thèm nhìn Bác Dung hay nói chuyện, dù chỉ nửa lời.

Thỉnh thoảng, Mẹ Ngọc Phương có về thăm nàng, dĩ nhiên Ba cũng lẽo đẽo về theo. Trước năm ngoái, tần suất thông thường là hai tháng một lần, còn bây giờ là một quý một lần. Những dịp hiếm hoi như thế, Ngọc Phương suốt ngày quấn quýt để trò chuyện cùng Mẹ, nàng tìm mọi cách, kể cả làm nũng để Mẹ kể về nhưng câu chuyện thời xa xưa...

Hồi ấy, Dì Ngọc Lan như một chú thiên nga thơ mộng căng tràn nhựa sống. Người ta thường so sánh vẻ đẹp hoàn mỹ với thiên nga trắng là vì thế. Dì chơi đàn rất hay, từ dương cầm tới vĩ cầm, nhạc cụ nào cũng thông thạo và linh hoạt. Khắp vùng, không ai là không muốn kết thông gia với Ông Nội. Có lẽ do số phận sắp đặt nên Dì Ngọc Lan đã thích Bác Dung ngay buổi đầu gặp gỡ, và định mệnh éo le; Dì Ngọc Lan cũng có cảm giác rung động với một anh lính khác, người này là anh em chí cốt của Bác Dung.

Mối tình tay ba đó cứ kéo dài trong suốt thời gian nghỉ phép, đến tận khi có lệnh vào chiến trường. Hai người bạn thân từng vào sinh ra tử cùng thích một người con gái, người này tự hứa với người kia: Cạnh tranh công bằng, không ai được nhường ai. Dù cô ấy có chọn ai đi nữa, một ngày đã là anh em đồng chí, sau này và suốt đời vẫn mãi là anh em.

Nhưng mọi chuyện thường bất ngờ, nhất là với tính cách của Bác Dung. Hai ngày trước khi phải lên đường ra mặt trận, Bác Dung gửi cho Dì Ngọc Lan một bức thư chia tay và thu xếp vào Nam ngay ngày hôm đó. Không lâu sau, gần nửa khuya sắp đi ngủ thì người lính kia gọi Mẹ nàng và cũng nhờ trao lại thư cho Dì Ngọc Lan một bức thư. Hai người lính cùng viết thư có nội dung tương tự nhau, khuyên Dì Ngọc Lan nên chọn người ở lại, còn bản thân mình chỉ như nước chảy mây trôi, nay đây mai đó, sống chết khi nào không hay. Họ không hẹn nhau nhưng cùng bỏ đi vào một ngày, để lại câu chuyện tình dở dang...

- “Vậy Dì Ngọc Lan thương ai hơn hả Mẹ?” - Ngọc Phương hỏi, đôi mắt nàng ươn ướt.

- “Mẹ cũng không biết nữa con ạ...”.

- “Hai người lính, mỗi người một tính cách khác nhau. Bác Dung của con thì tâm hồn lãng mạn và làm thơ rất hay. Còn Bác kia tuy ít nói nhưng rất chân thành, khéo tay và sâu sắc. Dì Ngọc Lan đều quý cả hai người cũng như không muốn ai trong số họ bị tổn thương. Tình cảm của họ vừa đau khổ vừa mang vẻ đẹp thuần khiết thanh cao, cứ ở lưng chừng thế thì Dì Lan hy sinh trong một đợt chuyển quân.”.

- “Và...” - Ngọc Phương che miệng, không giấu nổi vẻ xúc động.

- “Và hai người họ đã thề suốt đời sẽ sống như vậy...” - Mẹ nàng cười hiền.

- “Sau này họ còn gặp nhau nữa không ạ?”. - Ngọc Phương hỏi.

- “Họ chia tay nhau trong một nhiệm vụ đặc biệt, lúc đó thì Mẹ đang mang thai con nên cả Ba và Bác Dung ở lại chăm sóc Mẹ, Bác kia cùng một người em đã nằm lại nơi chiến trường...”.

- “Vậy là có đến bốn người lính...” - Ngọc Phương ngạc nhiên - “Và Ông Nội cũng cho phép Ba lấy Mẹ?”.

- “Đúng vậy! Bác kia còn có một người em ruột nữa...” - Mẹ nàng gật đầu xác nhận - “Ông Ngoại con rất ghét lính, đặc biệt là Bác Dung và Bác kia. Ông không cho bất kỳ ai bước vào nhà trừ Ba con. Nói sao nhỉ, Ba con hồi trẻ rất kiên cường, lì lợm! Mỗi đợt về phép, ngày nào chàng ta cũng đến trước cửa nhà Mẹ để xin Ông cho phép cưới Mẹ. Lúc này khoảng ba năm sau khi Dì Lan hy sinh nhưng nỗi đau của Ông Ngoại vẫn chưa bao giờ nguôi ngoai...”.

Mẹ Ngọc Phương nhất thời xúc động, bà nghỉ một lát và tết lại tóc cho nàng:

- “Ba con bây giờ giống y hết Ông Ngoại hồi xưa, thậm chí hơn! Sau một thời gian, Ông cũng dần mềm lòng và cho phép Ba quen Mẹ nhưng không cho cưới. Ông bắt Ba con phải tập chơi đàn vì Ông đã mất đi người con giỏi nhất và đặt ra thử thách khi nào Ba chơi đàn giỏi hơn Mẹ thì sẽ đồng ý chuyện cưới xin.”.

Rồi Mẹ kể tiếp:

- “Ngày nối ngày, mặc nắng mưa, cứ nghỉ phép là Ba con phải ở nhà Ông Ngoại suốt hai năm ròng để tập đàn. Nhưng cách dạy của Ông thì Mẹ chỉ thấy xót cho Ba, hễ Ba con đàn sai một nốt là Ông cầm gậy vụt thẳng vào tay. Bữa nào cũng như bữa nào, Ba con vừa đàn vừa khóc ‘hu hu’, ngón tay thì sưng húp. Mà Ông Ngoại con lại rất nóng tính và bảo thủ! Càng khóc ông càng vụt nhiều, sợ gãy tay ông chuyển sang vụt nơi lưng... thành ra cứ cuối ngày là Mẹ phải loay hoay xức dầu cho Ba con!

- “Mẹ không nói giúp cho Ba được ạ?” - Ngọc Phương tròn mắt.

- “Sao giúp được hả con?” - Mẹ xoa đầu nàng - Cứ đến buổi là Ông Ngoại đóng chặt cửa phòng, không cho phép Mẹ vào dù chỉ là nửa bước. Còn nếu xin xỏ thì Ông phủi tay giận dữ: Không học đàn thì khỏi cưới xin gì cả, hai đứa mày thích làm gì thì làm!”.

- “Ông Ngoại phát xít quá Mẹ nhỉ...” - Ngọc Phương nhăn mặt - “Thế hồi xưa Ông có đánh Mẹ và Dì Lan không ạ?”.

- “Có chứ, đánh nhiều nữa là khác! Nhưng mà Mẹ bị đánh nhiều nhất vì tay của Mẹ yếu nên không hợp để chơi dương cầm.” - Mẹ xoay Ngọc Phương lại, chăm chú nhìn nàng rồi nhận xét - “Con rất giống Dì Lan khi xưa, đặc biệt là ở đôi mắt!”.

- “Con cũng giống Mẹ mà!” - Ngọc Phương khẽ ngượng - “Vậy Bà Ngoại hồi xưa có chơi dương cầm không Mẹ?”.

- “Bà Ngoại con chơi khá tốt nhưng vẫn thua Ông Ngoại.” - Mẹ cầm tay Ngọc Phương quan sát - “Về ngoại hình thì con giống Dì Ngọc Lan nhiều hơn Mẹ, chỉ có mỗi đôi tay này là của Mẹ thôi...”.

Chợt nước mắt Mẹ nhỏ xuống tay nàng nóng bỏng. Bà thương nàng nhiều lắm, đến nỗi mỗi lần về nước là Bà lại trở tay nàng để xem coi có vết trầy nào không. Từ nhỏ tới lớn, chứng kiến Ngọc Phương trưởng thành với cách giáo dục hà khắc của người Chồng bảo thủ, bất lực Bà đành phải rời đi mà lòng đau như cắt. Là người phụ nữ yếu đuối và dễ dơi lệ, Bà không dám chứng kiến cảnh Ngọc Phương ngày qua ngày tay run rẩy, sưng tấy. Vẫn biết bỏ Ngọc Phương lại chẳng khác nào để con ở địa ngục nhưng Bà nên làm gì bây giờ? Bà cũng thương Chồng rất nhiều, nếu hai Mẹ con cùng đi, chắc chắn hắn ta sẽ chịu không nổi và với bản tính ấy, có thể bộc phát dẫn đến tự sát...

Qua bao nhiêu năm, Ngọc Phương đã quen dần với đòn roi khắc nghiệt của Ba. Giờ đây nàng không còn khóc nữa, nhưng bấy nhiêu chưa đủ để chứng minh rằng nàng là người mạnh mẽ như những gì nàng vẫn cố thể hiện ở bên ngoài. Trái lại, nàng là người mềm yếu và dễ mủi lòng nhất thế gian, Bác Dung biết tỏng điều này, ông có thói quen chọc nàng giận thật giận, để nàng khóc tu rồi mới chịu dỗ dành theo kiểu đánh xong xoa.

- “Con có giận Mẹ vì đã không mang theo con đi không?” - Mẹ hỏi nàng.

- “Con không giận Mẹ, con biết Mẹ rất yếu đuối nhưng con buồn vì mười ba năm rồi mà hai người vẫn còn giận nhau...” - Ngọc Phương trả lời, mặt buồn hiu.

- “Mẹ sẽ về sớm thôi, có thể là xong năm nay...” - Mẹ nàng đổi chủ đề - “Con vẫn đi học tốt chứ?”.

- “Vâng, Mẹ nhớ về sớm, con nhớ Mẹ!” - Ngọc Phương quệt nước mắt - “Con học vẫn bình thường, à, lớp con vừa có một bạn mới chuyển đến, biệt hiệu là thư sinh đầu bạc!”.

- “Con thích cậu ta hả?”.

Mẹ nàng hỏi, đôi mắt không giấu nổi vẻ ngạc nhiên khó hiểu. Mới vừa nãy Ngọc Phương còn sụt sịt, nước mắt ngắn dài, vừa nhắc đến bạn kia là mắt nàng đã chuyển sang vui vẻ, hào hứng.

- “Con không có!” - Ngọc Phương lắc đầu ngay - “Vì hắn ta có một mái tóc rất ngộ, nửa bạc nửa đen và...”.

- “Và sao?”.

Ngọc Phương hồn nhiên đáp:

- “Và hắn ta rất khép kín, tuy mới đến lớp nhưng rất kiệm lời, hay ngồi một mình, tránh xa mọi chỗ ồn ào!”.

Mẹ cốc yêu nàng:

- “Cũng giống y con còn gì?”.

- “Không giống mà!” - Ngọc Phương bĩu môi - “Hắn ta bí ẩn lắm, hắn lạnh lùng, chỉ ngồi im chiêm nghiệm và nhìn mông lung, thỉnh thoảng còn viết hay vẽ gì đó vào tập... Đi học thì hay đi muộn, đầu tóc không bao giờ chải nữa!”.

- “Sao con biết rõ thế, con theo dõi cậu ta hả?” - Mẹ cười gian.

- “Đâu có!” - Ngọc Phương chối liền - “Con chỉ vô tình gặp hắn thôi... Mà cũng có lần con theo dõi hắn thật.”.

Nhìn nàng gật gù, Mẹ kết luận ngay:

- “Mẹ thấy con và cậu ta giống y chang nhau!”.

Ngọc Phương cố thanh minh:

- “Không phải, con có chải tóc trước khi đi học mà!”.

Mẹ châm chọc:

- “Nhưng vẫn có bữa quên để Mẹ nhắc đó thôi?”.

Ngọc Phương đuối lý:

- “Khác mà...!”.

- “Giống!”...

Ngọc Phương ôm mặt ủ rũ và khẽ đỏ ửng, cuộc tranh luận kết thúc.

*

Một khi con gái giận thật, đừng hỏi tại sao nước biển lại mặn hay thời gian trôi nhanh! Nói vậy thì bao lần trước đó Ngọc Phương giận Hùng chỉ là vu vơ? Không hoàn toàn. Cũng có thể là giận thật nhưng nhờ may mắn nên đâu lại vào đó. Và lần này, sẽ không còn xui xẻo hay ngẫu nhiên nữa. Ngọc Phương chính thức quyết định: Giận tên Hùng đáng ghét đến khi nào hắn chịu cúi đầu xin lỗi trước mới thôi!

Tin vui liên tiếp chào đón Ngọc Phương. Từ việc nhận được món quà sinh nhật quý giá của Mẹ cho đến lời hứa trong vòng hai tuần tới sẽ quay về Việt Nam để trực tiếp dạy nàng kỹ thuật chơi vĩ cầm, bất chấp sự phản đối của Ba. Sau bao nhiêu năm đợi chờ Ngọc Phương khôn lớn, bà đã mệt mỏi quá lâu rồi. Nếu có thể, bà nên về sớm hơn, ngay từ năm lớp mười một mới phải. Và “chuyện đáng tiếc” sẽ không bao giờ xảy ra. Dù thế nào đi nữa vẫn phải đứng đậy đấu tranh cho... quyền làm Mẹ, quyền thiêng liêng của phụ nữ! Hơn nữa, ở chiến tuyến này bà không hề đơn độc, chắc chắn Bác Dung cũng sẽ ủng hộ bà. Còn gã chồng bảo thủ ư? Kệ luôn, đi tếch đâu thì đi.

Bác Dung đã nhận được tin từ sớm, với suy nghĩ sắc sảo của mình, ông nghĩ rằng chuyện Mẹ Ngọc Phương về cũng không quá bất ngờ, vấn đề chỉ là thời gian. Nhưng ngạc nhiên nhất là việc ông cất công tìm kiếm, lục lọi cho Ngọc Phương quyển Thép đã tôi thế đấy trong rương “kỷ niệm thời chiến” bụi bặm, còn cô cháu gái đanh đá thì... giận nên chả thèm đọc. Trước đó món quà đặc biệt này nằm ở phòng sách dưới lầu. Một lần nọ dọn dẹp, vô tình Bác Dung đã phát hiện ra sau bao nhiêu năm bỏ ngỏ, chợt cảm xúc đua nhau ùa về: Vừa lật qua trang bìa, những dòng chữ nắn nót vẫn còn hằn lên trang bìa ngả màu theo thời gian “Thương tặng anh Ngọc Dung!”. Vội đóng ngay lại, ngồi thất thần thở dốc, nước mắt khẽ rơi lã chã, cuối cùng ông quyết định niêm phong nó mãi mãi...

Ngọc Phương ngồi lên phòng riêng khoảng tám giờ tối. Bây giờ nàng mới để ý quyển Thép đã tôi thế đấy đang nằm im lìm trên bàn học từ hai ngày trước. Vậy là nàng đã giận hắn được ba ngày, nàng nghĩ thầm, tuy thế hắn vẫn chưa chịu xin lỗi mình, đáng ghét thật! Công nhận con người hắn vô tâm quá, rõ ràng hắn có lỗi trước hay... do mình giận dai nhỉ? Nhưng mình là con gái, mà con gái thì được quyền giữ im lặng chứ! Tên đó là con trai mà ngốc ghê, hừm, đã vậy ta ghét luôn cho bõ tức.

Chuỗi ngày giận hờn của con gái thật đáng sợ. Đến bất chợt như cơn mưa rào âm thầm, không biết lúc nào mới tạnh, chỉ trách cho Hùng cắn rứt lương tâm, khổ sở chịu đựng. Cứ đến giờ ra chơi là cậu tiến thoái lưỡng nan, bao lần định lên xin lỗi Ngọc Phương nhưng mới được nửa đường thì đã quay về. Cũng không cần thiết, có khi nàng giận cậu lại là một điều tốt cho mối quan hệ giữa hai người. Mấy ngày nay Thịnh luôn tìm mọi cách để trò chuyện với nàng. Tuy nàng không được vui nhưng Hùng tin rằng với sự chân thành từ phía Thịnh, hai người ấy sẽ sớm trở thành cặp đôi tâm đầu ý hợp. Tạm gác chuyện làm lành sang một bên, Hùng nên phân bổ thời gian để hoàn thành dự án đầu tiên. Lâu nay cậu đã bỏ bê đứa con tinh thần của mình, vì muôn vàn lý do, gần đây nhất là tìm hiểu về các thời kỳ và các nhà soạn nhạc.

Muốn học cũng không được yên, cái tên Thịnh, sao mà dai quá! Mình chẳng ưa hắn tí nào, dù chỉ là một chút! Ngoài mặt đang giận nhưng trong lòng Ngọc Phương, tình cảm dành cho Hùng vẫn khá nhiều, chỉ sụt đi khoảng mấy gam. Càng thương Hùng bao nhiêu, nàng lại càng ghét Thịnh bấy nhiêu, bởi nàng cực kỳ ghét ai tỏ ra phân biệt giàu nghèo. Nhất là cách đối xử của Thịnh với Hùng, nàng hoàn toàn không ưa gì hắn cả, thậm chí là gai mắt. Đã có ác cảm từ trước thì khó có thể thay đổi lắm, những hành động của Thịnh, dù đẹp đẽ thế nào cũng đều trở nên xấu xí trong mắt nàng.

Xết về tiềm lực kinh tế thì nhà Ngọc Phương có thu nhập tương đối ổn định. Ba Mẹ nàng đi dạy mỗi tháng đều gửi lương về, chưa cần tính thêm những chuyến lưu diễn trong nước của Ba hay lương hưu của Bác Dung, tổng kết là dư dả. Nhưng Ngọc Phương lại sống rất giản dị, thuần túy, hệt như tình yêu dành cho âm nhạc cổ điển. Nàng không trưng diện hay đua đòi, quần áo chỉ ở mức đủ dùng, chất liệu cũng không quá cao cấp. Nàng thích ăn những món ăn vặt đường phố, dù cho hệ thống tiêu hóa của nàng không được tốt. Chiều rảnh, nàng hay lang thang dưới khu dân cư lao động mặc cho Ba đã cấm cản từ lâu. Và cuối cùng, một số tật xấu không nên kể ra là cắn móng tay, hơi hậu đậu và đanh đá.

Con gái phải đanh đá, Ngọc Phương chuyên môn viện lý do cũ rích này để làm đối trọng với thắc mắc của Bác Dung. Điển hình như ông chép miệng liên tục khi đã mất công tìm kiếm nhưng quyển Thép đã tôi thế đấy vẫn không chút xê dịch so với lần đầu ông đặt lên bàn học của nàng.

- Mi đanh đá rứa có... - Bác Dung định nói “chó”, may sao kịp sửa thành - Có ma mới lấy!

- Con không lấy ai hết, chủ nghĩa độc thân muôn năm! - Ngọc Phương bĩu môi.

- Ái chà, nghiêm trọng rồi đây! - Bác Dung lắc đầu - Hai đứa lại giận nhau hả?

- Con không giận! - Ngọc Phương khoanh tay.

- Nói phét! - Bác Dung tranh lời - Lão Phùng bảo hai đứa trên lớp toàn tránh mặt nhau.

- Thì ra Thầy Phùng là gián điệp của Bác Dung... - Ngọc Phương nhăn mặt kết luận.

- Bậy! - Bác Dung véo má Ngọc Phương - Vì quan tâm người ta mới hỏi đó... Có gì kể nghe xem nào?

- Thì... con giận hắn, vậy thôi!

Nghe Ngọc Phương trả lời lưng chừng, Bác Dung cố hỏi:

- Lý do là?

- Con không nói được!

- Nó bắt nạt mi?

- Không phải! - Ngọc Phương xua tay liền.

- Nó nói xấu mi? - Bác Dung hỏi dồn.

- Không phải... - Chợt Ngọc Phương ngập ngừng - Dạ... một phần.

- Nó chê mi xấu?

Ngọc Phương lắc đầu:

- Không phải mà, Bác Dung... đoán mò!

- Nó chê mi đanh đá, chê mi hậu đậu, nấu ăn dở, ăn ít như mèo...?

- Bác Dung... đang cố nói xấu con thì có!

Khuôn mặt Ngọc Phương bỗng chốc đỏ bừng, giận dỗi. Làm con gái mà bị chê đoảng hay nội trợ kém thì họa có trơ như sắt đá mới không có cảm xúc để giận. Oan ghê gớm, Bác Dung đã hứa dạy mà không dạy, bây giờ cứ suốt ngày đàn đúm với Thầy Phùng nữa chứ... Ngọc Phương nghĩ vậy liền quay đi chỗ khác, định nghỉ chơi với Bác Dung luôn thì ông vội dỗ dành:

- Mới đùa tí thôi mà, đừng khóc nhè ăn vạ thế chứ...

- Tại Bác Dung có chịu dạy con đâu... - Giọng Ngọc Phương ỉu xìu.

- Yên tâm! - Bác Dung cười rạng rỡ - Sắp tới sẽ có người dạy mi, người đó nấu ăn siêu lắm, đến ta còn phải bái làm sư phụ!

- Ai vậy Bác Dung? - Ngọc Phương thắc mắc.

- Cứ biết vậy là được! - Bác Dung úp mở - Thiên cơ bất khả lộ!

- Con biết là ai rồi! - Ngọc Phương reo lên.

- Ai? - Bác Dung hỏi cộc lốc.

- Là Mẹ con! - Giọng Ngọc Phương mừng rỡ

- Đúng là ăn ốc nói mò! - Bác Dung cốc đầu Ngọc Phương, thất vọng - Mẹ mi là đệ tử chân truyền của ta đấy...

Ngọc Phương ôm đầu cau có:

- Vậy là ai hả Bác Dung?

Bác Dung mặt lạnh đáp:

- Bí mật!

Ngọc Phương nài nỉ:

- Bác Dung nói cho con biết đi mà...

Nhận thấy tình hình không mấy thuận lợi, sợ Ngọc Phương hỏi nhiều, khéo bị hớ thì toi. Bác Dung đành kiếm cớ chuồn:

- Mệt rồi, đi ngủ!

Vừa ra đến cửa, ông ngoái lại nói vu vơ:

- Giận thì giận chứ sách làm gì có tội tình... Quyển đó đáng để đọc đấy!

Bác Dung biến mất nhanh gọn. Còn mỗi Ngọc Phương trong phòng. Nàng nhìn qua quyển sách, tuy nó đã rất cũ nhưng các nếp gấp đều được bọc cẩn thận và vuông vắn. Chợt nhận ra lời ông nói đúng lắm, sách vở hoàn toàn vô can, lần này thì nàng giận cá chém thớt mất rồi... Nhớ lại chiều thứ hai, bụi phủ khắp đầu Bác Dung lẫn quần áo, hẳn ông đã phải tốn công để tìm sách cho nàng. Nhưng chỉ do giận hờn vu vơ mà phủ nhận luôn tình cảm của Bác Dung thì quá đáng trách. Chuyện nào ra chuyện đó, thay vì giận sách, nàng nên chuyển hết thù hằn sang tên Hùng sẽ hợp lý hơn! Ngọc Phương chỉnh lại tư thế ngồi ngay ngắn, chăm chú lật từng trang sách và nghiền ngẫm. Ở ngoài kia, Bác Dung đăm chiêu theo dõi, bất giác ông nở một nụ cười ưng ý.

/*

*/

XIV.

Khoảng giữa tuần, Linh ‘Cận’ ôm mặt cau có, than thở vì bị trúng độc cực nặng. Tình trạng này xuất phát từ khi Minh ‘Đen’ chuyển xuống chỗ Linh. Ngày qua ngày, cậu ta chỉ hát mỗi bài Nghèo, đặc biệt là câu: “Khi tôi sinh ra mang được ngay tiếng con nhà nghèo...”. Nhận định về giọng hát, với xuất thân gốc Huế thì tuyệt vời khỏi chê. Nhưng xét về độ sầu thảm và ảo não của ca khúc này, cũng miễn bàn. Linh ‘Cận’ chịu được ba ngày dài đã là dai sức lắm, chứ mấy thằng bạn cũ lớp Toán, chúng nó toàn chạy dài. Thằng nào thằng nấy đi học cứ phải mang bịch bông gòn bự tổ chảng.

Hùng khá ngạc nhiên khi biết tin Ba của Minh ‘Đen’ là Bác Sơn bảo vệ khu ký túc, anh em kết nghĩa của Bác Nam bảo vệ trường. Sự đời thường khó giải thích, hay trùng hợp một cách bất ngờ. Khách quan mà nói, Hùng chỉ biết Bác Sơn có một người con trạc tuổi cậu, cũng học chung trường với cậu nhưng nếu hỏi là ai thì ông giấu tiệt. Chắc Thầy Phùng đã biết chuyện này, nhưng bằng giao kèo bí mật nào đó giữa hai người nên chẳng ai nói ra. Về hoàn cảnh của Bác Sơn, gói gọn vẻn vẹn trong bốn chữ: Lâm ly bi đát.

Từ nhỏ Bác Sơn đã sớm mồ côi, phải bươn chải tự kiếm sống qua ngày. Ông là người gốc Nam nhưng khắp nơi bốn phương trời đều là nhà, hết ra Bắc vào Trung, cuối cùng ông dừng lại ở Huế để trao thân gửi phận. Ông rất chăm chỉ và chịu khó, rồi nhân duyên tạo cơ hội cho ông gặp được người con gái hiền đức, cảm phục tấm chân tình họ đã nên duyên vợ chồng, tối lửa tắt đèn có nhau. Cuộc đời ông trôi dạt, lam lũ đến khi thành thân thì sức khỏe lại yếu kém khó lòng có người nối dõi. Trời xanh thương xót, giúp vợ ông sinh được một người con trai, đồng thời lấy đi phần vật chất cũng như tạo thêm thử thách cho hai người.

Và Minh ra đời, cậu ốm liên miên, tháng nào cũng phải chạy đôn chạy đáo lo tiền thuốc men. Từ nhỏ cậu đã bị suyễn rất nặng, mỗi đêm lên cơn cứ thở “khò khè”, không sao ngủ được. Hết suyễn, xoang, chàm tổ đỉa (*) rồi đến viêm phổi quanh năm, đủ thứ bệnh dày vò cậu còn vợ chồng ông thì nghèo vì con. Đi mọi bệnh viện, phòng khám, công tư đủ cả nhưng vẫn không thể chữa khỏi cho Minh. Y học là ngành vô thần tuy nhiên các bác sĩ cũng đành phải bó tay với trường hợp của đứa bé này. Người ta nói con cầu tự (*) là con trời con phật nên khó nuôi, như cái nghiệp lúc trước để lại, dễ chết non.

Bằng mọi giá, thậm chí là phải bán nhà để chữa bệnh cho con, hễ cứ nghe tin ở đâu có thầy thuốc giỏi, bất kể dùng thuốc đông hay thuốc tây, ông đều thử tận lực không sót cái nào. Gánh nặng phần nào được giảm bớt khi ông quyết định đánh cược số mệnh với một nhà thờ ở trong Nam, họ chữa cho Minh bằng cách cấy nhau thai vào lưng cậu, kết quả thành công ngoài mong đợi. Khí hậu miền Nam đầy nắng và gió, tưởng chừng sẽ hành hạ cậu với căn bệnh xoang mãn tính nhưng lại làm cậu khỏe lên, dần dần xoang sợ cũng chạy mất tiêu. Chỉ còn căn bệnh chàm tổ đỉa quái ác hành hạ mỗi tuần trăng lên, dùng đủ thuốc ngoại đắt tiền vẫn vô hiệu, ấy thế mà dùng lọ thuốc vài ba ngàn của Việt Nam sản xuất thì lại hết, đời rõ trêu ngươi!

Cuộc sống quanh năm cứ lam lũ, bề bộn lẫn lo toan. Tận hưởng cảm giác hạnh phúc chưa được bao lâu thì người vợ đã gục ngã, không chịu nổi cảnh cơ cục nên bỏ ông đi biền biệt. Buồn phiền sinh túng quẫn, phần vì muốn tránh mặt vợ suốt đời, ông bán nhà dọn vào thành phố Hồ Chí Minh làm thuê cuốc mướn qua ngày. Minh là đứa trẻ hiếu động, hay nghịch ngợm nhưng sớm hiểu chuyện. Chẳng nói chẳng rằng, cậu cũng tập tành đi lụm ve chai, bán vé số kiêm đánh giày. Chính những ngày tháng đó đã góp phần tạo nên biệt danh Minh ‘Đen’ ngày nay.

Tuổi thơ dữ dội và thăng trầm. Va chạm, gặp gỡ đủ mọi loại người, thuộc lòng không biết bao nhiêu bài nhạc chế, Minh ước mơ sau này được trở thành nhạc sĩ. “Đó là một ước mơ chính đáng!”, Hùng ngẫm nghĩ kèm khâm phục Minh khi nghe Thầy Phùng kể chuyện. Với bao nhiêu khó khăn chồng chất, ấy vậy mà bề ngoài trông cậu vẫn vui vẻ yêu đời. Cậu ta rất tinh quái, được xếp vào diện “đặc biệt cần theo dõi” của các Thầy quản sinh. Giống y đúc Bác Sơn, cứ rảnh rỗi, định nghĩa rảnh rỗi ở đây được xét trong những tiết học buồn ngủ và khó nhai như Văn, Sử, Địa là cậu ta lại ngồi ngâm nga Liên Khúc Nghèo. “Để trở thành nhạc sĩ giỏi thì trước hết phải hát hay, muốn hát hay thì... cứ hay hát!” - Với chất giọng gốc Huế ấm áp trữ tình và thần tượng cuộc đời là Trường Vũ, Minh tiếp tục thao thao bất tuyệt bào chữa - “Âm nhạc là nghệ thuật cao quý, là chân thiện mỹ của cuộc đời. Cớ sao người ta lại không đưa Âm nhạc vào chương trình giảng dạy cấp III nhỉ?”... Kiểu này, tương lai Linh ‘Cận’ chắc khổ dài!

Từ ngày Hùng được chín chấm năm thi cuối kỳ môn Văn, bộ tứ huyền thoại đã phải gọi tên Minh để thay thế cho Hùng. Đi sâu vào Minh ‘Đen’, cậu ta là người thông minh, hiểu biết rất rộng về xã hội lẫn khoa học. Văn học phương Đông hay phương Tây, thể loại nào cậu cũng chơi được, chả có lẽ, cứ đụng đến Kim Dung là bộ tứ thi nhau mồm mép lẫn khua chân múa tay. Chán Thần Điêu Hiệp Lữ thì chuyển qua Thiên Long Bát Bộ rồi Ỷ Thiên Đồ Long Ký, không tuần nào là không có sự xuất hiện của những chưởng pháp tối thượng hay mong ước được làm Doãn Chí Bình.

Minh ‘Đen’ thích Thanh Lan, ngồi gần Ngọc Phương. Ngoài chiều cao đáng nể, suýt soát lớp trưởng Thịnh nhưng gầy khòm, tráng thêm một lớp da ngăm đen và khả năng quậy phá thiên bẩm vô địch, cộng thêm màn ra mắt quá thẳng thắn tuần trước thì... mấy đứa con gái sợ cậu một phép, hết thảy ai nấy đều giữ khoảng cách. Dĩ nhiên nếu không tồn tại một mối quan hệ trước đó thì trường hợp này chính Thanh Lan cũng phải nên cân nhắc. Chuyện này được Minh ‘Đen’ kể lại, bắt nguồn từ năm lớp mười chả rõ thực hư:

Khai giảng đầu năm học, nhà trường có cho tổ chức văn nghệ và lớp Văn có Thanh Lan tham dự với ca khúc Proud Of You của Fiona Fung. Từ vòng loại cho tới chung kết, có lẽ bị hớp hồn và mê mẩn với giọng hát của Thanh Lan nên mỗi dịp nàng hát Minh ‘Đen’ đều lên tặng mấy bông hoa dại vặt được trong khuôn viên trường. Lý giải cho sự đồng cảm này, Thanh Lan cũng là người gốc Huế nên giọng nàng khá truyền cảm. Đợt đó nàng đạt giải nhì, kéo theo một đống người hâm mộ từ trên trời rơi xuống, nhưng hâm mộ chân thành như Minh ‘Đen’ thì quả thật hiếm thấy. Tầm cuối kỳ một, không biết bằng cách nào hai người họ đã trở nên thân thiết, đi bên nhau như hình với bóng. Sự việc này chả mấy chốc lan truyền đến tai Cô Bình - chủ nhiệm lớp mười Văn bấy giờ, thế là cô mời họp phụ huynh để thông báo tình trạng của hai đứa. Sau màn giáo huấn của gia đình, Thanh Lan quyết định không gặp Minh nữa, đầu năm mười một, nàng xin chuyển qua lớp Anh II vì phòng học của Anh II nằm cuối dãy so với lớp Toán ở đầu. Tưởng xong chuyện, ai ngờ lên mười hai thì lớp Toán và Anh II lại ngay cạnh nhau, ông trời tạo cơ hội nhưng không vì thế mà Thanh Lan thèm đoái hoài tới Minh ‘Đen’, dù chỉ một lần...

- Phải là thằng Minh kiên trì đấy, chứ gặp tao thì dẹp! - Linh ‘Cận’ gật gù.

- Yêu đơn phương cũng như... chó gặm xương! - Vũ ôm bụng cười nắc nẻ.

- Ngẫm cũng tội thằng Minh nhỉ, cái con nhỏ Thanh Lan đó nó là người hay sắt đá thế? - Tuấn chống cằm.

- Kệ tao! - Minh ‘Đen’ mặt lạnh đáp - Tao kể là để chúng mày tư vấn chứ không phải lôi tao ra làm trò cười!

Linh ‘Cận’ thắc mắc ngay:

- Thế mày chuyển qua đây vì Thanh Lan à?

- Cũng một phần thôi... - Minh ngập ngừng - Tại bên đó học nặng quá.

Vũ mặt nghệch ra:

- Nghe bảo chú trên thông thiên văn dưới tường địa lý, cái gì cũng am hiểu mà?

Minh chau mày:

 - À... Tao không thích toán lắm, sau này tao muốn làm nhạc sĩ.

- Nhạc sĩ hay binh sĩ? - Tuấn cười gian - Thế thì liên quan gì?

- Nghe mấy thằng trong trường đồn Anh II có thiên tài âm nhạc nên tao chuyển qua đây tầm sư học đạo.

- Ai cơ? - Cả ba đều trố mắt ngạc nhiên.

- Là Ngọc Phương! - Minh chỉ tay về phía Ngọc Phương đang ngồi chăm chú đọc sách.

- Thế thì mày phải bước qua xác hai thằng kia rồi...

Vũ nhăn mặt rồi chỉ về phía bàn cuối dãy nam giới thiệu:

- Người ngồi đầu và ngồi cuối là Hùng và lớp trưởng Thịnh.

- Thằng Hùng tao còn lạ gì, Ba tao kể về nó suốt! - Minh cau có - Còn thằng Thịnh thì cũng hơi ngại thật, nghe nói nó quen xã hội đen, lớ ngớ mất mạng như chơi.

- Chuyện tình tay ba! - Tuấn hồ hởi xen vào - Phen này có phim hấp dẫn đây!

- Bậy, tao đâu có thích Ngọc Phương! Nó lạnh lùng thế mồ, chả như Thanh Lan...

- Thế giờ Thanh Lan vẫn tránh mặt mày à? - Linh hỏi.

- Ừm, nó tránh tao suốt, cũng tròn hai năm kể từ lần cuối tao quên làm bài tập nên mượn vở nó chép bài chứ ít gì...

Giọng Minh buồn thiu khi nhắc về kỷ niệm cũ, Linh thấy vậy thì nghệt mặt ra, chả trách ngày nào Minh ‘Đen’ cũng nhai đi nhai lại Liên Khúc Nghèo, riết chắc đời... cũng mạt theo.

- Thôi được rồi, để anh em họp rồi tìm ra kế hoạch tác chiến cho chú... - Linh ‘Cận’ ôn tồn - Theo tao thấy thì sơ bộ phải có phương án đánh địch lâu dài chứ không thể ngày một ngày hai được, cứ từ từ mà tiến, chậm mà chắc...

- Chắc chết luôn phải không? - Tuấn Vũ thi nhau cười tủm tỉm.

- Nghiêm túc coi hai thằng kia, đừng làm nó rầu thêm nữa! - Linh cụt hứng.

- Rồi, rồi! - Tuấn Vũ che miệng cười nhăn nhó.

- Trăm sự nhờ tụi mày đấy, thành công ắt có thưởng!

Cả ba đồng thanh hỏi liền:

- Thưởng gì, thưởng gì?

Minh ‘Đen’ cười nham nhở:

- Chả phải tụi mày muốn làm quen với bé bán cơm con ông Loan còn gì, xong việc tao sẽ giới thiệu cho!

- Nhất trí, duyệt luôn!

Sau giờ tan học, bộ ba Linh Tuấn Vũ ở lại họp và bàn bạc thống nhất các biện pháp khả dĩ cho Minh ‘Đen’. Cuối cùng thống nhất như sau: Cứ giờ ra chơi Minh ‘Đen’ phải tìm mọi cách để tiếp cận với Ngọc Phương để hỏi về cái mớ lý thuyết sáng tác âm nhạc mắc dịch của nó đồng thời dò hỏi về tin tức của Thanh Lan như nàng thích gì, đã có bạn trai nào khác chưa. Bên cạnh đó phải ngừng ngừng ngay việc tiếp xúc Thanh Lan trong một thời gian dài, kiểu theo tình tình chạy trốn tình tình theo. Đối với con gái phải mềm nắn rắn buông, không được quá ủy mị yếu đuối, phải thật lạnh lùng, càng lạnh như nước đá càng tốt... Nói sơ qua là như vậy, một công mà đi được hai việc, chỉ còn chờ ngày Minh ‘Đen’ dắt từng đứa ra mắt với ông Bố vợ tương lai nữa là xong.

Thể theo nguyện vọng của các quân sư quạt mo, giờ ra chơi ngày thứ năm Minh ‘Đen’ đã xuống chỗ Ngọc Phương để bắt đầu kế hoạch “hai trong một”. Trái với dự đoán ban đầu sẽ rất khó khăn khi tiếp xúc với nàng “công chúa lạnh lùng” mà theo lời dặn phải tuyệt đối cẩn thận của Tuấn Vũ, Ngọc Phương tỏ ra rất thân thiện và gần gũi khi bắt chuyện với Minh ‘Đen’, còn Thanh Lan thì mới vừa thấy bóng cậu xuống thì đã ra khỏi lớp ngay lập tức.

- Minh có chuyện gì cần gặp tôi? - Ngọc Phương hỏi.

- Tôi nghe mọi người nói Ngọc Phương rất giỏi về âm nhạc nên muốn mượn Ngọc Phương mấy quyển sách về hòa âm... - Minh bình tĩnh đáp.

- Sách hòa âm à? - Ngọc Phương hỏi lại.

- Ừm, chẳng là sau này tôi muốn làm nhạc sĩ.

- Đúng là tôi có sách về hòa âm, ngày mai tôi sẽ mang cho Minh.

- Ừ... cám ơn Ngọc Phương.

Minh ‘Đen’ hơi ngạc nhiên trước thái độ của Ngọc Phương. Trước khi đi Tuấn Vũ đã nhắc nhở lên xuống chuyện nhà nàng là một đại lý nước đá lâu năm nên phải cảnh giác cao độ. Cộng thêm những gì tụi con trai trong trường đồn thổi và đúc kết thì Ngọc Phương là một người cực kỳ lạnh lùng, có khi nhà nàng ở tận Bắc Cực xa xôi chứ huống gì một đại lý nước đá cỏn con. Sự việc này, hoàn toàn ngoài tầm hiểu biết của Minh ‘Đen’, nó chẳng nằm trong bất kỳ kế hoạch A hay B nào, bao tự tin trước đó thoáng chốc đều tan thành không khí.

- Minh còn chuyện gì muốn hỏi tôi phải không? - Ngọc Phương nhướn mày.

- Tôi... - Minh ấp úng - Tôi không có.

- Chứ không phải Minh muốn hỏi chuyện của Thanh Lan à? - Ngọc Phương khẽ cười.

Bị nói trúng tim đen, trong giây lát khuôn mặt Minh thay đổi đủ gam màu từ đen sang đỏ, trắng sang xám. Nhưng với bản lĩnh kèm quyết tâm cao độ, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, Minh liền chối bay biến:

- Không, làm gì có!

Ngọc Phương quan sát thái độ bất thường của Minh ‘Đen’, nàng ngưng đọc sách một lát và đáp:

- Tôi nói trước là tôi sẽ không giúp Minh trong chuyện của Thanh Lan đâu nhé!

- Tôi đã nói gì về Thanh Lan đâu... - Minh dò hỏi - Sao Ngọc Phương biết tôi quen Thanh Lan?

- Thỉnh thoảng Thanh Lan có kể cho tôi chuyện của Minh... - Ngọc Phương hồn nhiên nói tiếp - Tôi cũng đã hứa sẽ tránh xa chuyện của hai người rồi.

- Ngọc Phương này... - Minh ngập ngừng - Thanh Lan nói gì về tôi vậy?

Ngọc Phương cười cười:

- Thanh Lan nói là Minh vẫn như ngày xưa, vẫn quậy và hay nghịch...

- Ừ... thì tôi vẫn thế mà, cũng giống tôi vẫn quý Thanh Lan vậy. - Minh gãi đầu chữa thẹn.

- Khoan! - Ngọc Phương cướp lời - Chuyện này thì Minh đi tìm nhân vật chính để nói ấy, không phải tôi!

- Nhưng mà Thanh Lan cứ tránh tôi suốt, sao mà tìm? - Trầm ngâm một lúc, Minh nói tiếp - Với lại tôi tôn trọng ý kiến của Thanh Lan...

Nói xong câu đó, Minh buồn thấy rõ, từng hơi thở phát ra đầy nặng nhọc. Qua những câu chuyện Thanh Lan tâm sự, Ngọc Phương đoán rằng Minh phải kiên trì lắm, thậm chí là chai mặt sống chết tìm gặp Thanh Lan nhưng hoàn toàn không phải vậy. Nếu tình cảm chỉ xuất phát từ một phía, người này cứ nằng nặc u mê trong những kỷ niệm đẹp mà phớt lờ mọi giông tố, thử thách của tương lai thì tình cảm sẽ chẳng thể nào bền lâu. Con người rất dễ giận nhau hoặc hiểu lầm, đặc biệt là những đôi tình nhân, chỉ cần một chút bất đồng hay không vừa ý, phát sinh mâu thuẫn dẫn đến cãi nhau và kết quả là đường ai nấy đi.

Nghĩ linh tinh một hồi, Ngọc Phương dần mủi lòng. Thực ra thì Thanh Lan vẫn còn quý Minh lắm, có điều không nói ra đấy thôi. Sức ép từ gia đình quá lớn đã khiến Thanh Lan thu mình lại và tìm mọi cách tránh xa Minh, nhưng cứ thử mà cậu ta bị ốm, Thanh Lan không lo sốt vó mới lạ. Hai năm là một quãng thời gian không dài, nhưng cũng chả ngắn. Chỉ còn nốt năm nay, không, chính xác là nửa năm nữa, khi hai người đều đỗ đại học thì chuyện tình cảm sẽ tự nhiên lại ấm áp như thuở nào.

Mình ‘Đen’ lầm lũi bước về chỗ, dáng đi uể oải, buồn rầu. Ngọc Phương thấy hơi bứt rứt, vội gọi:

- Này Minh!

Minh bước chậm lại, ngơ ngác nhìn Ngọc Phương đi tới. Nàng ghé tai nói nhỏ với cậu rằng:

- Minh cứ yên tâm học tốt, Thanh Lan vẫn còn quý Minh lắm, thật đấy!

- Thật... sao? - Minh bủn rủn.

- Thật! - Ngọc Phương tươi cười đáp - Nhưng chuyện này Minh không được nói cho bất kỳ ai nghen!

- Tôi sẽ không nói, cám ơn Ngọc Phương, cám ơn rất nhiều!

Đôi mắt Minh long lanh, tỏ vẻ biết ơn. Thanh Lan nói đúng lắm, Ngọc Phương nghĩ thầm, Minh có đôi mắt rất đẹp, toát lên vẻ chân thành và khẳng khái. Nhưng nếu là nhất thì chưa phải, bởi đôi mắt của Hùng còn đẹp hơn, Ngọc Phương quả quyết vậy. Thoắt một cái đã ba ngày trôi qua, không biết tên ấy đã đọc xong sách mình đưa chưa nhỉ, sao chả thấy hắn hỏi gì? Hừm, quên béng là mình cũng còn đang giận hắn, rõ ràng là hắn sai chứ đâu phải mình? Quá đáng, tự nhiên gán ghép mình với tên Thịnh! Cứ nhắc tới lớp trưởng Thịnh là Ngọc Phương lại không vui, nàng chúa ghét ai gán ghép nàng với Thịnh. Có cảm giác như cái tôi cá nhân của Thịnh quá cao đến nỗi chẳng thèm để ý tới cảm nhận của mọi người xung quanh, chưa kể Thịnh rất khinh miệt những người như Hùng, Linh, Tuấn, Vũ hay Minh. Đối với hắn, danh dự và tiền bạc cao quý hơn bất kỳ thứ gì khác trên đời nên nghiễm nhiên cậu ta tự cho mình ở tầng lớp khác. Ai muốn kết bạn với cậu ta phải danh giá xứng tầm, môn đăng hộ đối gì đó, còn quan điểm của Ngọc Phương thì hoàn toàn khác: Tình bạn xuất phát từ lòng chân thành, không phân biệt sang hèn, không vụ lợi mới là đáng quý.

Cuộc sống vốn là chuỗi sự kiện bất ngờ nhằm thử thách lòng người. Khoảnh khắc Ngọc Phương ghé tai thân mật nói chuyện với Minh đã làm cho cả Hùng và Thịnh đều tận mắt chứng kiến. Mỗi người một suy nghĩ không ai giống ai, kéo theo cách cư xử cũng khác nhau hoàn toàn. Nếu là Thịnh, ngay sau khi tan học hắn đã hồ hởi bắt chuyện với Ngọc Phương, hỏi nàng đủ thứ từ trên trời dưới đất nào là Ngọc Phương dạo này có khỏe không, hồi nãy Minh nhờ Ngọc Phương việc gì đấy, hầm bà lằng khác. Tất nhiên, đáp lại vẻ soi mói của Thịnh thì Ngọc Phương chỉ càng thêm ghét hắn. Còn về Hùng, cậu đã ăn canh bí do mạch truyện dài từ lâu bị ứ đọng. Bởi đơn giản cậu không thể hiểu suy nghĩ của một công tử như Thịnh. Mong muốn xây dựng một nhân vật “môn đăng hộ đối” cho Ngọc Phương từ Thịnh quả thật chẳng dễ chút nào. Nhưng hôm nay Hùng đã thử suy nghĩ khác đi: Nếu cho Minh làm nhân vật chính, nó sẽ trở thành một câu chuyện dễ viết hơn hết, bởi vì dù sao thì Minh vẫn gần gũi hơn Thịnh rất nhiều. Một nàng nghệ sĩ phải lòng một chàng nghệ sĩ nghèo trong tương lai, cũng thú vị lắm chứ? Có thể nó như mối tình của Pavel và Tonya (*), nhưng chắc chắn nó sẽ không đượm buồn như vậy.

Từ ngày Bác Dung quen biết Thầy Phùng, hai ông bạn già thường xuyên hẹn nhau trốn nhà miết, báo hại Ngọc Phương cứ lủi thủi ở nhà một mình. Đôi lúc buồn, nàng chẳng biết làm gì khác ngoài nghe nhạc, đọc sách, xem vô tuyến hay đi dạo. Có lẽ nàng còn giận Hùng lắm, với tính cách kiêu ngạo của mình, nàng muốn Hùng phải xin lỗi nàng trước tiên, chỉ cần một lời xin lỗi cũng đủ xoa dịu bản năng con gái hay giận, có thế thôi mà Hùng cũng không biết, đúng là đồ đại ngốc! Nhưng Hùng thì hiểu lầm theo kiểu khác: Cậu rất muốn mở lời với Ngọc Phương nhưng hễ cứ đến gần nàng cậu lại sợ một điều gì đó vô hình. Cậu càng không biết Ngọc Phương rất coi trọng cậu hay chuyện nàng cũng dành một tình cảm đặc biệt cho cậu... tới khi đủ dũng cảm để bắt chuyện thì Hùng vô tình gặp Minh. Chỉ dựa vào mấy suy đoán vớ va vớ vẩn về mối quan hệ giữa Ngọc Phương và Minh, thế là Hùng nấn ná, dùng dằng, chả dám gặp Ngọc Phương nữa. Chuyện nam nữ ôi sao rắc rối!

Thái độ thờ ơ và chây ì của Hùng chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Mới ngày nào, Ngọc Phương còn xé lịch hằng ngày để đếm xem đã giận Hùng bao nhiêu ngày thì mấy ngày nay nàng phớt lờ luôn quyển lịch. Chả trách trước khi đi học Bác Dung đã nói bóng gió:

- Hôm nay đã là thứ bảy rồi, nhanh thật!

- Sao Bác Dung lại hỏi con chuyện này? - Ngọc Phương ngơ ngác.

- Thế không phải mấy ngày trước bữa nào mi cũng coi lịch à? - Bác Dung cười tủm tỉm.

Ngọc Phương nhìn mông lung về phía góc tường, vậy là đã ba ngày trôi qua nàng không xé lịch, mà Bác Dung cũng lạ, thế vẫn để yên cho được. Nhẹ nhàng xé ba trang lịch, nàng mới ngẩn người rằng đã gần một tuần trôi qua.

- Chỉ còn một tuần nữa là Mẹ sẽ về!

Ngọc Phương nở một nụ cười tươi tắn nhưng rồi lại im lặng không lâu sau đó. Trông nàng hơi buồn, vậy là nàng giận Hùng cũng xấp xỉ được một tuần, cái tên này thật quá vô lương tâm.

- Này, đang nghĩ cái gì đó? - Bác Dung quơ quơ tay.

- Không có gì ạ... - Giọng Ngọc Phương buồn thiu - Thôi con đi học, con chào Bác Dung.

Bác Dung chép miệng:

- Lại giận nhau à?

- Không ạ, con có giận ai đâu.

Ngọc Phương cố cười nhưng sao trông nụ cười của nàng đầy quái dị.

- Mi có tin vào duyên phận không? - Bác Dung vuốt mấy cọng râu bạc ngắn cũn, hỏi.

- Con không biết...

Ngọc Phương nghĩ một lúc rồi im lặng. Nàng tuyệt nhiên không bao giờ tin vào số mệnh hay điều tương tự. Loại trừ điểm yếu sợ ma ra thì có thể xếp nàng theo chủ nghĩa vô thần. Nhưng có điều gì đó không đúng ở đây. Những lần gặp gỡ, hiểu lầm, cuối cùng đâu cũng vào đấy. Nếu không phải do bàn tay kỳ diệu của một thế lực bí ẩn nào đó khéo léo sắp xếp thì có lẽ nàng sẽ chẳng bao giờ quý Hùng, và câu chuyện này, đơn giản chỉ là một mối tình đơn phương thầm kín.

- Nhưng con cũng không phủ định.

Ngọc Phương khẽ đáp, giọng nàng đã khá hơn ít nhiều.

- Ta cũng không tin, nhưng giờ thì bắt đầu tin rồi... - Bác Dung nói vu vơ.

- Là sao hả Bác Dung? - Ngọc Phương đăm chiêu - Con không hiểu ý Bác Dung muốn nói là gì...

- Hãy cứ chờ đấy, kịch vui đang còn ở phía trước!

Bác Dung nói xong bỏ vào nhà, để lại Ngọc Phương ngẩn tò te trước cửa. Xem chừng cô nàng này dám bỏ học để nghĩ ra mới thôi, nãy giờ nàng ta cứ ngồi lẩm nhẩm một mình, khéo cũng gần mười phút. Tự trách mình lắm mồm, Bác Dung lắc đầu nguầy nguậy, đốc thúc:

- Đi học nhanh không trễ kìa!

- Dạ... dạ... con chào Bác Dung con đi học.

Ngọc Phương giật mình, ú ớ mấy tiếng và chuồn thẳng.

Đã bao lần đi qua hẻm nhỏ nơi Mẹ Hùng bán quán nhưng Ngọc Phương vẫn chưa có dịp thuận tiện để ghé thăm. Như một bóng ma ám ảnh, Hùng suốt ngày cứ “bám váy Mẹ”, chẳng rời xa bà dù chỉ nửa bước. Tuần này lại có thêm đoàn thanh tranh từ Bộ về để định hướng cho kỳ thi Đại học sắp tới, thành thử muốn đi muộn hơn cậu ta là chuyện càng xa vời. Chưa kể ‘Sếp’ Phùng rất cưng Ngọc Phương, không thể chỉ vì gặp gỡ cá nhân mà khiến cho tập thể lớp bị vạ lây được. Nhớ lại mỗi lần điểm thi đua của lớp nằm trong nhóm dưới là y rằng Thầy phải chịu sức ép từ ban giám hiệu xối xả, nhưng Thầy lúc nào cũng tươi cười bênh vực cho lũ học trò nhỏ... Và rồi toàn lớp đã bàn bạc thống nhất: Cố gắng tối đa không một ai vi phạm nội quy để Thầy được “nở mày nở mặt”, ngay cả bản thân Hùng cũng tác động mạnh mẽ lên cái đồng hồ, từ đầu tuần đến giờ nó chạy rất chuẩn.

Vắt kiệt óc để suy nghĩ, thử mọi biện pháp triển vọng như là chạy ù ngay sau khi tan học hay ghé vào buổi chiều nhưng... chữ duyên tạm thời chưa chịu gặp mặt Ngọc Phương. Khi con gái giận, thời gian thường trôi rất nhanh, nắng mưa thất thường. Thật vậy, đầu tuần tới giờ, nàng vẫn trộm nhìn Hùng từ xa, trông cậu ta mấy bữa nay có chuyện gì đó không vui, hay ngơ ngẩn, khuôn mặt phảng phất buồn. Mặt trời đã lên từ lâu nhưng sao không gian vẫn ảm đạm lẫn mù mịt. Điển hình nhất là trong không khí, ngoài cái lạnh tê tê, từng mảng sương to cũng tranh thủ tác oai tác quái làm Ngọc Phương hắt xì liên tục.

Dạo đây, Ngọc Phương hay bị căng thẳng và mất ngủ, nguyên do của việc suy nghĩ quá nhiều cũng như thường xuyên nghe những bản nhạc buồn thảm. Kéo theo đó là một lô lốc hệ lụy từ biếng ăn, lười tập thể dục, hay ngủ nướng,... tật nào cũng xấu! Chẳng biết nên làm gì với cô cháu gái bướng bỉnh, Bác Dung đành trút bầu tâm sự với Thầy Phùng, rồi hai người cùng thở dài, định bụng nói ra điều gì đó nhưng lại thôi. Căn bản, họ đã hứa với nhau rằng chuyện đôi trẻ thì tốt nhất là nên đừng ngoài, cứ để cho chúng tự giải quyết.

Trước hết về phía Bác Dung, ông rất quý Hùng. Thậm chí có đôi lần ông nói bóng gió kiểu Hùng và Ngọc Phương trông rất xứng đôi. Nghe được những lời đó, lúc nào Ngọc Phương cũng đỏ mặt thanh minh nhưng nàng không phủ nhận rằng nàng cũng có một tình cảm đặc biệt dành cho cậu. Mấy chuyện này, Bác Dung biết tuốt tuồn tuột, rõ nữa là đằng khác. Tuy vậy ông không phản đối như Ba nàng, trái lại ông còn ủng hộ nhiều hơn. Bởi từ ngày Hùng xuất hiện, cậu đã thổi một luồng sinh khí mới cho ngôi nhà vốn cô đơn lạnh lẽo này, và cho cả Ngọc Phương nữa - chuyện mà Bác Dung đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể làm được, dù ông đã ở với Ngọc Phương từ giữa năm lớp mười một.

Còn Thầy Phùng? Ông cũng dành nhiều tình cảm cho Ngọc Phương không kém Bác Dung. Ở Ngọc Phương là một chút gì đó, không đúng, chính xác phải là những kỷ niệm đẹp nhất thời trai trẻ của ông. Tất nhiên, ông cũng thương Hùng và Ngọc Phương hệt như chính con ruột vậy. Đã đi được nửa cuộc đời cùng căn bệnh viêm phổi kinh niên hành hạ mỗi khi trời trở gió, ông không hề run sợ trước lời cảnh báo từ bác sĩ mới đây khám sức khỏe, ông chỉ mong ước được sống đủ lâu để chứng kiến hai cô cậu học trò thành đôi, tạo ra một kết thúc viên mãn cho chuyện tình ngày ấy, câu chuyện tình rất đẹp nhưng cũng rất buồn.

Vô tình, cả Ngọc Phương lẫn Hùng đều nhận được sử uy thác to lớn của hai vị tiền bối già. Ngoài mặt là nói mặc kệ nhưng trong lòng mỗi người đều có hàng tá âm mưu hiểm độc khác nhau, cũng sốt sắng và lo lắng không kém cho chuyện lứa đôi. Điểm sơ qua Bác Dung, mấy ngày qua ông cứ hỏi đi hỏi lại Ngọc Phương đã đọc xong quyển Thép đã tôi thế đấy chưa, có thấy Tonya và mình khá giống nhau không? Ngọc Phương chiêm nghiệm một hồi cũng phải gật đầu công nhận nàng rằng khá giống Tonya ở tính tiểu thư cao ngạo, còn Hùng thì khẳng khái, ngốc nghếch hệt Pavel. Trái ngược với Bác Dung, Thầy Phùng không luồn lách, nói bóng gió mà đi thẳng luôn vào vấn đề:

- Mấy bữa nghe anh Dung kể con bé Ngọc Phương hay bị mất ngủ thì phải...

- Thật hả Ba? - Giọng Hùng chuyển sang gấp gáp - Ngọc Phương ốm hả Ba?

- Nó không ốm nhưng bị mất ngủ... - Thầy Phùng nói chậm rãi - Mà mất ngủ thì nghiêm trọng hơn cả ốm đấy!

- Mong là Ngọc Phương sẽ không sao cả... - Hùng cười hiền đáp.

- Sao mày không tự mình đi hỏi xem nó bị gì? - Thầy Phùng liếc Hùng.

- Ngọc Phương vẫn còn giận nên nếu con hỏi Ngọc Phương cũng không trả lời đâu.

Giọng Hùng không được vui. Thầy Phùng chợt hồi tưởng lại: Mới chào cờ đầu tuần hai người vẫn còn tay nắm tay tình tứ, đi bên nhau như hình với bóng thì mấy bữa nay tự nhiên im re, giờ ra chơi thấy Hùng ngồi gần mấy bậc thềm gần phòng giáo viên với dáng vẻ ảo não u sầu... phần nào ông lờ mờ đoán ra được hai đứa nhóc này đang giận nhau gì đó. Cả tối dò hỏi nhưng Hùng chẳng chịu mở miệng lấy nửa lời, mới bảo Ngọc Phương đổ bệnh chút xíu thì cậu lại khai hết ráo, được đà xông lên, ông hỏi tiếp:

- Thế làm sao mà để nó giận?

Lúc nãy chỉ là lo lắng thái quá đâm ra nông nổi nhất thời, lần này rút kinh nghiệm, với vẻ đề phòng hơn, Hùng nói:

- Không có gì đâu ạ, giận linh tinh thôi ạ.

Mấy câu hỏi tiếp theo, Hùng đều từ chối trả lời cũng như lái hẳn sang một chủ đề khác. Thằng ranh con láu cá, Thầy Phùng nghĩ thầm rồi bỏ lên nhà trên tiếp tục đánh cờ. Chả hiểu sao tối hôm đấy, Thầy Phùng đại bại, không rõ nguyên nhân.

XV.

Ngọc Phương rất ngạc nhiên khi sáng nay không thấy sự xuất hiện của Mẹ Hùng như mọi ngày. Lẽ nào Bác ấy bị ốm hay có chuyện gì đó chăng? Trong đầu Ngọc Phương lúc này đặt ra hàng vạn câu hỏi phong phú đa dạng, nàng cứ tự hỏi rồi tự suy diễn lung tung. Bất giác, nàng liếc qua chỗ Hùng, đã gần vào lớp nhưng vẫn chưa thấy tăm hơi hắn đâu. Oái ăm thay, vừa nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đã tới thật, từ ngoài phòng học nghe tiếng ai đó hất hải chạy vào. Hai đôi mắt vội lướt qua nhau, vô tình làm Ngọc Phương nở một nụ cười duyên dáng.

Tâm điểm của giờ ra chơi là sự so sánh giống nhau quá lạ kỳ giữa Hùng và Ngọc Phương. Trời hôm nay lạnh dã man, đâu đâu cũng thấy học trò lẫn Thầy Cô áo khoác dày cộm, duy chỉ có mỗi Hùng và Ngọc Phương là hai kẻ khác người, vẫn cứ trung thành với quần Tây áo Sơ-mi truyền thống. Hết Tuấn Vũ đến Linh, thêm cả tên vô ơn Minh ‘Đen’, biết thế cóc thèm cho hắn mượn sách, Ngọc Phương lẩm nhẩm rồi đùng đùng bỏ ra ngoài lánh nạn.

Hùng không có cơ hội được nghe bộ Tứ huyền thoại thuyết giảng về duyên số. Tiết trời bất ngờ thay đổi làm Mẹ cậu đổ bệnh, sốt li bì từ khuya. Điều này khiến cậu lo lắng, chẳng còn tâm trí nào để ý tới mọi người hay những sự kiện xung quanh. Như thường lệ, cậu vẫn ngồi ở bậc thềm gần phòng giáo viên, ánh mắt xa xăm hướng về bầu trời xám xịt u tối. Tình cờ Ngọc Phương đi ngang qua, giữa biển người ấy không một ai nhận ra hay để ý Hùng, ngoại trừ Thầy Phùng: Ông tựa lưng vào tường, nhẹ nhàng ngồi xuống, tay kia khoác lên vai cậu học trò nhỏ. Ngọc Phương đã chứng kiến tất cả, nhìn đôi mắt Hùng rưng rưng làm cho nàng cảm thấy khâm phục vị giáo già đáng kính biết bao. Có chút ghen tị nổi lên, tại sao mọi người xung quanh ai cũng quý Hùng, nàng cũng vậy.

Hai tiết cuối, trời đổ một cơn mưa rào. Mưa nặng hạt rả rích, lấn át cả tiếng giảng bài của Thầy Triển. Tiếng gió réo va vào cửa lộp cộp, ngoài kia từng cành cây bị cuốn lên không trung nghe răng rắc, đi qua máy tuốt lá của tự nhiên rồi đột ngột rơi xuống, văng khắp sân trường mịt mù. Gió lạnh khẽ lan vào phòng học, sấm chớp đì đùng theo tiếng la hét của đám con gái, mấy cậu con trai có trách nhiệm vội vàng chạy ra đóng cửa cẩn thận. “Xẹt”, “Phụp”, hàng loạt tiếng động khó hiểu phát ra, ánh đèn điện chập chờn rồi tắt ngúm. Không thể giữ nổi bình tĩnh, lớp nào cũng như lớp nào, đám con gái nước mắt ngắn dài, Thầy Triển yêu cầu bọn con trái xích bàn hai dãy lại với nhau và tránh xa cửa sổ. Minh ‘Đen’ là người nhiệt tình kiêm thủ đoạn nhất, cậu xí xớn chạy xuống chỗ Ngọc Phương hỏi thăm tình hình của Thanh Lan, tiện thể nắm tay hứa hẹn: “Dù có chuyện gì xảy ra, Minh sẽ luôn ở cạnh Thanh Lan!”.

Cũng tranh thủ giống Minh ‘Đen’, lớp trưởng Thịnh định nắm tay Ngọc Phương nhưng không thành. Dòng người chen chúc, xô đẩy đã giúp cho Ngọc Phương giữ được khoảng cách an toàn với Thịnh. Trong suy nghĩ của nàng hiện tại, nàng chỉ mong được nhìn thấy Hùng. Từ khi mất điện tới giờ, chẳng thấy cậu ta đâu. Những lúc trọng đại, không hiểu sao nàng luôn nghĩ về Hùng, như được trái tim dẫn lối, tự nhiên nhất và vô tình nhất, nàng bước về phía cửa phòng học, mặc cho Thầy Triển đã cảnh báo phải tránh xa các cửa sổ lẫn cửa ra vào.

- Thưa Thầy, cho em về sớm, nhà em đang có chuyện!

- Không được, bây giờ ngoài đường đang rất nguy hiểm, em không thể ra ngoài được!

- Nhưng mà...

Thầy Triển nghiêm nghị:

- Mọi lý do đều không được chấp nhận, Hùng ạ!

- Em xin Thầy, chỉ có mỗi Mẹ em đang bị sốt ở nhà, Ba em thì làm quá xa nhà...

Tiếng ồn ào của đám đông che lấp cảnh Hùng đang gục xuống khổ sở. Ngọc Phương nghe vậy cảm động lắm, Thầy Triển cũng dần mủi lòng. Thông qua Thầy Phùng, Thầy Triển đã biết rằng Hùng là một cậu học trò nghèo hiếu học. Tuy không phải là một học trò xuất xắc của môn Toán nhưng Thầy cũng rất thương Hùng, bằng chứng là những câu chuyện cười Thầy hay kể có đề cập tới Hùng ‘Đầu Bạc’ - truyền nhân của Lệnh Hồ Xung. Thường thấy nhất là Thầy hay so sánh Hùng giống lãng tử Lệnh Hồ Xung ở điểm thất tình, hay suy nghĩ nhiều và quen biết rộng rãi.

- Ừ được rồi, em về đi, Thầy tin rằng với người con có hiếu như em thì ông trời chẳng nỡ làm tổn thương đâu... - Thầy Triển cười đôn hậu.

- Vâng, em cám ơn Thầy ạ!

Hùng đợi mãi câu này, vừa được Thầy cho phép, cậu đã vội lao ra phía cửa phòng học, bất ngờ có bàn tay ai đó nắm cậu rất chặt.

- Ngọc Phương...? - Hùng bất ngờ quay lại, giọng lắp bắp - Tôi có chuyện riêng... tôi xin lỗi...

Vội gỡ tay Ngọc Phương xuống rồi nhanh nhẹn mở cửa, Hùng chạy thẳng một hơi xuống cầu thang và biến mất ngay sau đó. Cả lớp ngạc nhiên, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì giọng Thầy Triển đã ôn tồn:

- Nhà Hùng có chuyện đột xuất nên Thầy cho về sớm.

Ngay sau câu nói của Thầy là một tiếng “rầm” thất kinh. Một trong những cây cổ thụ của trường vừa bị đổ xuống, rễ bật lên sâu hoắm. Đám con gái yếu bóng vía hết thảy đều nhắm mắt lại, không dám tưởng tượng lung tung, bộ tứ siêu quậy ai cũng mím chặt môi. Gỡ gọng kính xuống, đôi bàn tay của Thầy Triển chợt run rẩy, mồ hôi tự nhiên tuôn trào mãi. Ngọc Phương nắm chặt những ngón tay lại, nàng chạy ra cầu thang xuống hành lang, bất chấp sự ngăn cản của mọi người xung quanh:

- Ngọc Phương, đứng lại! Em định đi đâu? - Thầy Triển lo lắng gọi.

- Ngọc Phương, đừng ra ngoài! - Thịnh gào lên.

- Trời đất quỷ thần ơi... - Tiếng của ai đó không xác định.

Tập thể lớp Anh II đều tập trung ở dưới hành lang, một số lớp hiếu kỳ cũng đổ ra nghe ngóng tính hình. Hai Thầy quản sinh trẻ nhanh chóng xuất hiện để ổn định trật tự, đồng thời yêu cầu mọi người lên lớp trở lại. Trong cơn mưa mờ ảo, chỉ thấy hình ảnh một người con gái dần khuất bóng...

Hùng ném xe ngay trước cổng, chạy thẳng vào nhà thì phần nào cảm thấy yên tâm hơn khi thấy chiếc Cub màu lam đỗ ở phía trong. Suốt quãng đường về, cậu nghe ai đó gọi tên mình nhưng mỗi khi quay lại thì chẳng thấy ai. Chắc là do ảo giác hoặc ông trời chỉ gọi để cảnh báo chứ chưa hề muốn tước đoạt sinh mệnh nhỏ bé của cậu, Hùng tự trấn an rồi vội vã bước vào buồng của Mẹ: Bà vẫn đang nằm ngủ, hơi thở nhịp nhàng đều đặn, trên trán bà có một chiếc khăn còn nóng hổi. Bước xuống bếp, ngửi được mùi thuốc Bastos xanh (*) khét đắng, nhìn dáng người hơi béo một tay ôm lưng, tay kia đang lúi húi sắc thuốc, Hùng chợt ôm sầm lấy Thấy Phùng:

- Con biết là Ba sẽ về trước con mà!

- Sao Mẹ mày ốm mà mày không nói gì với tao? - Thầy Phùng nhéo tai Hùng đau điếng.

- Con sợ Ba lo lắng thôi ạ, với lại Mẹ con cũng đỡ sốt rồi mà! - Hùng vừa cười vừa đáp.

- Thôi đừng nịnh nữa, ra ngoài trông xe đi, Ba mày lát nữa cũng về giờ thôi!

Giọng Thầy Phùng nhỏ nhẹ, ông chuyển sang véo hai má Hùng, còn cậu thì cười nhe răng, giơ tay chào kiểu nhà binh:

- Tuân lệnh!

Hùng ngồi khoanh tay bên hiên nhà, mải ngắm nhìn mưa thích thú. Trước đó ở trên trường, Thầy Phùng thấy Hùng ngồi một mình thất thần, ông đã đoán ngay được nhà cậu đang có chuyện gì đó. Kể cũng lạ, suốt tuần Hùng vẫn ngồi đó nhưng tại sao hôm nay ông lại biết được Mẹ cậu đang bị ốm? Cũng có thể cậu vẫn còn buồn vì chuyện của Ngọc Phương lắm chứ. Thế mà Thầy Phùng cũng đoán ra được, Hùng gật gù, nhưng cậu không biết rằng bản thân cậu vốn không biết che đậy cảm xúc một cách khéo léo. Hơn nữa, với người từng trải như Thầy Phùng, muốn giấu ông chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.

Khoảng năm phút sau đó, Ba Hùng cũng về đến nhà. Thấy Hùng ngồi trước cửa, cạnh đó là chiếc xe của Thầy Phùng, ông đã thở phào nhẹ nhõm.

- Ba đã về ạ, Ba có mệt không? - Hùng chạy ra ngoài đỡ ông.

- Thẳng lỏi, cúp tiết phải không? - Ba cốc đầu Hùng.

- Đâu có, con xin phép Thầy rồi mà! - Hùng cười, thúc ông đi vào trong.

- Mẹ con sao rồi, đã đỡ hơn chưa?

- Mẹ ngủ rồi ạ, Ba đỡ đầu đang sắc thuốc cho Mẹ.

- Đã dặn không được nói cho ông ấy biết rồi...

Thầy Phùng bắt ngờ xuất hiện:

- À thì ra là mày xúi dại nó phải không, lát nữa tao tính sổ với mày sau!

Ba Hùng cúi đầu nhận lỗi:

- Em sợ anh lo lắng quá, anh cũng đang bệnh mà...

- “Suỵt!”.

Thầy Phùng ra dấu không được nói rồi nháy mắt, giọng Ba Hùng đang suôn sẻ bỗng trở nên ngắt quãng:

- À vâng, không có gì. Thôi em vào nhà thay đồ đã, Hùng cũng thay đồ nhanh không ốm đó con.

- Vâng ạ.

Đợi Ba đi hẳn vào trong, Hùng cứ liếc Thầy Phùng chằm chằm, khuôn mặt như muốn ăn tươi nuốt sống người đối diện. Thầy Phùng bực mình, quát:

- Ai dạy mày cái kiểu nhìn đểu này thế?

- Ba có chuyện giấu con phải không? - Hùng vẫn không ngừng liếc.

Thầy Phùng đốp chát:

- Tao có gì mà phải giấu?

- Vừa nãy Ba con vừa bảo đó thôi.

Thầy Phùng nhếch môi:

- Ba mày rõ lắm chuyện, mấy cái cảm mạo vớ vẩn cũng lôi lên!

- Thật không? - Hùng nhăn mặt - Con cứ thấy thế nào ấy...

- Tao sống bằng này tuổi đầu mà phải đi lừa thằng con nít như mày à? - Thầy Phùng cười khà khà.

Hùng bặm môi:

- Con không có ý đó... Nhưng nếu có gì Ba đừng giấu con nhé...

- Rồi, thằng con ‘Nhóc Ác’! - Thầy Phùng cười, mắt hơi ngứa nên vội lấy tay che giọt nước mắt rơi xuống - Ra đóng cổng, dắt xe vào không trộm nó khoắng bây giờ.

- Vâng!

Hùng lật đật chạy ra ngoài dắt xe vào. Trời vẫn còn mưa tí tách, từng hạt to rơi trúng đầu cứng như đá cuội. Nhìn ra đường, nước cứ chảy ào ào, mãnh liệt tìm mọi kẽ hỡ để thoát thân. Triểu cường đã ngập tới đầu gối, cảnh vật xung quanh đìu hiu, gió réo rắt, nhấn chìm ba bốn gốc cây xác xơ theo dòng cuốn. Thiên nhiên trở nên hung bạo, tàn phá mọi thứ trên đường đi, vài ngôi nhà gần đó bị tốc mái, nằm trơ trọi mong chờ một phép màu kỳ diệu. Và rồi thượng đế đã cử xuống một nàng tiên áo trắng, nàng đang tìm phương hướng giữa biển nước mênh mông. Đôi mắt nàng như ngọn hải đăng sáng bao quát khắp vùng, đột nhiên ngừng lại, tất cả ánh nhìn đều đổ về phía Hùng. Trong mấy giây ngắn ngủi, Hùng đã tưởng tượng rằng cậu đang mê sảng, nhưng dù là giấc mơ hay hiện thực, cậu vẫn chạy hết tốc lực đến chỗ nàng tiên ấy.

- Ngọc Phương... - Hùng bất ngờ - Sao Ngọc Phương lại ở đây?

- Tôi chỉ muốn chắc rằng Hùng không sao cả, bây giờ thì tôi yên tâm rồi. - Nàng tiên đáp.

Toàn thân Ngọc Phương ướt sũng, mái tóc nàng vốn xõa dài bay trong gió nay dính nước mưa trở nên bết bát, đặc biệt là chiếc áo Sơ-mi trắng của nàng lấm tấm bùn đất. Khuôn mặt nàng lúc này trắng bệch, tay chân run rẩy, môi tím tái... Có giấc mơ kỳ cục nhất Hùng cũng không thể ngờ nàng đã theo cậu tới tận đây.

- Thôi Hùng vào nhà đi, tôi phải về...

Nghe giọng Ngọc Phương lạnh cóng, hệt như những gì cơ thể nàng đang phải gánh chịu. Hùng chưa kịp nói ra điều gì, hành động bản năng đã đi trước lời nói, cậu nắm chặt tay Ngọc Phương kéo lại.

- Trễ rồi, tôi phải về, Hùng vào nhà đi, mặc tôi.

Đáp lại lời nói của Ngọc Phương, Hùng càng siết tay nàng chặt hơn nhưng tuyệt nhiên không hề gây ra bất kỳ đau đớn nào khác. Hai bàn tay nắm lấy nhau, hơi ấm khẽ truyền qua từ người con trai, chỉ thấy khuôn mặt ai cũng đỏ ửng ngượng ngùng.

- Ngọc Phương vào nhà tôi trú mưa đã, lát tạnh hẵn về...

Ngọc Phương im lặng, bẽn lẽn gật đầu, để cho Hùng dẫn nàng vào trong căn nhà nhỏ. Họ vẫn nắm tay được một lúc thì Thầy Phùng xuất hiện, châm chọc:

- Ái chà, quý hóa quá! Hôm nay rồng đến thăm nhà tôm!

Giật mình, Ngọc Phương vội rụt tay lại, theo phản xạ Hùng cũng trở nên lúng túng, vội vàng giải thích:

- Là Ba ạ... Con, con...

Thầy Phùng phớt lờ câu giải thích như gà mắc tóc của Hùng, ông tập trung hỏi Ngọc Phương:

- Đi đâu đây bé con, lạc đường phải không?

- Em... - Ngọc Phương ấp úng - Em sợ Hùng nghĩ quẩn nên đi theo ạ...

- Ôi dào, lo hão! - Thầy Phùng chép miệng - Thằng giặc con này thọ lắm, thọ hơn ta là cái chắc!

Thầy Phùng vỗ vai Hùng rồi cười phá lên nhằm che giấu vẻ ngạc nhiên. Thú thật ông cũng bắt ngờ lắm. Càng ngày ông càng tin tưởng rằng có mối liên hệ rất khó lý giải giữa Hùng và Ngọc Phương, cứ như thể hai đứa nó sinh ra đã thuộc về nhau vậy.

- Thôi thôi, vào trong lau khô người không ốm!

Thầy Phùng hối thúc hai người đi vào trong nhà, còn Ngọc Phương vẫn ngại nên chẳng dám đi đâu cả, nàng chỉ cúi gằm, nghịch nghịch mấy ngón tay. Phải đến khi Ba Hùng ra nghênh đón kèm theo thuyết phục thì bất đắc dĩ nàng mới xiêu lòng chấp thuận.

Sau màn giới thiệu vắn tắt là bạn học của nhau, Ba Hùng lẫn Thầy Phùng chỉ nhìn nhau mỉm cười và sai Hùng đi đun nước nóng để Ngọc Phương tắm qua không ốm. Nhìn Hùng lăng xăng chuẩn bị trong khi nước trên người cậu vẫn nhỏ từng giọt lóc tóc, Ngọc Phương cứ gượng từ chối mãi. Tra hỏi đủ lý do nhưng Ngọc Phương kiên quyết không chịu hé môi dù chỉ nửa lời. Hết cách, Thầy Phùng đành nói nhát gừng:

- Bé con mà ốm là ta không gánh được tội với Bác Dung đâu đấy.

- Nhưng mà...

Thấy Ngọc Phương ú ớ, Thầy Phùng hỏi liền:

- Nhưng gì?

- Con không có đồ để thay... - Ngọc Phương khổ sở trả lời.

- Tưởng gì to tát... - Thầy Phùng “Hừ!” một tiếng và gọi to - Thằng Hùng đâu?

- Ba gọi con ạ? - Hùng hất hải chạy vào.

- Mày qua nhà Bác Dung lấy cho bé con mấy bộ đồ, mà có biết đường không đấy? - Thầy Phùng chỉ đạo.

- Vâng ạ, con nhớ mang máng, nhưng sẽ cố gắng. - Hùng vui vẻ đáp.

- Đun nước chưa? - Thầy Phùng hỏi tiếp.

- Dạ rồi, chắc tầm năm mười phút nữa sẽ sôi.

- Đi sớm về sớm nhé.

Thầy Phùng ném chìa khóa xe cho Hùng, cậu chụp nhanh gọn rồi bước thoăn thoắt ra ngoài.

- Nhưng mà...

Chưa để Ngọc Phương nói hết câu, Thầy Phùng đã đàn áp ngay lập tức:

- Không nhưng nhị gì cả, lỡ mà ốm ra đó thì ai chịu trách nhiệm cho được!

- Vâng... - Ngọc Phương ngồi thụp xuống ghế, giọng ỉu xìu.

Ba Hùng mỉm cười nhân hậu như trấn an Ngọc Phương rồi lặng lẽ vào buồng chăm sóc cho Mẹ Hùng. Diện tích căn nhà rất nhỏ, phòng khách chỉ cách phòng ngủ gần đó vài bước chân, dù tiếng Mẹ Hùng đang ốm phát ra rất nhỏ nhưng Ngọc Phương vẫn nghe trọn vẹn cuộc đối thoại:

- Nhà có khách hả anh?

- Ừ em, là bạn học của cu Hùng. - Ba Hùng trả lời nhỏ nhẹ.

- Có phải con bé Ngọc Phương không anh? - Mẹ Hùng hỏi.

Ba Hùng ngạc nhiên:

- Đúng rồi, sao em biết?

- Em đã gặp cô bé này một lần rồi... nó rất dễ thương.

- Ừm, anh có cảm giác như đã gặp cô bé này ở đâu rồi... Nhưng thôi, em còn mệt không?

- Em đỡ nhiều rồi. - Mẹ Hùng lo lắng hỏi - Anh về ngang thế không sợ tay Thắng kiếm chuyện à?

Ba Hùng phì cười:

- Cùng lắm thì anh nghỉ, kiếm việc khác làm thôi!

- Em xin lỗi anh...

Ba Hùng vội che miệng Mẹ Hùng:

- Có gì đâu mà phải xin lỗi, để anh đỡ em dậy uống thuốc nhé.

- Anh nói bé thôi kẻo anh Phùng với bé Ngọc Phương nghe được họ cười cho đấy!

- Anh chẳng sợ, nghe được càng hay! - Ba Hùng nói to hơn - Vợ yêu uống thuốc để mau khỏi bệnh nào!

Thầy Phùng ở ngoài đã ấm ức từ lâu, không nể nang gì nữa, ông quát một tràng:

- Hai vợ chồng bây bé mồm dùm, để yên cho tao còn ngủ!

Ngọc Phương đang chăm chú lắng nghe câu chuyện tình cảm ấm cúng của gia đình Hùng thì bị cắt ngang, nàng liếc Thầy Phùng với ánh mắt sắc lẻm rồi bĩu môi:

- Thầy nói điêu, Thầy có ngủ đâu!

- Ở đây ô nhiễm quá, xuống bếp chờ nước sôi tiện pha ấm trà bé con nhỉ?

Thầy Phùng cười chữa ngượng sau đó kéo Ngọc Phương xuống bếp. Từ ấy trở đi, tuyệt nhiên không nghe thấy Ba Mẹ Hùng hay Thầy Phùng trò chuyện gì thêm nữa.

Được khoảng mười lăm phút thì phía ngoài có tiếng bước chân phát ra ngày càng rõ rệt. Mới chỉ suy đoán nhưng khi ngoảnh lại Ngọc Phương đã thấy Hùng ở ngay đối diện. Khuôn mặt cậu vẫn ướt đẫm mồ hôi trộn lẫn nước mưa nhỏ xuống nền nhà lỏng bỏng. Cảnh tượng này làm cho Ngọc Phương vừa cảm động vừa áy náy hết sức. Khẽ nhận bọc đồ trắng Hùng cẩn thận trao, Ngọc Phương cố hỏi:

- Bác Dung có dặn gì thêm không Hùng...?

- Không, Bác Dung nhoẻn miệng cười nói sao trùng hợp thế rồi đi lấy đồ cho Ngọc Phương luôn.

- Ừ... cám ơn Hùng.

Thầy Phùng biết ý, châm xong ấm trà là chuồn thẳng lên nhà trên, để lại không gian riêng cho đôi tình nhân. Hùng ấp úng, thấy hai má Ngọc Phương ửng hồng thì cũng lắp bắp theo, chả nói được câu nào nên hồn. Vội lên gần phòng ngủ Ba Mẹ, cậu lục tủ lấy ra một chiếc khăn dài rồi đem xuống dưới. Ngọc Phương thấy vậy, chợt cười ngộ nghĩnh:

- Hùng chu đáo ghê, nhưng Bác Dung đã chuẩn bị khăn cho tôi rồi.

Ngọc Phương ngắm hai chiếc khăn màu hồng và xanh nước biển cùng bộ đồ trắng, tuy nhiên ánh mắt nàng vẫn có nét gì đó ái ngại. Hùng gãi đầu thắc mắc:

- Còn thiếu thứ gì sao Ngọc Phương?

- Không phải, chỉ là... - Giọng Ngọc Phương rụt rè - À, không có gì.

- Nếu thiếu thứ gì Ngọc Phương cứ nói, tôi sẽ kiếm cho Ngọc Phương!

- Không sao, cám ơn Hùng nhiều lắm! - Ngọc Phương mỉm cười.

Hùng nhanh nhẹn rinh ấm nước từ bếp Gas xuống chỗ Ngọc Phương, một ấm nước lớn và đầy ngắt, khói tỏa nghi ngút. Sợ Ngọc Phương không cẩn thận sẽ bị phỏng, cậu rinh hẳn chiếc ấm vào trong phòng tắm. Lại sợ Ngọc Phương trong quá trình đổ nước bất cẩn, cậu lấy một cái thau lớn tráng qua và rót nước vào. Căn phòng rất nhỏ, Hùng đi tới đi lui, lăng xăng làm hết việc này khác từ pha thêm nước cho đến thử xem nước đã đủ ấm chưa... Xong xuôi đâu đó cậu mới yên tâm nói:

- Ngọc Phương đừng ngâm nước lâu kẻo ốm...

- Cám ơn Hùng...

Ngọc Phương lí nhí rồi đóng cửa trốn mất dạng. Hùng ráng nhắc lại:

- Ngọc Phương đừng ngâm nước lâu quá...

- Ừ... - Ngọc Phương e thẹn đáp.

Hơn mười phút, vẫn chưa thấy Ngọc Phương xuất hiện, Hùng vội vã chạy xuống thì nghe được tiếng bàn chà tiếp xúc với nền gạch hòa trong tiếng nước chảy. Lo lắng Ngọc Phương có thể ốm hay xảy ra chuyện gì đó nếu ngâm nước lâu, Hùng đã vội hỏi:

- Ngọc Phương, Ngọc Phương đang giặt đồ phải không?

- Ừ, tôi đang giặt đồ, nếu không giặt sớm thì khi khô sẽ khó giặt hơn. - Tiếng Ngọc Phương từ trong phát ra.

Giọng Hùng trở nên nghiêm trọng:

- Thôi Ngọc Phương ra ngoài đi, đừng giặt nữa, để tôi làm cũng được.

- Sao vậy được? - Ngọc Phương đỏ mặt - Đồ của con gái mà...

Hùng nghe xong câu đó thì ngẩn người ra, tự trách bản thân hậu đậu bằng mấy cú cốc đầu đau điếng.

- Tôi xin lỗi, tôi không có ý đó... - Hùng cúi gằm nói.

Ngọc Phương cười khúc khích:

- Không có gì, dù sao thì tôi cũng sắp xong rồi.

- Ừ... - Hùng co chân, ngồi khoanh tay - Ngọc Phương đừng ngâm nước lâu quá...

Mười phút tiếp theo trôi qua nhanh chóng. Bấy giờ tiếng nước chảy đã ngừng hẳn, tiếng bàn chà cũng không còn, không gian đột nhiên trở nên yên ắng, đáng sợ. Cảm giác có điều gì đó bất ổn, lòng Hùng như đứng trên đống lửa đang cháy phập phồng, cậu tiến về phòng tắm và cất tiếng gọi:

- Ngọc Phương, Ngọc Phương có nghe tôi nói không?

- Tôi không sao, nhưng mà...

Nghe giọng Ngọc Phương ngắt quãng, Hùng càng sốt ruột hơn:

- Có chuyện gì hả Ngọc Phương?

Ngọc Phương thấy bóng Hùng mờ ảo đang tiến lại gần cửa, nàng ngắm lại mình trong gương một vòng rồi cuống quýt trả lời:

- Không có chuyện gì đâu, tôi không muốn gặp Hùng trong bộ dạng này, Hùng đừng lại gần đây...

- Tôi biết rồi... - Hùng nói tiếp - Tôi sẽ nhắm mắt lại, Ngọc Phương cứ đi lên gác, đó là phòng của tôi, tuy nó hơi bừa bộn nhưng Ngọc Phương có thể ở tạm đến khi tạnh mưa.

- Phòng Hùng có quạt không? - Ngọc Phương hỏi.

- Có một chiếc quạt cây nhỏ, nếu cần gì Ngọc Phương cứ gọi, tôi sẽ tìm cho Ngọc Phương.

- Ừ, tôi lên gác đây, Hùng nhắm mắt đi. - Ngọc Phương nhí nhảnh.

Hùng nhắm chặt hai mắt lại, cậu khá tò mò không biết Ngọc Phương lúc này trông như thế nào. Có lẽ nàng rất đẹp, rất hiền dịu và đáng yêu trong bộ đồ màu trắng chấm ấy. Nó đơn thuần chỉ là đồ bộ của con gái nhưng chưa bao giờ Hùng được tận mắt chứng kiến Ngọc Phương với trang phục giản dị đến vậy. Bởi trước đây, cậu chỉ thấy nàng trong những bộ Sơ-mi quen thuộc.

Ngọc Phương bước rón rén qua Hùng, mặc dù đã nhắm mắt thật chặt nhưng cậu vẫn cảm nhận được hương thơm nhẹ dịu của nàng. Hít một hơi vào rồi thở nhẹ ra, tay chắn ngang mặt, cậu nói:

- Ngọc Phương lấy chăn bông nơi ghế đắp cho ấm.

Ngọc Phương rất ngạc nhiên khi Hùng dù nhắm mắt vẫn biết chính xác vị trí của nàng. Nhưng không vì thế nàng lại nghi ngờ cậu ti hí, có thể nàng bị phát hiện ra là tại vì mùi hương dầu gội còn lưu trên tóc nàng, chưa kể đó là mùi dầu gội quen thuộc của nhà Hùng. Ngồi xuống ngay cạnh Hùng đang dựa lưng vào tường, giọng nàng nhỏ nhẹ:

- Tôi vừa đun nước cho Hùng rồi, Hùng cũng phải tắm nước nóng không ốm đấy!

Hùng cảm động, cắn chặt môi rướm máu. Cậu đã nghe tiếng Ngọc Phương đặt ấm nước lên bếp Gas, tiếng bộ đánh lửa kêu “lách cách” và cả tiếng nước léo réo khi bị lửa nung, nhưng cậu không thể nghĩ rằng nàng đun ấm nước đó để dành cho cậu. Đơn giản chỉ là xối qua vài xô nước rồi lau khô người, cần gì Ngọc Phương phải làm vậy chứ?

- Hùng cũng đừng ngâm nước lâu quá kẻo ốm.

Ngọc Phương cười duyên, hai tay trân trọng đón chiếc chăn bông trên ghế gỗ gần đấy rồi đi lên gác. Nàng đã đi rồi nhưng đâu đây vẫn còn thoang thoảng mùi hương của nàng, mùi hương ấy làm cho Hùng ngây ngất, mơ màng lẫn ngủ gật... Tiếng nước sôi ùng ục vô duyên đánh thức Hùng khỏi giấc mộng thần tiên, khi vui vẻ, người ta cứ cười một mình mãi.

/*

*/

XVI.

Lưỡng lự một hồi, đi tới đi lui rồi Hùng cũng quyết định lên gác gọi Ngọc Phương dậy ăn cơm. Quá giữa trưa, thời gian cứ thế ì ạch trôi được hơn hai tiếng đồng hồ. Trong căn gác nhỏ chật hẹp, ngoài cái lạnh thoang thoảng hòa cùng tiếng cánh quạt quay hết công suất, phần nào làm người ta có thêm cảm giác run rẩy. Hùng rón rén bước về phía Ngọc Phương, nàng đang ngủ say như một cô mèo con, tay chân khẽ run theo từng làn gió lạnh. Ngắm nàng lúc ngủ thật đẹp biết bao, đôi môi nàng vẫn hồng hào giống hai lúm má đồng tiền cũng như làn da của nàng. Không biết nàng đang nghĩ gì hay mơ gì, trông nàng cười mỉm sao đáng yêu ghê gớm. Nàng ngốc quá chừng, trời lạnh thế mà vẫn không đắp chăn. Nàng mở quạt số to nhất để mong cho đồ nhanh khô, còn bản thân đơn phương độc mã chiến đấu với bà chúa Tuyết...

Hùng khẽ giật mình thức giấc. Hình ảnh đầu tiên lọt vào mắt cậu là đôi mắt trong veo của Ngọc Phương đang chăm chú nhìn cậu ngủ gật. Liếc nhanh đồng hồ chỉ mười hai rưỡi, lúng túng, Hùng hỏi:

- Ngọc Phương... Ngọc Phương đã dậy lâu chưa?

Ngọc Phương cười, đáp:

- Tôi cũng ngủ quên như Hùng và chỉ mới dậy thôi.

- Ngọc Phương có đói không? Ngọc Phương xuống ăn chút gì rồi đi học?

- Tôi đang đợi Hùng đây.

- Tôi xin lỗi, tôi ngủ quên mất tiêu...

Hai người bước chậm xuống nhà bếp, không biết ai chu đáo đã chuẩn bị từ trước, tất cả đồ ăn đều được hâm nóng, khói vẫn còn nghi ngút. Bước nhẹ ra phòng khách rồi vào phòng ngủ, chỉ có mỗi Mẹ Hùng đang lim dim, Ba và Thầy Phùng chắc lại kéo nhau ra nhà lão Cửu trà dư hậu tửu. Bữa ăn diễn ra trong không khí im lặng, người này thỉnh thoảng gắp đồ ăn cho người kia, đôi mắt họ nhìn nhau khẽ cười trìu mến.

Sau cơn mưa, những con đường trưa vốn đông đúc, ngột ngạt nay đã trở nên hiền dịu đầy tĩnh lặng. Mới chỉ vài tiếng trước, người này còn tìm mọi cách để trốn người kia thì giờ lại cùng nhau sánh bước như chưa hề giận dỗi. Mỗi người cố gắng đeo đuổi một suy nghĩ riêng nhưng dù trong suy nghĩ nào cũng tồn tại bóng hình của người bên cạnh. Đó là những thắc mắc của Ngọc Phương không biết Hùng có còn thích âm nhạc cổ điển không? Hay nàng đã quá điên rồ khi muốn dạy Hùng chơi đàn?... Ngọc Phương luôn quan tâm mình còn mình cứ chọc giận nàng - Hùng nghĩ thầm - những cuốn sách của nàng tựa như những tác phẩm văn học kinh điển của thế giới, cậu luôn đọc chúng đến nỗi quên cả ăn ngủ. Còn bao nhiêu thắc mắc cậu muốn hỏi nàng về lý thuyết âm nhạc nhưng cứ mỗi lần đối diện nàng là cậu lại run rẩy, chẳng dám mở lời.

Đôi bạn vẫn lặng lẽ bước tiếp như vậy. Dường như cái tôi cao ngạo băng giá đã tan đi khá nhiều, thay vào đó, Ngọc Phương càng thêm quý Hùng hơn. Thời gian trôi làm người ta quên bớt giận hờn, nàng chỉ biết rằng tình cảm Hùng dành cho nàng rất chân thành. Qua những hành động, cử chỉ của cậu, luôn làm cho nàng cảm thấy ấm áp và được che chở một cách đặc biệt. Nói sao nhỉ, chỉ cần cậu mở lời trước là nàng sẽ bỏ qua mọi chuyện, cậu ta thật ngố, không biết con gái là chúa hay giận linh tinh ư?

- Ngọc Phương...

- Hùng...

Hai người giật mình, đứng sững nhìn nhau trong chốc lát rồi bẽn lẽn cúi gằm.

- Hùng nói trước đi... - Ngọc Phương đỏ mặt, lí nhí.

- Tôi xin lỗi Ngọc Phương vì chuyện đầu tuần...

Chưa để Hùng nói hết câu, Ngọc Phương đã nhanh nhảu:

- Chuyện đó tôi quên lâu rồi, Hùng không cần phải xin lỗi!

Tuy nói thế nhưng trong trái tim nàng đang nở một nụ cười đắc thắng, cuối cùng cái tên khờ này cũng chịu mở lời trước! Nhìn thái độ ăn năn tội nghiệp của Hùng khiến cho Ngọc Phương cứ che miệng cười tủm tỉm hoài.

- Nhưng mà sau này Hùng đừng nhắc tới Thịnh trước mặt tôi, tôi không thích Thịnh! - Ngọc Phương cười đanh đá.

Để khẳng định lại một lần nữa, Ngọc Phương nói với chất giọng nghiêm trang hơn:

- Tôi không thích Thịnh.

Hùng gãi đầu, lắp bắp:

- Tôi xin lỗi Ngọc Phương, tôi hiểu rồi...

Ngọc Phương nheo mắt:

- Hùng hiểu sao?

- Ngọc Phương không thích Thịnh! - Hùng đáp rành rọt.

- “Hừ!”.

Ngọc Phương nguýt Hùng một cái dài, đùng đùng bỏ đi. Đứng ngây như phỗng, Hùng vẫn chưa hiểu tại sao cậu lặp lại lời Ngọc Phương y chang nhưng nàng lại giận cậu tiếp rồi. Vội quay lại chẳng thấy bóng Hùng đâu, Ngọc Phương cứ tưởng Hùng phải ba chân bốn cẳng đuổi theo nàng thì mới giống trong... tiểu thuyết. Chán nản xen lẫn thất vọng tràn trề, đứng từ xa nhìn tên thư sinh đầu bạc với đôi mắt rực lửa, Ngọc Phương hét lớn: “Nhanh lên, gã khờ!”.

Nghe vậy, Hùng khẽ mỉm cười chạy lại, như Magenllan (*) vừa hoàn thành chuyến đi vòng quanh thế giới, cậu gật gù chiêm nghiệm rằng nàng ấy không thích Thịnh mà thích Minh! Hỏi sao dạo này Minh ‘Đen’ cứ hát đi hát lại mấy bài Cô Hàng Xóm, Đập Vỡ Cây Đàn, Tương Tư Nàng Ca Sĩ (*) mãi...

*

Cổng trường quen thuộc lờ mờ xuất hiện nơi cuối đường. Với một bề dày lịch sử và thành tích, thời gian đã khéo léo tô điểm cho ngôi trường vẻ cổ kính đặc biệt. Ấy vậy mà hôm nay nó cũng muốn làm nũng trước người bạn đời lâu năm của nó. Đầu tiên là những cụm cây con: Sau trận mưa thất thường, rất nhiều cụm đã bị õng ẹo, nghiêng ngả. Bác Nam càng cố gắng chỉnh cho chúng đứng thẳng lại thì chúng cứ ỉu xìu như gã xỉn đói ăn lâu ngày. Tiếp đến là những hàng bạch đàn già khó tính tranh thủ mượn sức gió, thi nhau rũ lá xuống mấy hòn non bộ mặc cho bác bảo vệ dùng vợt vớt bở cả hơi tai.

- Hai đứa đi đâu đây? Sao ăn mặc lạ thế?

Cả Ngọc Phương lẫn Hùng đều sửng sốt khi nghe Bác Nam hỏi, họ nhìn chằm chằm vào người đối diện, chợt ánh mắt Hùng khẽ chớp. Tinh ý nhận ra sự bất bình thường này, trong phút chốc khuôn mặt Ngọc Phương chuyển sang méo mó rồi đỏ bừng xấu hổ. Khi bác bảo vệ còn đang ú ớ mơ màng thì nàng chạy thẳng một mạch về nhà từ khi nào.

- Nó bị sao thế? - Bác Nam hỏi dò.

- Dạ.... - Hùng ấp úng - Cháu không biết ạ.

Tuy vậy Hùng đã lờ mờ đoán ra được lý do hành động kỳ lạ của Ngọc Phương. Có lẽ xuất phát từ bộ trang phục nàng đang bận, đó là một bộ thường phục hay mặc trong nhà của con gái. Ban đầu Ngọc Phương cũng không muốn Hùng thấy nàng trong tình huống này, nhưng rồi vì lý do nào đó khiến cho nàng quên béng và bây giờ mới nhớ ra.

- Để cháu giúp Bác Nam quét vôi.

Đánh trống lảng xen lẫn thành thật, Hùng nhanh nhẹn xắn tay áo rồi bước về phía cây chổi và thùng vôi. Không đợi cho bác bảo vệ già đồng ý, cậu đã leo lên nguệch ngoạc từng nét chấm phá với tâm trạng phấn khởi. “Cái thằng ranh kia có chuyện gì mà nãy giờ cứ cười tủm tỉm? Hay là nó với con bé kia kết Mô-đen nhau như lão Phùng nói thật? Nếu thế thì cũng không quá khó hiểu, bởi vì hai đứa này vốn đã rất khác người! Lại thêm chuyện hồi sáng, chàng đi trước nàng bước theo sau, cuối cùng nói cười hoan hỉ...”, vừa nghĩ Bác Nam vừa nhăn mặt lắc đầu rồi đi đến kết luận: “Bọn trẻ bây giờ ghê gớm thật!”.

- Trời đất, sao Bác Nam không ngủ trưa, lát tan học để con giúp Bác một tay cho nhanh.

Minh ‘Đen’ vỗ vai Bác bảo vệ già, cười toe toét khoe hàm răng trắng đều như bắp.

- Thôi, không dám phiền anh! Anh để thời gian lo học cho tốt, chứ yêu đương nhăng nhít mà học cũng dốt là không được!

Gặp sao quả tạ, Bác Nam chép miệng thở dài mệt nhọc. Từ khi biết tin Minh ‘Đen’ xin chuyển sang lớp của lão Phùng, ông cứ sợ cu cậu mải theo đuổi con bé Thanh Lan khéo quên luôn chuyện học hành. Ai chứ thằng này dám lắm, nó chẳng thừa kế được đức tính tốt đẹp nào ngoài sự lì lợm của lão Sơn. Ông nhớ mông lung rằng hồi xưa chuyện tình của Ba thằng Minh cũng rối ren đầy phức tạp: Thời lão Sơn còn trẻ, thử hỏi ai dám gả con gái cho kẻ mồ côi lẫn trắng tay? Ròng rã mấy năm trời, chăm chỉ, cật lực nhưng nhà gái vẫn từ dứt khoát từ chối. Đành rủ nhau bỏ nhà trốn mới nên được duyên vợ chồng, nhưng rồi hạnh phúc cũng chẳng bền lâu... Theo suy nghĩ của ông thì người con gái xuất thân từ tầng lớp thượng lưu khó có thể kết đôi với tầng lớp khác. Cậu chuyện tình xót xa của lão Sơn ám ảnh tới nỗi, cứ gặp Minh ‘Đen’ là ông lại sợ nó đi vào vết xe đổ năm xưa.

Mỗi lần nhớ về cuộc đời thăng trầm của người em kết nghĩa, Bác Nam như vừa phải trải qua nỗi đau ấy thêm một lần nữa. Bao cay đắng hơn nửa đời người Bác Sơn đều đã nếm trải, giờ niềm vui lớn nhất là được thấy Minh ‘Đen’ trưởng thành, học hành đến nơi đến chốn. Ngưỡng cửa đại học chỉ còn một chút xíu nữa thì thằng quỷ lỏi lại giờ trò chuyển lớp, thử hỏi không lo sao được? Mà chưa kể, trong lớp lão Phùng chủ nhiệm thiếu gì con gái ngoan hiền, điển hình như Thanh Uyên ‘Mọt Sách’ nhà ông chẳng hạn! Ra sức vun vén hết nước hết cái mà nó vẫn không ưng, lại đi thích cái cô tiểu thư nhà giàu trời ơi đất hỡi nào đó mới... đau đầu!

Thật ra có phần hơi cường điệu khi nhận xét Thanh Lan như vậy, bởi trước kia ông cũng đã gặp và tiếp xúc qua cô bé này khá nhiều. Năm lớp mười, khi gia đình cô bé vẫn chưa biết Minh ‘Đen’, ông thường hay bắt gặp đôi bạn trẻ, lúc đến trường cũng như tan học, luôn bên nhau tình tứ mặn nồng. Thử bắt chuyện hỏi thăm, kết quả là ông rất ấn tượng với cách trả lời cũng như đối đáp của Thanh Lan, chúng ngọt ngào, lễ phép tới nỗi chui tọt thẳng vào lòng người.

Nhưng nếu chỉ có bấy nhiêu mà khiến Minh ‘Đen’ say như điếu đổ thì vẫn chưa đủ. Ngoài dòng máu lẫn giọng nói gốc Huế tương đồng, có lẽ ưu điểm lớn nhất của con gái khiến cho toàn thể cánh đàn ông trên thế giới này phải quy hàng đó là đôi mắt. Từ Ngọc Phương, Thanh Lan, ngay cả vợ ông, ai cũng có đôi mắt to tròn, lung linh sáng ngời. Chỉ tội mỗi con gái rượu Thanh Uyên xui xẻo không kế thừa được đôi mắt di truyền ấy. Khi buồn, trông ánh mắt ảm đạm xa xăm đến dường nào. Ông còn nhớ mãi ánh mắt mệt mỏi, bi quan của Thanh Lan khi hằng ngày gia đình đưa đón cô bé, những lời mắng nhiếc đay nghiến dành cho cô bé trước cổng trường nhằm ngăn cản sự tiếp xúc của Minh ‘Đen’. Hay ánh mắt của Ngọc Phương khi biết Hùng ốm nghỉ học, trông đôi mắt chúng như biết nói, hơn cả nỗi buồn vô hạn, có phải ai đó vừa dập tắt những mặt trời?

- A Ngọc Phương, trùng hợp quá, tôi đang tìm Ngọc Phương muốn chết đây!

Minh ‘Đen’ hí hửng vẫy gọi Ngọc Phương từ phía xa. Không cần bàn cãi thêm về đôi mắt cú vọ của chàng trai này bởi toàn trường có lời tiên tri bất thành văn: “Hễ cứ ai lên phòng quản sinh nhiều thì mắt ắt phải tinh!”... cho tới khi Hùng nhận ra sự hiện diện của Ngọc Phương và quay lại đằng sau thì đã thấy Minh ‘Đen’ kéo nàng đi mất rồi. Còn mỗi bác bảo vệ già, ông tranh thủ vuốt cằm tỏ vẻ đăm chiêu, nghĩ một hồi rồi lắc đầu tỏ ý không bằng lòng.

- Bác Nam có tâm sự gì ạ? - Hùng hỏi.

- Cháu có hay chơi với thằng Minh không?

- Dạ không. - Hùng lễ phép đáp - Minh hay chơi với bộ tứ siêu quậy, mà có chuyện gì hả bác?

- À... - Bác Nam đăm chiêu - Năm cuối cấp rồi mà nó vẫn ham chơi quá!

- Trời đất... - Hùng bật cười - Ai chứ Minh thì Bác đừng lo, cậu ấy giỏi đều từ tự nhiên đến xã hội.

Bác Nam ngạc nhiên, hỏi lại:

- Thật không? Hay cháu nói đỡ cho nó? Nó suốt ngày trên phòng quản sinh đó thôi?

Hùng định nói Minh ‘Đen’ “nghịch” nhưng cuối cùng đổi thành “hiếu động” nhằm giảm nhẹ:

- Tại cậu ấy hiếu động thôi, con trai ai chả vậy Bác!

Đi từ bất ngờ này sang bất ngờ khác, Bác Nam hỏi thêm:

- Thế còn thằng Vũ, thằng Tuấn lớp cháu thì sao?

- Hai cậu ấy cũng rất thông minh bác ạ, Vũ cực giỏi Toán còn Tuấn chuyên Anh, mỗi người một thế mạnh.

Bác Nam bĩu môi:

- Bác chả tin, hai thằng chuyên gia trèo tường đó mà giỏi thế chắc cả lớp cháu toàn giáo sư với tiến sĩ!

Hùng thật thà:

- Cháu nói thật, mấy cậu ấy hiếu động vậy nhưng học siêu lắm, cháu rất khâm phục họ!

Vẫn chưa tin hoàn toàn, Bác Nam kết luận:

- Giỏi thì giỏi, một lũ quậy chơi với nhau thì cũng hỏng!

Hùng nhẹ nhàng thuyết phục:

- Bác Nam đừng lo, cháu đảm bảo là các cậu ấy không hỏng được đâu!

- Ừ thì biết vậy... - Bác bảo vệ gật gù rồi nhìn Hùng đầy khó hiểu - Thế trong lớp ngoài Ngọc Phương thì cháu chơi thân với ai?

Nghe giật mình, Hùng vội lắp bắp:

- Bác đừng hiểu nhầm! Cháu... với Ngọc Phương... chỉ là bạn bình thường như bao bạn khác thôi ạ, không có gì thân hay đặc biệt đâu ạ...

- Thôi cháu vào lớp trước đây!

Chưa kịp để Bác Nam hỏi câu tiếp theo, từ trên cao phi thẳng xuống, Hùng nhanh chóng chuồn mất dạng. Còn mỗi Bác bảo vệ già, ông ngẩn ngơ một hồi rồi bất thình lình cười phá lên như ngộ ra được chân lý: “Đúng là bọn này có vấn đề thật!”.

Thịnh tỏ vẻ không bằng lòng khi thấy Minh ‘Đen’ kéo tay Ngọc Phương vừa đi vừa cười nói vui vẻ. Trước một loạt sự kiện đã diễn ra theo chiều hướng không thể tốt đẹp hơn, càng ngày Thịnh càng trở nên cục súc và hằn học hơn bao giờ hết. Với phương châm ăn không được thì phá cho hôi, hắn tự nhủ sẽ quyết tâm tìm mọi cách ngăn cản bất cứ thằng con trai nào có ý định tiếp xúc Ngọc Phương.

Nhưng con người không thể sống mãi trong sự cô đơn. Những gì Thịnh làm, bản thân đã phải trả giá cũng như dằn vặt nội tâm rất nhiều. Có lẽ hắn sẽ phải hối hận đến tận cuối đời bởi vì sự thù hằn mù quáng đã khiến hắn trở thành con thú hoang mất đi lý trí. Đôi khi bình tâm lại, hắn tự hỏi bản thân rằng có phải thực sự hắn thích Ngọc Phương và phải chinh phục nàng bằng mọi giá không? Hay đơn giản chỉ vì nàng ấy quá lạnh lùng và vô cảm, khiến cho sĩ diện của một cậu công tử gần như có tất cả mọi thứ trên đời bị tổn thương trầm trọng? Một chàng ngựa non háu đá với cái tôi sĩ diện cao ngất trời cũng có lúc cảm thấy cô đơn và ân hận ư?

Ngọc Phương vừa đi lên lớp, Thịnh đã gọi Minh ‘Đen’ lại với ý đồ dằn mặt:

- Này Minh ‘Đen’, giờ đến cậu cũng muốn tán tỉnh Ngọc Phương nữa à?

Minh ‘Đen’ bất ngờ trước sự xuất hiện của Thịnh, cậu đoán già đoán non rằng tên lớp trưởng hai mặt này nãy giờ đã theo dõi cậu:

- Tôi và Ngọc Phương nói chuyện thì khiến cậu bị nhột hả Thịnh?

Câu hỏi của Minh ‘Đen’ khiến cho Thịnh có chút bối rối, nhưng hắn vẫn điềm tĩnh trả lời:

- Tôi nghe nói cậu thích Thanh Lan cơ mà? Hay tính chơi trò bắt cá hai tay đây?

Minh cũng bình thản đối đáp:

- Với loại người không biết quý trọng tình cảm như cậu, rủi mà Ngọc Phương chấp nhận thì có lẽ nàng ấy sẽ phải đau khổ lắm...

- Cậu... thì biết gì? - Lớp trưởng Thịnh đột ngột gào lên.

- Có những chuyện mọi người không biết nhưng tôi vẫn có thể đoán được sự tình ẩn giấu bên trong, và cậu là một trong số đó lớp trưởng ạ.

- Cậu đang nói cái... quái gì thế?

Minh cười nhẹ:

- Tôi đang nói một số chuyện cậu biết, tôi biết nhưng mọi người chưa chắc biết.

Thịnh nhìn Minh với đôi mắt ăn tươi nuốt sống:

- Mọi chuyện vẫn chưa xong đâu, cậu cứ chờ đấy, Minh ‘Đen’!

- Tôi chả phải sợ ba lời hù doạ vớ vẩn của cậu đâu lớp trưởng, người tốt thì có gì phải xoắn quẩy? Chỉ có kẻ tiểu nhân mới phải sợ sệt, lo âu thôi.

Lớp trưởng Thịnh bỏ đi thẳng, không quên tặng Minh ‘Đen’ một ánh nhìn như lời cảnh báo dành cho kẻ thù không đợi trời chung. Về phía mình, Minh ‘Đen’ chẳng mấy quan tâm đến những gì Thịnh nói, cùng lắm thì... mình chết nó đi tù, sức đâu mà lo mấy chuyện bao đồng, thà giành sức viết nhạc tặng người trong mộng còn hơn!

Cũng giống y chang chiều thứ hai, buổi học chuyên chiều thứ sáu là nhàn hạ nhất, hầu như chẳng học hành gì nhiều. Ngoại trừ môn Hoá của Thầy chủ nhiệm ra thì môn chuyên tăng cường nào mà rơi vào hai ngày này, kể cả là Anh đi nữa thì bọn tiểu quỷ vẫn mặc kệ, cứ ăn-chơi-đập-phá trước đã, tính sau. Vừa mới vào học mà chẳng bao lâu đã nghe tiếng chuông reo hết giờ, sức người có hạn, Cô Quyên đành lầm lũi phê giờ “Khá” cùng dòng lý do “Lớp ồn, thiếu tập trung!” rồi lặng lẽ ra khỏi lớp.

Thầy chủ nhiệm luôn xuất hiện đúng giờ với tác phong nhà binh ngay khi vừa hết tiết. Và chỉ mỗi thứ hai, thứ sáu trong tuần, chẳng nói chẳng rằng, Thầy đi thẳng vào bàn giáo viên, ngó sổ đầu bài rồi lắc đầu ngán ngẩm hỏi:

- Lại giờ khá à?

Được dịp, Đình Vũ nói leo liền:

- Giờ khá là còn may đấy Thầy ơi, gặp ‘Mợ’ Bình thì... Auto Trâu Bò!

Thầy Phùng tỏ ý không vui:

- Anh bớt nói vài câu đi, anh Vũ!

Chợt cả lớp đồng thanh “Ồ!” lên một tiếng, không ai bảo ai, hết thảy quay ra phía hành lang gần cửa sổ phòng học. Vũ ‘Gây Mê’ nhất thời bị xúc động, nhìn về phía cô Bình với ánh mắt vô cùng bất ngờ kèm theo nụ cười nham nhở:

- Em chào... Cô!

- Cậu giỏi đấy cậu Vũ, sang tuần nhớ về học bài cũ cẩn thận nhé!

Cô Bình lạnh lùng đi về dãy lớp Văn sinh hoạt. Đợi Cô đi hẳn rồi, Minh ‘Đen’ mới rón rén ra cửa, kiểm tra lại lần cuối cho chắc ăn rồi phát biểu bâng quơ:

- Quả này thì ôi thôi xong, mụ này đã nói là làm, đã làm là chỉ có... chết!

Tổ trưởng Vũ được phen trúng số độc đắc, khắp phòng nghe đâu cũng râm ran tiếng hò reo lẫn chúc mừng cho chàng trai may mắn này: “Cung hỉ, vận may đầu năm, quả là số đỏ!”, thằng khác chen vào ngay: “Bậy, số hưởng mới đúng!”, có thắng khoái chí vừa nói vừa cười: “Thật là ông Vũ Trọng Phụng mà sống lại cũng phải vội vàng sửa tiêu đề thành số siêu đỏ để chúc mừng cho thằng cháu đời thứ mười tám chứ chả chơi...”. Tình hình dần trở nên lộn xộn, buộc Thầy Phùng phải lôi ra cây thượng phương báo kiếm gõ xuống mặt bàn nhằm ổn định trật tự.

Nghe tiếng thước gõ, cả lớp đang vui phơi phới bỗng đứt cầu chì dừng hết lại. Ngó lên sắc mặt của Thầy chủ nhiệm hôm nay trông không được vui như mọi ngày, chắc là có chuyện gì đó động trời sắp sửa được Thầy nói ra. Lớp học trở nên im phăng phắc, toàn thể học sinh ngồi khoanh tay, nghiêm trang nhìn vị giáo già đáng kính, ánh mắt ai cũng hồi hộp xen lẫn tò mò.

- Thầy cũng đã góp ý hết lời với ban giám hiệu nhưng mà...

Giọng Thầy Phùng đột nhiên trùng xuống cùng tiếng thở dài. Nghe đến đây đã có vài đứa nhột, khua chân múa tay tỏ ý tảng lờ, giả câm giả điếc với những lời sắp sửa được Thầy chủ nhiệm nói tiếp.

- Cô Bình đã làm quyết liệt với ban giám hiệu cũng như tổ Văn Sử Địa, sắp tới đây những em nào điểm thi dưới sáu sẽ phải đi học phụ đạo sau khi kết thúc học chiều vào thứ ba năm bảy...

Mấy thằng con trai nghe vậy đều nhảy cẫng cả lên, mồm há hốc không giấu nổi vẻ kinh hoàng khi được nghe tận tai những lời Thầy vừa truyền đạt. Quả này thì hơn cả ác mộng, đại nạn hồng thủy hay thảm họa hạt nhân cũng chẳng thể sánh bằng.

Đại diện cho những chàng trai chuyên học lệch khối Tự nhiên, xem Văn học như mây trôi gió thoảng, Linh ‘Cận’ mở lời:

- Tan học buổi chiều cũng gần năm giờ kém, phụ đạo nữa thì khi nào được về hả Thầy?

Thầy Phùng ôn tồn đáp:

- Năm giờ vào học thêm hai tiết, tầm bảy giờ tối các anh sẽ được về.

Mạnh Tuấn hỏi thêm:

- Thế cứ học vào ba năm bảy phải không Thầy? Lỡ mà đau bụng hay có việc gì đột xuất thì sao ạ?

- Học vào chiều thứ ba năm bảy, đến khi nào các anh thi giữa kỳ hai đạt kết quả tốt thì thôi...

Thầy Phùng nói tiếp:

- Tôi khuyên anh không nên tìm cách trốn, cô Bình làm thế cũng chỉ muốn giúp các anh ôn tập tốt để còn thi tốt nghiệp. Các anh mà rớt tốt nghiệp thì sẽ bị cấm thi đại học!

Minh ‘Đen’ gật gù:

- Rớt tốt nghiệp thì về bán kẹo kéo dạo, đi hát rong qua ngày...

Dứt lời, nó ôm tay giả hình cái Mích-rô và bắt đầu điệp khúc “Khi tôi sinh ra mang được ngay tiếng con nhà nghèo...” quen thuộc. Chưa kịp ngân nga câu tiếp theo, vô số giấy bút từ bốn phương tám hướng đều đổ dồn về phía Minh ‘Đen’ cũng như tiếng chửi bới yêu cầu dừng ngay cái tiết mục thảm họa ấy lại. Không khí lớp học đang căng thẳng bỗng trở nên nhốn nháo, vui vẻ hơn mấy phần.

- Thôi được rồi, mọi người trật tự!

Thầy Phùng dùng tay đập bàn mấy cái và nói:

- Thực ra như thế vẫn còn rất nhẹ, ban đầu Cô Bình còn yêu cầu mời phụ huynh nhưng may mắn là lớp ta có đến ba trong số bốn bạn đạt điểm cao nhất trường... nên ban giám hiệu cũng không quá khắt khe...

Chưa kịp để Thầy Phùng nói xong, Vũ đã hậm hực:

- Biết ngay mà, Mợ Bình chả có gì tốt đẹp đâu!

Nói xong Vũ ngoảnh ngay ra phía cửa sổ, ngó nghiêng lấm lét một hồi rồi ngồi xuống thở dài não nề. Thầy Phùng nghe được, nghiêm mặt nhìn Vũ nhắc nhở:

- Sao anh lại nói Cô Bình như vậy? Cô còn trẻ nhưng phải dữ thế mới rèn được các anh chứ!

Mấy thằng con trai điểm Văn thấp được dịp cũng hưởng ứng:

- Ối dời, còn trẻ mà dữ thế thì có nước... ế tới già!

Thầy Phùng cười giòn:

- Cô Bình còn rất trẻ, các anh cứ phải lo hão!

Vốn đã thắc mắc về tuổi tác của Cô Bình đã lâu, được dịp bọn con trai nhao nhao lên hỏi:

- Thật hả Thầy? Bả sinh năm bao nhiêu thế Thầy?

- Tôi không nhớ. Nhưng chắc chắn Cô Bình chưa quá hâm ba.

- Kinh nhỉ, trẻ thế cơ à... - Mạnh Tuấn như không tin nổi vào những lời vừa nghe được - Khéo chắc bả là giáo viên trẻ nhất trường mình đấy.

Thầy Phùng cao hứng nói tiếp:

- Vậy là các anh chả biết gì hết! Cô Bình trước cũng học ở lớp Văn trường mình, sau này tốt nghiệp bằng đỏ ra trường thì Cô xin về đây dạy luôn.

- Thầy ơi hãy giết em đi, hãy nói cho em biết rằng em đang ở trong một giấc mơ hoàn toàn hư cấu!

Minh ‘Đen’ ngã ngửa than trời, Linh ‘Cận’, Vũ ‘Gây Mê’, Tuấn ‘Nghệ Sĩ’, hết thảy đám con trai đều sốc nặng. Cũng phải, bởi trước đây đã có nhiều lời dị nghị khi Cô Bình về công tác, hầu hết đều đàm tiếu rằng Cô là con ông cháu cha hoặc là nhờ chạy chọt các kiểu nên mới được dạy cũng như chủ nhiệm lớp Văn hai năm liền. Thật không thể tin nổi, bí mật động trời thế mà chẳng ai nói ra, hay là bởi cô dữ như... bà chằn lửa nên tụi nó có bao giờ thèm quan tâm Cô đâu?

Khi một sự kiện lớn đột nhiên xảy ra, lòng dân bất ngờ quay ngoắt một trăm tám mươi độ. Ban nãy chúng nó còn lên án Cô Bình khí thế, thằng nào thằng nấy cũng ráng đấu tố nào là Cô dữ dẵn, đì đọt, hãm hại học trò các kiểu... sau khi được Thầy chủ nhiệm khai sáng, bọn con trai đồng loạt công nhận Cô Bình là một trong những giáo viên vĩ đại nhất của thể kỷ hai muơi mốt. Liếc nhanh đồng hồ, Thầy Phùng định phổ biến thêm vài nội dung của tuần mới rồi giải tán nhưng đành bất lực, mặc cho chợ phiên tiếp tục hội họp, bàn tán hỗn loạn. Tin tức cứ thế được truyền đi với tốc độ hỏa tiễn, còn Thầy Phùng, ông lặng lẽ nhìn đám học trò nhỏ đang dần có thiện cảm hơn với môn Văn cũng như Cô Bình với một ánh mắt ấm áp không kém phần tươi vui...

Giờ sinh hoạt đã kết thúc từ lâu nhưng những câu hỏi, thắc mắc về giáo viên dạy Văn bí ẩn vẫn còn là đề tài nóng hổi được người người, nhà nhà bàn luận. Tiêu điểm hơn cả là Linh ‘Cận’, anh chàng có sở thích mê kiếm hiệp, tranh thủ kéo đám con trai lại, đường đột hỏi:

- Ê tụi mày...

- Có gì thì nói đại đi mày, úp mở hoài!

Linh ‘Cận’ cố tỏ vẻ bí ẩn, nghiêm túc trong câu hỏi nhưng nhất thời không nhịn được đành cười phá lên:

- Học sinh thương cô giáo có được không?

*